Sans m'en rendre compte, je me suis retrouvé planté juste devant Nurungji.
« Salut. »
« ! »
En entendant ma voix, Nurungji a lentement tourné la tête.
Un sourire benêt de chien s'est étalé sur ses lèvres.
« Salut ! »
À toi de causer, Han Gidam.
Allez, on y va.
Après avoir vérifié que j'étais assez loin des autres, j'ai glissé la main dans ma veste et je l'ai sortie.
La Cloche du mensonge. Celle que j'avais déjà utilisée sur Polly, et qui avait si bien marché que c'en était devenu un problème.
Classe B, soi-disant, mais je ne m'attendais pas à de telles performances. D'habitude, les ESS de type objet avaient un grade gonflé, plein de « mousse ».
En vérité, entre les ESS conceptuels, ceux qu'on appelle couramment des histoires de fantômes, et les ESS de type objet comme celui-ci, les grades de classification n'avaient carrément rien à voir.
'Parce que les ESS de type objet sont classés uniquement d'après le niveau de Résonance Noire qu'ils dégagent.'
Il suffit de regarder Polly.
Un objet dangereux capable de se connecter à « Bézel », et pourtant CORE lui avait collé une misérable classe F.
Dans ce monde, les objets inutiles en pratique étaient surcotés, tandis que ceux qui avaient un grade minable mais pouvaient parfaitement tuer quelqu'un prenaient la poussière en entrepôt.
'Merde, si j'avais su, j'aurais réfléchi un peu plus avant de m'en servir sur Polly.'
La Cloche s'était révélée être du vrai de vrai. Zéro mousse.
J'aurais préféré ne pas m'en servir du tout, si j'avais pu.
Mais la situation ne me laissait pas le choix.
Je n'avais pas le temps, et de loin, de tisser un vrai lien.
« Snif ? »
J'ai fait tinter légèrement la cloche avant que Nurungji s'en aperçoive.
TING.
〔 Haha, un tintement familier ! Polly aime beaucoup ce son. 〕
C'est vrai, Polly était là, et moi je faisais mes tours de passe-passe au grand jour...... !
〔 Si on adoptait ce son pour l'entrée des joueurs dans la salle, ce serait splendide ! 〕
Ouf.
Ça n'avait pas l'air de le déranger plus que ça.
TING.
Au son clair du carillon, les paupières de Nurungji ont battu lentement.
« C'est la première fois qu'on se voit dehors. Qu'est-ce qui t'amène par ici ? »
Nurungji a hésité, toute recroquevillée sur elle-même. Elle était plongée dans une lourde déprime.
Couic, couic.
Je me suis assis avec précaution à côté d'elle.
TING.
Au fond des yeux dorés de Nurungji, la tristesse ondulait.
« ...... Pourquoi ce corps n'est pas humain ? »
La question était bien plus lourde que je ne l'aurais cru.
« Pourquoi ce corps grandit si vite ? »
Aucun mot ne m'est venu.
« Ce corps grandit trop vite. C'est pour ça que ce corps a choisi d'entrer dans l'entreprise. Ce corps veut vivre longtemps. Avec Maman et Papa. »
Des mèches de cheveux blancs et fins lui tombaient sur les yeux.
« Nurungji. »
« Ce corps vieillit sept fois plus vite. Ce corps déteste ça. Ce corps ne veut pas vieillir. »
Je lui ai tapoté le dos tout en parlant.
« Si ton temps passe aussi vite, Nurungji, c'est parce que ton cœur bat sept fois plus vite, à force d'aimer autant ta maman et ton papa. »
« ...... »
Nurungji a légèrement penché la tête et ouvert les yeux.
TING.
« Autant tu aimes ta maman et ton papa, autant eux rassemblent le courage de t'aimer en retour, quelle que soit la forme que tu prends. »
Nurungji m'a regardé.
« Ne t'inquiète pas trop. Ça va aller. »
'Honnêtement, je me sens coupable.'
J'exploitais la stabilisation émotionnelle forcée que produisait la Cloche du mensonge pour toucher le cœur de Nurungji.
« Ah bon ? D'accord. »
La voir reprendre du poil de la bête avec juste quelques mots, ça, par contre, c'était sincèrement agréable.
'Mais ça ne suffira jamais à me rassurer sur l'attentat, pas vrai ?'
Ce serait beaucoup trop naïf.
Nurungji a soulevé ses fleurs et s'est fendue d'un grand sourire.
« Il paraît que les amis, c'est ceux qui te consolent. Ce corps va aller se vanter auprès de Maman de s'être fait un ami. »
« Ah, merci. »
« Tu veux venir voir Maman avec ce corps ? »
« Bien sûr, avec plaisir. »
Bon. Réussite.
