Ranne Kihano.
Fille aînée de la maison Kihano, vénérable lignée de chevaliers.
Une jeune fille qui avait gagné un nom de chevalerie malgré son âge.
En cet instant, elle était couverte d'une sueur froide.
'Comment en suis-je arrivée là...?'
C'était le jour de l'examen d'entrée.
Elle avait quitté le domaine familial et faisait route vers l'académie.
« À l'aide ! »
Pendant qu'elle chevauchait, elle avait entendu quelqu'un appeler au secours tout près.
Elle qui révérait la chevalerie et tenait l'altruisme pour une vertu ne pouvait pas l'ignorer.
Sans hésiter une seconde, Ranne avait fait tourner bride à son cheval.
Au bout de sa charge l'attendait une incarnation colossale de la mort.
Un monstre serrant des centaines de grimoires en marmonnant une incantation.
« Grrr... grr... »
C'était sûrement un Apôtre du Dieu Mauvais.
Ranne avait empoigné sa lance et lui avait fait face.
Mais elle ne faisait pas le poids.
L'écart entre eux était presque insondable.
Sa lance n'avait pas laissé la moindre éraflure sur l'apôtre.
Finalement, sévèrement amochée, Ranne s'était préparée à mourir.
« Je suis un voyageur de passage. »
« ... »
C'est alors que l'homme était apparu devant elle.
'À l'instant... il a vaincu un Apôtre du Dieu Mauvais avec une simple brindille...'
Il avait surgi de nulle part et réglé le sort de l'apôtre en un clin d'œil.
Ranne n'y comprenait rien.
Elle était l'une des plus fortes de sa génération.
Et lui avait abattu un ennemi qu'elle n'avait même pas égratigné.
'C'est étrange.'
Il y avait eu une attaque qui semblait capable d'écraser le monde entier.
Mais plus étrange encore...
'Je n'ai absolument rien senti...'
Ce coup avait été écrasant à un degré déconcertant.
Et elle n'en avait perçu aucune énergie.
Il aurait dû y avoir du mana, de l'aura, de la Puissance divine, ou même de l'énergie démoniaque, n'importe quoi.
'Rien...'
Un calme parfait.
Elle n'avait rien senti de l'attaque de cet homme.
Comme s'il ne s'était rien produit du tout.
La situation lui faisait douter de ses propres sens.
Puis des paroles entendues bien des années plus tôt traversèrent l'esprit de Ranne.
« Quand l'écart de talent est si écrasant que même ces mots ne l'expliquent plus... »
« On dit que la présence même de l'autre peut sembler ténue. »
« Retiens bien ceci, Ranne. »
Petite, elle avait reçu ce conseil de son père, le meilleur chevalier du Nord.
« Si ce qui vient de se passer te fait l'effet d'un rêve, et que tout te paraît irréel... »
« Ne prends jamais celui qui se tient devant toi pour ennemi. »
Elle eut la bouche sèche.
C'était exactement ce que son père avait décrit.
« ... »
Elle n'arrivait même pas à en prendre la mesure.
Quelle était l'ampleur du gouffre entre lui et elle ?
Le garçon arborait un sourire entendu.
Il avait l'air parfaitement à son aise, comme si tout cela ne méritait même pas le nom de distraction.
Pour la première fois de sa vie, Ranne fut mise mal à l'aise par le sourire de quelqu'un.
'Je vous en prie.'
Elle pria intérieurement pour que l'homme devant elle ne soit pas un ennemi.
Le Rat de bibliothèque s'était volatilisé sans laisser de trace.
J'avais salué Ranne ensuite, mais elle ne répondait pas.
« ... »
« Hm. »
La gamine était figée.
Avait-elle eu si peur que ça ?
'Bon... le Rat de bibliothèque avait de quoi terrifier.'
Le genre de spectacle qui vous coupe les jambes.
Elle avait beau être une protagoniste incassable, elle restait une jeune fille qui n'avait pas atteint l'âge adulte.
