« Vous deux, pointez la sortie aujourd'hui. J'ai quelque chose de prévu avec Ethan. »
J'ai dit ça à Ji Myohwa et Park Haneul devant l'ascenseur, mes compagnons habituels de fin de journée.
Park Haneul a hoché la tête comme s'il s'y attendait déjà, mais la réaction de Ji Myohwa était plus subtile.
'Quoi. Pourquoi.'
Elle m'a scruté en plissant les yeux et a marmonné.
« Tu comptes vraiment faire une bêtise... ? »
Pourquoi sortir un truc aussi sinistre ?
« Il a juste dit qu'il avait quelque chose à me dire. »
« Hmm. Mais pourquoi tant de solennité ? »
« ... Solennité ? »
« Tu peux pas le voir parce que c'est pas ton visage, Gidam. Ethan traîne un nuage noir depuis ce matin. »
Ah bon ? Je n'avais rien remarqué de particulier. Il avait l'air parfaitement normal quand on avait déjeuné ensemble.
« Tu te fais peut-être des idées ? Quand je lui ai parlé tout à l'heure, il était comme d'habitude. »
« Sûrement pas. Même la chèvre que voilà a dû le remarquer, non ? »
Poussé par Ji Myohwa, Park Haneul est intervenu comme s'il n'attendait que le signal.
« Il dégageait des ondes pas nettes, je te jure. Oh, attends, me dis pas que t'as rien vu, Grand Frère ? Le caractère d'Ethan est quand même assez... »
« Gidam. »
La voix d'Ethan est venue du bout du couloir.
En l'apercevant qui s'avançait vers nous, Ji Myohwa a fermé sa bouche d'un coup et, avec un timing impeccable, a poussé Park Haneul dans l'ascenseur à l'instant où les portes s'ouvraient.
« Bref, bonne chance ! Tu vas gérer ! »
« Pourquoi tu fais ça ? Arrête, s'il te plaît. »
« ... Ah, bon, rentre bien. »
Son expression hurlait qu'elle fuyait une chose impie aussi vite qu'elle le pouvait.
Juste avant que les portes ne se referment, Park Haneul a glissé une dernière réplique.
« Reviens tôt, Grand Frère ! Marche pas tout seul dans les couloirs ! »
Merde, il faut vraiment que ce gamin me rappelle sans arrêt que ce monde est un décor d'histoire de fantômes ?
« Je vous appelle quand c'est fini. À plus tard. »
Laissant l'ascenseur partir, je me suis dirigé vers Ethan.
À l'instant où il m'a vu, la moindre trace de son humeur précédente a disparu, remplacée par son sourire doux habituel.
« On prend ma voiture. Le trajet sera court. »
Il y a quelque chose de sinistre là-dedans. Apparemment, j'ai développé le genre d'intuition de Ji Myohwa.
La conversation dans la voiture, elle, était assez banale.
« La greffe du bras est prévue pour quand ? »
« Le mois prochain sans doute, mais je n'ai pas encore de date confirmée. »
Je me suis calé dans le siège passager et j'ai regardé par la fenêtre.
Regarder le soleil couchant sombrer derrière l'horizon suffisait à me faire du bien.
« Ce que tu veux me dire est vraiment si lourd que ça ? »
« Oui, un peu. »
'Putain. Je trouve pas les mots qu'il faut.'
Je me suis frotté le visage à mains sèches en gardant les yeux résolument loin d'Ethan.
« Il n'y a pas de quoi être tendu, Gidam. Au fait, tu veux essayer ça ? »
Il m'a tendu un pilulier orné d'un dessin d'extraterrestre.
« C'est pas une tentative d'empoisonnement éhontément flagrante, ça ? »
« Tu as presque entièrement perdu le goût, Gidam. »
« C'est un effet secondaire des ESS. Je n'y peux rien. »
« Ceci est différent. C'est une chose qui permet de consommer des "concepts". Si tu cherches "Manuel des Concepts, Volume secret n° 13", tu trouveras des informations dessus. »
À moitié sceptique, j'ai fait la recherche, et c'était vrai.
Un complément spécialisé pour les patients ayant perdu le goût à la suite d'un accident ou d'une maladie.
Un produit coûteux qui, simplement posé dans la bouche, transmettait directement au cerveau la saveur, la texture et la satisfaction de la nourriture qui descend dans la gorge, pendant environ quatre heures.
Oh, joli détail.
« C'est une vitamine, en gros. Tu mâches et tu avales. »
Croc.
À l'instant où j'ai croqué la vitamine, une douceur ténue a semblé s'épanouir.
« Bon, je suis prêt mentalement. »
La voiture d'Ethan a filé à travers les rues, contourné le parking public et plongé dans un espace souterrain gardé par une sécurité serrée.
'Mais qu'est-ce que... ce n'est aucun parking que je connaisse.'