J'ai fait un signe de la main en direction de l'endroit où étaient postés mes coéquipiers, sans interrompre la conversation.
« Mes amis sont venus aussi, tu veux leur dire bonjour ? Plus on a d'amis, mieux c'est, non ? Tout le monde avait envie de faire ta connaissance, Nurungji. »
« ...... ! Vraiment ? »
Parfait.
Je voyais presque une queue invisible remuer à toute vitesse.
J'ai fait signe aux autres de se dépêcher, et le groupe est arrivé à la file.
« Enchantée ! Ce corps s'appelle Nurungji, dix-huit ans. Ce corps peut vivre encore au moins cinq ans. »
Et les présentations ont fait le tour : Ethan, Ji Myohwa, puis Park Haneul.
Nurungji a sorti son téléphone.
« Ce corps va le dire à Maman tout de suite. Que ce corps s'est fait plein d'amis. »
Elle a tapé son message avec un visage radieux, puis a baissé son téléphone.
« Maintenant, ce corps doit attendre que Maman réponde. »
« Quel âge a ta mère ? »
« Cinquante-sept ans, et elle doit sortir ce soir. Ils ont dit que c'était juste un petit traitement ! Ce corps est trop content ! Ce corps veut vite voir Maman. »
Nurungji s'est levée. J'ai regardé l'heure : on était encore au petit matin.
Même si on partait à l'hôpital maintenant, il faudrait attendre jusqu'au soir.
Ethan a observé Nurungji avec un doux sourire.
« Et si on prenait un petit-déjeuner avant d'y aller ? Tu n'as pas faim ? »
« Ce corps veut des snacks de supérette ! Plein d'os à mâcher ! »
Ji Myohwa a renchéri et pris la tête du groupe.
« Alors on n'a qu'à prendre des nouilles instantanées pour nous. »
En route vers la supérette.
Comme c'était l'aube, il y avait plus de fantômes que d'habitude dans les rues.
Des agents de la Division P qui donnaient du sifflet en dégageant des zones, et des conducteurs qui changeaient de file le plus naturellement du monde en repérant un fantôme planté, immobile, au beau milieu d'un tourne-à-gauche.
Mieux valait ne pas trop regarder.
« Ça fait peur, hein ? »
Sentant mon malaise, Ethan s'est glissé à côté de moi pour me chuchoter ça.
'C'est quoi qui te fait peur, toi ? Toi ?'
Zéro empathie, ce type.
« Tu sais qu'il ne faut marcher que sur les bandes blanches quand on traverse un passage piéton à l'aube, Gidam ? »
Évidemment que je le savais. Si tu marches sur le noir, ton corps fond comme si t'avais mis le pied dans de la lave.
Comment ce monde pouvait-il avoir autant de façons de crever ?
« Oh. »
À ce moment-là, j'ai aperçu des silhouettes qui bondissaient d'un immeuble à l'autre, robes au vent, en se faufilant entre les bâtiments.
Ji Myohwa a souri, admirative.
« Ça a l'air marrant. CORE n'a pas d'équipement de ce genre ? »
« Ils peuvent faire ça parce que ce sont des fonctionnaires. Nous, on doit toujours rester dans les limites de ce qui passe pour un "saut". »
Le Conseil National de Protection contre les Catastrophes et d'Innovation.
Les fonctionnaires qu'on appelle couramment les « sages ».
Les voir en hanbok bondir d'un immeuble à l'autre comme sur une balançoire à bascule, chaque aube, ça restait toujours un spectacle étonnant.
'Il y a de vraies grosses pointures célèbres chez les sages, aussi.'
Une vision aussi rare que le Seigneur de la Montagne en personne : je n'en verrais sans doute aucun avant de m'échapper de ce monde.
On est entrés à la file dans la supérette.
« Bienvenue...... »
Laissant derrière elle le salut ensommeillé du caissier, Nurungji a foncé droit vers le rayon animalerie.
Ethan et Park Haneul ont dérivé vers les sandwichs et les brochettes chaudes du rayon frais, tandis que Ji Myohwa se dirigeait vers les bols de riz instantané.
« Pas de ramen pour vous ? »
« Maintenant que je regarde, j'ai envie d'autre chose. »
J'étais le seul à prendre des ramen. J'allais peut-être tester les nouveaux udon au matcha.
C'est là que mon téléphone a vibré brièvement dans ma poche.
[ ...<Ceci est le Journal de 21h PLY.> Décompte des résultats... ]
[ Vérification terminée ! ]
[ Félicitations. Vous avez rencontré un grade Crépuscule pour la première fois ! ]
[ En récompense, une Lumière d'étoile confirmée +1 vous a été attribuée. ]
'...... Classe B ou pas, rien que d'en croiser un, ça me rapporte de la Lumière d'étoile ?'