Voir une chose pareille laissait forcément des traces.
« Vous allez bien ? »
« ...Ah. »
Quand je répétai ma question, elle reprit ses esprits.
Elle s'inclina avec raideur.
Ses yeux violets tremblaient.
« M-merci de m'avoir sauvée... »
« Ce n'est rien. Je vous ai aidée parce que je passais par là, voilà tout. »
Je répondis d'un ton doux, puis tendis la main avec le sourire le plus inoffensif du monde.
« Je m'appelle Viktor. »
« Ah... Je suis Ranne Kihano. »
« Enchanté, mademoiselle Kihano. »
Nous échangeâmes une poignée de main légère.
Sa réaction était curieuse.
J'avais beau parler avec douceur, Ranne n'arrivait pas à croiser mon regard.
Je réalisai soudain de quoi je devais avoir l'air.
Un homme qui avait vaincu un Apôtre du Dieu Mauvais avec une brindille à la main.
'Attends.'
Ce n'était pas du Rat de bibliothèque qu'elle avait eu peur, mais de moi ?
C'est seulement alors que je remarquai les épaules de Ranne, crispées et tremblantes.
Une alarme se déclencha dans ma tête.
'Elle ne me trouve quand même pas suspect ?'
Je pouvais le comprendre.
Si quelqu'un surgissait devant moi et battait un éléphant à mort avec une paire de baguettes en bois, j'aurais peur, moi aussi.
'...Ou est-ce que ce serait plutôt classe ?'
Là n'était pas la question.
Il fallait d'abord lui montrer que je n'étais pas hostile.
Je l'avais tirée du danger, mais je restais un inconnu non identifié.
Surtout maintenant, épuisée et acculée, Ranne devait être plus à cran que d'ordinaire.
'Je vais mourir...'
Aussi fatiguée soit-elle, la protagoniste restait la protagoniste.
Moi, en revanche, j'étais un gringalet dont chaque statistique était bloquée au rang E.
Elle pouvait me tuer d'une pichenette du plat de sa lame.
Je savais me servir des bugs, mais pour le reste j'étais d'une fragilité totale.
« Euh... messire Viktor. »
« Oui, mademoiselle Kihano. »
Montrer à quel point j'étais inoffensif passait avant tout.
Sinon, je risquais d'y rester.
Je dégainai une réplique taillée pour faire monter l'affection.
Après avoir hésité un moment, la jeune fille prit la parole.
« Pourquoi nous avez-vous aidés, messire Viktor...? »
« Quelle étrange question. »
« C-c'est vrai... »
« Faut-il une raison pour aider son prochain ? »
S'il y avait une chance dans tout cela, c'était que j'étais un joueur chevronné.
Je connaissais Ranne mieux que quiconque.
Nous avions passé quatorze mille heures ensemble.
J'avais vu ce monde atteindre sa fin à ses côtés un millier de fois.
Nous avions pleuré, ri, commencé et terminé ensemble, de part et d'autre de l'écran.
« La chevalerie. »
Ranne Kihano.
Son nom de chevalerie était Don Quichotte de la Manche.
« Combattre pour ceux qui ne le peuvent pas, et ne pas reculer même quand on connaît la peur. »
Des Sept Vertus qu'elle révérait, je citai la miséricorde et le courage.
« C'est ce qu'on m'a enseigné. Je ne pouvais pas passer mon chemin devant des gens en difficulté. »
« ... »
Une chevalière en devenir.
Ranne avait grandi dans les récits de la vaillance des chevaliers du Nord, et elle en était naturellement venue à les admirer.
Pour elle, la chevalerie était le but d'une vie, et ceux qui la suivaient des compagnons de route.
Dans l'histoire d'origine, ce genre de conversation faisait toujours grimper son affection en flèche.
Autrement dit, avec ces quelques répliques, je venais de...