« Je me suis dit qu'il nous fallait un endroit privé, alors j'ai réservé un salon correct. »
« On partage, hein ? La note de cet endroit m'a l'air d'être un peu salée... »
« Non, c'est moi qui invite. J'ai quelque chose à me faire pardonner. »
Quoi ? Ethan a quelque chose à se faire pardonner par moi ?
'???'
Pendant que mon cerveau ramait pour traiter l'information, l'ascenseur a filé jusqu'à un salon panoramique en haut de la tour.
Les portes se sont ouvertes et du personnel en costume impeccable nous a guidés avec une politesse cérémonieuse.
Le genre de décor irréel qu'on ne voit que sur les réseaux sociaux.
Je craignais de détonner, mais par chance, venant directement de CORE, j'étais encore en costume.
J'avais laissé Polly à Park Haneul. Il aurait adoré voir cet endroit de ses propres yeux, pourtant.
Le salon où on nous a conduits était un espace privé avec une baie vitrée du sol au plafond donnant sur toute la ville illuminée.
'C-combien ça coûte ? Réserver un endroit pareil... ? Dans les 500 000 wons ?'
« J'ai commandé le menu à l'avance. Si tu veux remplacer quelque chose ou ajouter un plat, dis-le. »
« ... Tout me va très bien. »
Je me suis humecté les lèvres avec de l'eau.
Quelle bombe comptait-il lâcher pour me traîner jusqu'ici ?
Ethan a hésité d'une façon que je lui voyais rarement, les yeux baissés.
S'il avait mal agi, il n'y avait qu'une possibilité.
Il va s'excuser pour le cycle précédent ? Mais je ne me souviens pas du cycle précédent.
Tu le sais, ça aussi.
« Cette Inversion est ma faute. »
« Quoi ? »
« Je crois que j'ai été un peu impulsif. La tête qui se trouvait dans le Sac de Maternelle à l'époque, c'était bien la mienne. »
La bombe a explosé.
« Je voulais voir par moi-même à quoi ressemble cette Inversion que Gidam traverse. À tout hasard, je me suis aussi renseigné sur le "Train Yeokhaeng". »
Il en avait donc déjà compris autant.
Mais pourquoi garde-t-il cette posture aussi basse ? L'Inversion s'est-elle produite d'une manière qui m'aurait moralement nui ?
'Ah, ne me dites pas.'
Se pourrait-il que le moi du cycle précédent ait vu Ethan mourir, ait paniqué... et se soit donné la mort ?
« Je suis désolé d'avoir agi sans réfléchir. Je t'ai fait traverser quelque chose de terrible. »
Ethan a prononcé ces mots avec gravité.
Un sentiment étrange s'est éveillé en moi.
« ... Mais je ne m'en souviens même pas. »
« Non. Ce qui est mal reste mal. »
« L'Inversion ne t'a pas sauvé la vie ? »
« Non. Même sans l'Inversion, j'aurais survécu. »
On t'a coupé la tête. De quoi tu parles ?
Tu es seulement humain ?
« Tu te souviens du premier survivant qu'on a vu sur le plateau ? Ses voies respiratoires étaient complètement bouchées par de la ciboulette et du tofu, et il était toujours vivant. »
« ... »
Ah, ça.
Comme au Refuge de l'Enfant Perdu, quand le corps de Ji Myohwa était en « morceaux » et qu'elle vivait encore.
« Mon niveau de Résonance Noire n'est pas extrêmement élevé, mais j'estimais pouvoir tenir jusqu'à un certain point. Et de fait, même après que ma tête a été tranchée, je me sentais encore respirer. »
« Tu es fou ? »
Ethan s'est arrêté un instant, puis a continué calmement.
« C'est pour ça que je voulais m'excuser. Je n'aurais jamais imaginé que mes actes te pousseraient à te donner la mort. »
Ethan a ravalé ses émotions presque aussitôt.
« Je crois que je voulais que tu survives. Même dans une situation où on me tranchait la tête, je voulais que tu trouves mon corps et que tu constates que j'étais encore en vie. »
De la déception ? Du regret ?
Non, ces émotions ne lui vont pas.
Il pataugeait, perdu dans un sentiment qui ne lui était pas familier, sans savoir quoi dire.
« Je savais que tu craignais de perdre des collègues. Mais je ne m'attendais pas... à en faire partie. »
Un sourire faible et impuissant lui a traversé le visage.
« On mange d'abord ? »
On a frappé poliment à la porte, et les plats ont été posés sur la table.
Le goût de la nourriture après si longtemps tenait du miracle.
Une déferlante d'un éclat inouï qui contournait la langue pour frapper directement le cerveau.
J'ai vidé assiette après assiette à un rythme qui aurait largement couvert trois ou quatre parts.
« Il est comment, le poisson ? »
« Incroyable. »
« Tant mieux. »
Ethan guettait ma réaction.
Le voir aussi ouvertement sur le qui-vive.
Si les utilisateurs du wiki de la Fondation ESS l'apprenaient, ils perdraient la tête en criant à l'incohérence de personnage.
'Il n'a pas besoin de marcher sur des œufs avec moi.'
J'ai parlé le premier.