C'était quoi, un système de succès comme dans un jeu ? Les critères d'attribution de la Lumière d'étoile n'avaient aucun sens.
Mais voilà le truc.
Si je devais me retrouver mêlé à l'incident de l'Agent de Nettoyage, il ne fallait pas que j'encaisse d'abord un ticket d'autodestruction ?
'...... Je devrais tirer un Raté à l'avance ?'
J'y réfléchissais, les yeux rivés sur l'écran de la roulette, quand...
CLANG ! CLANG !
La porte de la supérette a tremblé violemment.
Par l'entrebâillement, une femme fantôme aux yeux et à la bouche fendus de façon grotesque s'est engouffrée à l'intérieur.
'C'est quoi ce...!'
Juste derrière elle ont retenti des pas affolés et le froissement de robes au vent.
CRAC !
« H-hé ! N'entrez pas là ! Excusez-nous ! »
Alors c'était vrai que l'aube était le moment où les sages avaient le plus de boulot...... hein ?
[ La Lumière d'étoile va être déduite ! ]
Putain. J'avais pas fait exprès d'appuyer, c'est à cause de ce fantôme !
[ DING DING DING ! ]
[ Raté ]
« Ttukttak...... ?! OUAAAAH ! »
« Danger ! OUAF ! »
Avant même que j'aie pu cracher des injures sur cette roulette truquée qui ne tombait jamais que sur Raté, Nurungji m'a tiré vers elle.
À cet instant, BANG, une fumée blanche a tout englouti autour de nous.
Vouuum.
Quand j'ai rouvert les yeux, j'ai vu un palais sous une énorme pleine lune.
Un palais étalé sous un ciel nocturne, comme j'en avais vu cent fois dans les dramas historiques.
[ Demeure des Sept Esprits (七靈宅) ]
Dans un grincement, la porte s'est ouverte : elle était ornée de la peinture d'un tigre.
« Haah. »
Cet endroit, je ne le connaissais que trop bien.
C'est là qu'une paire de bras massifs m'a enlacé la taille et m'a soulevé comme une poupée.
Nurungji.
« Ouaf ? Ça va ? »
« Ouais, ça va. »
Nurungji m'a reniflé de partout et a hoché la tête. Mais quelque chose semblait coincé sous ses pieds.
« Ghrk...... »
Attends.
Ça me dit drôlement quelque chose.......
« ...... ? »
Hein ?
Danji ? Le dokkaebi avec qui j'avais lutté ?
Mais pourquoi il portait une robe de fonctionnaire ?
Nurungji a secoué Danji par la peau du cou, comme on ramasse un chiffon, pour lui faire tomber la poussière.
Une fois revenu à lui, Danji a vu la tête de Nurungji et s'est mis à hurler.
« AAAAAH ! Un chien gigantesque ! »
« Ouaf ? Pourquoi une marmite parle ? »
« Qu-quoi ? Je suis pas n'importe quelle marmite ! Je suis une marmite dokkaebi du Conseil National de Protection contre les Catastrophes et d'Innov...! »
« Aaaouh. »
« AAAH ! Me mets pas dans ta bouche ! Me mange pas ! Espèce de clébard ! »
Je ne pouvais que rester bouche bée.
« Oh ! Toi ! Ma lutte...! »
Ce petit dokkaebi inconscient était fonctionnaire ?
L'avenir de ce pays s'annonçait sombre.
ALERTE SYSTÈME : <Demeure des Sept Esprits (七靈宅)>
ETA : Sept Esprits
NIVEAU : Twi-MO-03-51st5p
Grade : E (Crépuscule)
Par les sept esprits, on atteint le paradis.
« Accepte ton karma. »
(1) Salle de la Lumière de l'Œil (2) Pavillon de la Résonance (3) Pavillon de l'Encens
(4) Salle d'Asura (5) Cour de la Peau (6) Palais de l'Œil de l'Esprit
(7) Terrasse du Miroir du Karma
« Donc. Tu pourchassais un ESS évadé, il s'est planqué dans la supérette, et au lieu de l'ESS, c'est nous que ton truc a envoyés ici ? »
« ...... Oui. »
Danji pendait, avachi comme un bagnard, coincé sous un bras de Nurungji, tandis que moi, j'étais calé sous l'autre comme un colis.
La Demeure des Sept Esprits.
'Merde, c'est une prison qu'utilise le Conseil National de Protection contre les Catastrophes et d'Innovation.'