« Mon bienfaiteur ! »
...m'installer solidement dans le rôle du brave homme.
Elle m'attrapa.
La main de Ranne serra la mienne.
Ses yeux violets brillaient, sans la moindre trace de tension.
Son regard débordait d'une bienveillance presque écrasante.
« Votre esprit de sacrifice me bouleverse ! Pardonnez-moi de m'être méfiée de vous, ne serait-ce qu'un instant ! »
« Haha, ce n'est rien. Tout cela a dû être bien soudain pour vous aussi, mademoiselle Kihano. »
« Vous êtes vraiment quelqu'un de bien, messire Viktor ! »
« Vous me gênez. »
« Appelez-moi Ranne, je vous en prie ! Moi aussi, j'admire les chevaliers ! Si nous partageons la même admiration, ne sommes-nous pas disciples d'un même maître ? »
« Alors soit, mademoiselle Ranne. »
Je souris aimablement.
Voilà notre protagoniste.
'Une chevalière du Nord... honnêtement, elle tient plus de la petite provinciale candide que de la chevalière.'
Exactement le genre à se faire escroquer dès son arrivée dans la capitale.
Pour le dire joliment, elle était pure. Pour le dire crûment, elle ne connaissait rien au monde.
C'était une bonne nouvelle pour moi.
Cela voulait dire qu'elle serait facile à manœuvrer.
« Je suis épatée ! Dire qu'il existait quelqu'un d'aussi talentueux que vous parmi les gens de mon âge, messire Viktor ! »
« J'ai encore beaucoup à apprendre. »
« Mon père avait raison. Le monde est vraiment vaste ! »
Elle s'était enfin détendue, sans doute.
Ses épaules, tout à l'heure rentrées, étaient maintenant droites.
'Voilà, surtout ne deviens pas hostile envers moi.'
Je n'étais fort que parce que je savais exploiter les bugs. Sur le papier, j'étais une chiffe molle.
Une pichenette sur le front suffisait à m'assommer.
Je perdrais un corps-à-corps contre un paysan de passage.
Je souriais à Ranne en la suppliant intérieurement d'avoir pitié.
« Ah... je devrais aller voir les gens de la diligence. »
Même pendant notre conversation, Ranne se retournait comme si elle s'inquiétait.
Sur ce point, elle était irréprochable. Pas étonnant qu'elle soit la protagoniste.
Je n'étais pas particulièrement inquiet.
Grâce à son intervention et à la mienne, il ne devait pas y avoir de victimes.
Une fois le calme revenu, j'examinai les objets qui m'étaient échus.
« Hm. »
Plusieurs objets effleurèrent le bout de mes doigts.
C'étaient les récompenses obtenues pour avoir vaincu le Rat de bibliothèque.
Ding !
[Vous avez obtenu des récompenses.]
- Masque du Dieu Mauvais x1
- Robe du Dieu Mauvais x1
- Grimoire Qui Ne Devrait Pas Exister x1
Un masque, une robe et un grimoire.
Trois objets qu'on ne pouvait obtenir que par la voie où l'on chassait le Rat de bibliothèque.
En temps normal, ils n'étaient accessibles qu'au retour du Rat de bibliothèque, très tard dans l'histoire d'origine.
'Même si je les ai eus par une combine minable.'
Sauver Ranne n'était pas mon seul objectif.
Je voulais aussi ces objets.
Les avoir rendrait à lui seul tout le reste bien plus simple.
[Masque du Dieu Mauvais]
- Catégorie : ???
- Rang : ???
- Description : Jetez-le, s'il vous plaît. Jetez-le, s'il vous plaît. Jetez-le, s'il vous plaît. Jetez-le, s'il vous plaît. Jetez-le, s'il vous plaît. Jetez-le, s'il vous plaît. Jetez-le. Jetez-le. Jetez-le. Je-
« C'est déplaisant. »
Cette description avait quelque chose de profondément dérangeant.