« À propos de ce que tu as dit tout à l'heure. Je ne sais pas si je mérite des excuses, mais est-ce que ce n'est pas au moi du cycle précédent que tu aurais dû les faire ? »
« Si. La version de toi à qui je devais ces excuses est déjà morte. Mais même si ça ressemble à de la complaisance envers moi-même, j'avais besoin de le dire. »
« Je ne suis pas assez malin pour réfléchir aussi loin. »
J'ai remué le fond de la soupe avec ma cuillère.
« Tu n'avais vraiment pas besoin d'aller jusque-là. »
Mes mots s'emmêlaient.
« Je ne vais pas te dire de faire attention à toi. Notre métier ne permet pas de jouer la sécurité. Alors... »
Ce n'est pas ce que je veux dire, mais je n'ai pas l'éloquence qu'il faut.
La façon rigide et comme traduite dont parle Ethan n'aide pas non plus. Lui parler me donne l'impression d'oublier ma propre langue.
Je ne veux pas qu'Ethan meure.
Pas parce que c'est un personnage principal, mais parce qu'on s'assoit l'un en face de l'autre et qu'on partage des repas.
« Je... je ne suis pas quelqu'un de si bien. Je sais que ton choix était le meilleur. Mais quand même, je déteste simplement voir des gens mourir. »
Sauver sans sacrifice.
Je sais que c'est impossible, et pourtant je continue de le souhaiter.
'C'est pas un peu tôt pour perdre un collègue ?'
Mais c'est une pensée pleine de contradictions.
C'est un monde vivant. Ethan peut mourir à tout moment, et nous pouvons être dispersés en un instant.
Ethan a paru comprendre exactement ce que je cherchais à dire.
Que tout ce que je voulais, aussi naïf que ce fût, c'était que tout le monde vive, sans personne laissé en arrière.
« La réponse est simple, en fait. »
Ethan a souri et a posé sa main sur la table.
Ah. J'ai réalisé que j'évitais son regard depuis le début.
J'ai enfin croisé les yeux d'Ethan.
« Je vais sauver des gens avec tout ce que j'ai. Je vais neutraliser les ESS et garder en vie le plus de monde possible. »
Ce n'est pas la nature d'Ethan. Quelque chose le pousse sur la voie du bien.
D'où lui vient cet altruisme aveugle ? Au moment précis où le dégoût de moi-même commençait à s'insinuer, Ethan a enfoncé le dernier clou.
« Je vais m'engager à fond en te faisant confiance, Gidam. »
... Quoi ?
« Je ne ménagerai pas mon corps. Qu'est-ce qu'une tête tranchée ? »
« Non, qu'est-ce que tu veux dire... ? »
« Alors sauve tes collègues sans culpabilité. Pendant que tu les sauves, ces collègues sauveront encore plus de gens. »
Ethan a souri doucement.
« Ça suffit amplement. »
C'est vraiment comme ça que ça marche ?
« N'abandonne personne. »
« ... »
Gardons tout le monde en vie. Les collègues comme les civils.
« Et au cas où : ne traite pas l'Inversion comme un outil bon à tout faire. Tu n'as qu'une seule vie, Gidam. »
« Mais quand il s'agit de sauver quelqu'un, je ne peux pas me permettre de faire le difficile sur les moyens. »
« Non. Ce qu'il y a de plus effrayant dans une Inversion qui se répète sans fin, c'est à la fois l'engourdissement et le refus de s'engourdir. »
Il s'inquiétait sincèrement pour moi, un régresseur à moitié cuit incapable de se rappeler les cycles précédents.
Et pourtant c'était lui qui traversait les Inversions avec toute sa mémoire.
Sa force mentale était absurde.
« Je sais que j'ai beaucoup parlé, mais ce que je veux dire est simple. N'inverse pas à la légère. Faisons tout ce que nous pouvons dans le temps dont nous disposons. »
Plus ça se répète, moins on a d'options et plus la pensée s'appauvrit.
C'est pour ça que chaque instant doit être vécu aussi âprement que s'il était unique.
J'avais une boule dans la gorge.
« ... C'est moi qui devrais être désolé. »
« Pourquoi ? »
« J'ai l'impression d'être le seul à faire des histoires. Tu dois en baver toi aussi, et pourtant c'est toi qui prends soin de moi. »
Je me sentais devenir un fardeau, mais il était rageusement vrai que ce genre de réconfort me faisait du bien.
C'était Ethan qui se rappelait clairement les Inversions, Ethan qui souffrait le plus.
Ethan s'est contenté de sourire.
« Ne vois pas ça comme moi qui prendrais soin de toi. Je veux simplement une bonne relation. »
« Une bonne relation ? »
« De l'amitié. Les amis se réconfortent, se donnent des conseils de temps en temps. »
Calé au fond de son fauteuil, Ethan a plissé les yeux et souri.
« Bon, on parle de l'Inversion maintenant ? »
Son regard a glissé vers la radio accrochée à ma ceinture.
« De son mécanisme, plus précisément. »