Un endroit où ils balançaient non seulement des ESS, mais aussi de temps en temps des agents de la Fondation ESS, sous prétexte d'entrave à l'exercice de leurs fonctions.
Seul point positif : parmi les prisons du Conseil, la Demeure des Sept Esprits faisait partie des plus faibles.
'Ce petit dokkaebi essaie de tuer tout le monde ici ou quoi ?'
Hum.
Le fait que j'aie appuyé sur la roulette tout à l'heure, c'était un peu ma faute aussi ?
'Non. Personne ne m'a vu le faire, alors en quoi ce serait ma faute ?'
Je me suis déclaré vainqueur dans ma tête et j'ai fait défiler l'application du wiki de la Fondation ESS.
La Demeure des Sept Esprits attribuait au hasard sept épreuves à l'entrée, et il fallait franchir toutes les portes pour s'échapper.
Et comme il sied à une prison, les portes n'étaient pas conçues pour être franchies.
'Elles sont là pour empêcher les évasions.'
Notre première porte, c'était le Pavillon de la Résonance.
Danji m'a jeté un regard nerveux et a ouvert la bouche.
« Je, je fais pas d'erreurs d'habitude, mais mon Ttukttak a dû se dérégler. »
« Je sais que les dokkaebis ont le taux d'incidents le plus élevé de tous les fonctionnaires, alors garde tes excuses. Bref, pourquoi Ethan et les autres ne se sont pas retrouvés ici avec nous ? »
« ...... La méthode d'entrée était anormale, alors ils ont sans doute atterri ailleurs. »
La voix de Danji s'est réduite à un murmure.
Génial. Pas d'appel, pas de réseau.
Malgré tout, Nurungji semblait trouver la situation amusante à sa manière, et elle arpentait les couloirs d'un pas assuré.
Le bouquet serré avec précaution entre les dents pour ne pas le faire tomber.
Bon. Profitons-en, tant qu'à faire.
'...... C'est beau, quand même.'
La lumière de la pleine lune qui se déversait au-dessus de nos têtes.
Des pétales qui flottaient dans l'air, une brise fraîche qui m'effleurait le nez. Mais mon émerveillement devant le paysage n'a pas duré.
En haut d'un pavillon, un homme en habit de lettré se tenait de dos.
Nurungji s'est avancée vers lui, puis s'est figée.
CRAC, CRAQUE......!
Des jambes d'une longueur grotesque ont commencé à jaillir par les déchirures de la robe du lettré.
Ces appendices en forme de pattes d'araignée raclaient le plancher.
Par la peau fendue de son dos, des dizaines de pattes d'araignée écarlates dépassaient et se tortillaient.
'Vous deux, s'il vous plaît, on passe discrètement. Compris ?'
Quand je lui ai lancé un regard désespéré, Danji a hoché la tête avec une sombre détermination.
C'est vrai, c'était un fonctionnaire après tout, alors il savait au moins quel genre d'endroit était la Demeure des Sept Esprits.......
« TTUKTTAK ! »
Qu'est-ce que tu fous ?
Son cri tonitruant a brisé le silence, et la robe du lettré est devenue poisseuse comme du chewing-gum avant de se plaquer au sol.
« GRRRR ! »
« Non, attends, Nurungji, attends...! »
Profitant de l'ouverture, Nurungji s'est élancée.
Elle a abattu tout le poids de son énorme carcasse dans un coup de pied en plein visage du monstre.
Le contrecoup nous a fait traverser le pavillon à la verticale et nous a projetés jusqu'au mur d'en face.
CRASH !
« Hi hi ! »
« Snif ! »
À peine atterris, ces deux-là m'ont regardé avec des têtes qui réclamaient des compliments.
« ...... »
Des compliments, mon cul !
Le Pavillon de la Résonance était conçu comme un labyrinthe où il fallait esquiver les gardiens postés un peu partout.
Mais on n'était même pas entrés dans le labyrinthe qu'on avait déjà attiré tous les gardiens sur nous.
« Bon sang, vous êtes complètement nuls, vous deux ! Ces trucs réagissent au bruit ! »
« ...... ?! »
« Préparez-vous à courir ! »
L'énorme cloche suspendue au centre du pavillon s'est mise à sonner. DONG. DONG.
Une bourrasque a soufflé et fait tourbillonner les pétales.
Le Pavillon de la Résonance, le domaine d'un monstre auditif, venait de s'éveiller.
BOUM-BOUM-BOUM-BOUM !
De l'autre côté des murs montait le bruit de milliers de pattes qui martelaient le sol.
« Nurungji ! COURS ! »
« OUAF ! »
Esquivant les monstres araignées qui tombaient du ciel comme une averse, on a couru pour sauver notre peau.