Celles des deux autres objets étaient du même acabit.
Leurs effets, en revanche, étaient excellents.
[Masque du Dieu Mauvais]
- Effet : annule trois attaques dirigées contre le porteur. Ne s'active que porté.
- Utilisations restantes : 3
[Robe du Dieu Mauvais]
- Effet : permet de ranger des objets à l'intérieur de la robe. Ne fonctionne que portée.
- Objets rangés : 0/100
Une annulation d'attaque et un inventaire.
Deux choses absurdement utiles.
'Surtout le masque.'
Peu importait que l'attaque visant ma personne soit la météorite d'un archimage ou la fente d'un saint de l'épée.
Cet objet annulerait n'importe quelle attaque, sans condition, trois fois.
Pour quelqu'un comme moi, dont chaque statistique était bloquée au rang E et qui pouvait mourir n'importe où à n'importe quel moment, rien n'était plus nécessaire.
Pour le dire crûment, je pouvais mourir d'un seul coup de couteau en marchant dans la rue.
'C'est comme si je venais de gagner trois vies.'
Et puis il y avait la robe.
Dans le jeu, chacun disposait d'un inventaire personnel, et l'on portait des objets comme des sacs à dos pour en étendre la capacité. Mais ici, c'était la réalité.
'Aucune chance que j'aie un inventaire séparé.'
Il me fallait donc utiliser les objets qui servaient de sacs dans l'histoire d'origine.
Parmi ceux-là, la Robe du Dieu Mauvais était de très loin la meilleure.
C'était la plus légère, et celle qui offrait la plus grande capacité de rangement.
Je devais donc porter le masque et la robe en permanence.
[Grimoire Qui Ne Devrait Pas Exister]
- Effet : ???
Quant au grimoire, il servirait plus tard.
D'ici là, je le garderais en lieu sûr.
Je commençai par sortir les objets que je devais porter tout de suite.
'Voyons voir.'
Le masque ressemblait étrangement à un clown.
Deux yeux grands ouverts et une bouche souriante.
'Il est plutôt mignon.'
Je le mis sans hésiter.
Il était tout à fait confortable.
Il ne gênait ni ma vue ni mes mouvements.
À peine différent de ne rien porter du tout.
Comme on pouvait s'y attendre d'un objet aussi abusé, même son confort était d'un autre niveau.
[Vous équipez l'objet « Masque du Dieu Mauvais ».]
[Vous équipez l'objet « Robe du Dieu Mauvais ».]
La robe n'était qu'une cape noire, et je la jetai sur mes épaules sans réfléchir davantage.
Parce qu'elles formaient un ensemble, sans doute, j'avais fière allure.
Ding !
[L'équipement d'une pièce d'ensemble produit une synergie supplémentaire.]
- Votre intimidation augmente fortement.
- Ceux qui vous regardent sont saisis d'un effroi inexplicable.
- Le sceau posé sur ■■■ n'est levé que pendant l'Éclipse, « Nuit pour le Clown ».
Le seul défaut.
L'intimidation et l'effroi.
À cause d'eux, porter ces deux pièces rendait plus difficile la montée d'affection des autres personnages.
'Bah, je peux vivre avec.'
Mon équipement était en place.
Ranne semblait avoir fini de régler les choses de son côté.
Il était temps de partir.
'Je dois passer l'examen.'
L'examen d'entrée de l'académie Grandia.
Une fois la situation réglée.
« J'avoue que j'ai été surprise. Je ne m'attendais pas à ce que vous vous rendiez vous aussi à l'examen d'entrée, messire Viktor. »
« Une curieuse coïncidence. »
« Je ne saurais dire à quel point je suis soulagée. C'est la première fois que je quitte le Nord, et bien des choses m'inquiétaient. Voyager accompagnée me rassure énormément. »
« Votre compagnie me réjouit également, mademoiselle Ranne. Le trajet aurait été ennuyeux, sinon. »
Nous n'arrivâmes finalement pas en retard à l'examen d'entrée.
Les gens que nous avions sauvés nous prirent dans leur diligence.
Ils allaient dans cette direction de toute façon, dirent-ils, et nous déposeraient volontiers.
C'était donc ça, ce qu'on entend par une bonne action qui paie ?
Ils s'inclinèrent encore et encore pour nous remercier.
« À propos, messire Viktor, ce masque que vous portez...? »
« Un accessoire de mode. J'aime bien le porter. »
« C'est la dernière tendance ? Le monde au-delà du Nord est toujours si neuf ! »
Après plusieurs heures de route, nous atteignîmes notre destination.
'L'académie Grandia.'
Le plus prestigieux établissement d'enseignement du continent.
Elle méritait ce titre.
On disait qu'elle atteignait presque la taille d'une petite ville.
Pour donner un ordre d'idée, le domaine de l'académie couvrait environ la moitié de Séoul.
« C'est immense ! »
« Il le faut bien, pour être la première du continent. J'ai entendu dire que les élèves vivent d'ordinaire dans le quartier qui leur est réservé, en plein centre. Au-delà, il y a des rues commerçantes, des quartiers d'habitation, des rues d'ateliers et toutes sortes d'autres endroits. »
« Elle mérite vraiment le nom de cité académique. »
Nous rejoignîmes la file des candidats à l'examen d'entrée.
Les bavardages des élèves voisins me parvinrent aux oreilles.
Murmures. Murmures.
Je me laissai glisser dans mes pensées.
Ma raison de venir à l'académie était simple.
Pour empêcher la destruction du monde, je devais suivre le cours de l'histoire d'origine.
'Et puis... il y a bien plus de bugs exploitables à l'académie.'
Ngme.
(Ranne & Grandia Academy : The Märchen.)
Comme le titre l'indiquait, l'académie était le décor principal du jeu.
Étant la scène qui revenait le plus souvent, c'était aussi celle où l'on avait découvert le plus de bugs.
Naturellement, il était bien plus facile de manœuvrer à l'intérieur de l'académie qu'au-dehors.
« Candidat suivant, veuillez entrer. »
Je n'avais été distrait qu'un instant, et c'était déjà mon tour.
« J'y vais en premier, alors. »
« Oui ! Je suis sûre que vous passerez sans difficulté, messire Viktor. Nous nous reverrons dans l'académie. »
« Je vous souhaite bonne chance à vous aussi, mademoiselle Ranne. »
Ranne et moi étions affectés à des salles différentes, et nous nous séparâmes pour le moment.
Cela n'avait aucune importance. Nous nous retrouverions de toute façon en classe A.
J'entrai dans la salle.
Un assistant chargé de surveiller l'épreuve s'y tenait.
L'homme fronça violemment les sourcils en me voyant.
« Quel type sinistre. Et avec un masque de clown, en plus. »
« Haha, je me réjouis de travailler avec vous. »
C'était grossier.
Il cherchait sans doute à mettre la pression aux candidats.
En joueur chevronné que j'étais, je laissai couler avec une réponse tiède.
« Épargne-moi les belles paroles. Avance. Suis mes instructions et exécute chaque épreuve assignée... »
L'examen lui-même était ordinaire.
De simples mesures de capacités.
Le genre de chose qu'on trouve dans n'importe quelle académie d'un décor de fantasy.
Il se déroulait à l'aide de divers appareils mesurant la force, l'endurance, la sensibilité au mana, et le reste.
Il ne me fallut qu'une dizaine de minutes pour obtenir mes résultats.
« Candidat n° 3720. Nom réel : Viktor. »
J'avais passé l'examen en toute confiance.
Et naturellement, mes résultats étaient...
« Théorie : A+. Rang E dans toutes les autres catégories. Vous échouez, faute d'atteindre le seuil minimal. »
« Hein ? »
Mon admission était refusée.