Une déclaration qui explosa comme une bombe.
Une déclaration de guerre qui résonna clairement dans l'amphithéâtre.
« Tenez-vous prêt pour l'examen pratique, professeur.
— Devant tous les étudiants, je vous ferai avaler jusqu'à la dernière poussière. »
Le garçon avait jeté le gant avec audace.
Naturellement, la nouvelle se propagea vite.
L'autorité des professeurs n'avait jamais vacillé depuis la fondation de l'académie.
Pourtant, quelqu'un l'avait ouvertement défiée, laissant tous ceux qui apprenaient la nouvelle totalement abasourdis.
« Quoi ? Qu'est-ce que le major de la classe E a dit au professeur Valteric... ? »
« Il lui a jeté un livre à la figure et renversé son bureau ? Au professeur Valteric, en plus ? »
« Il est... vraiment fou ? »
Les cadets peinaient à assimiler l'information.
Des dizaines, voire des centaines de points d'interrogation semblaient flotter au-dessus de leurs têtes.
« J'ai entendu dire qu'il a même déclaré qu'il le pulvériserait complètement lors de l'examen pratique. »
« Il a pété un câble ? Même s'il est major de sa promo, le professeur Valteric est le professeur principal du département de magie de combat... »
« Tout ce succès récent lui est monté à la tête ? »
« Sur quoi peut-il bien être aussi confiant ? Il n'y a aucune chance qu'un cadet de première année batte un membre du corps professoral. »
D'ailleurs, son adversaire était Valteric Glacia.
Bien que jeune, il avait été reconnu pour ses capacités et nommé professeur principal du département de magie de combat.
Il était aussi l'aîné de la maison Glacia, une prestigieuse famille de mages, et son nom était toujours cité quand on évoquait les plus grands mages de glace du continent.
À part le directeur et l'inspectrice en chef, c'était pratiquement la personne la plus influente de l'académie Grandia.
Les étudiants étaient compréhensiblement choqués que quelqu'un ait déclaré la guerre à une telle figure.
« Comment ose un déchet incapable de lancer le moindre sort.
— Je me souviendrai de cet outrage. Je ferai en sorte que tu le regrettes bientôt. »
Et il y avait les mots que le professeur Valteric lui avait autrefois lancés à la figure.
L'excitation des étudiants ne faisait que grandir.
[26e Examen]
— Viktor (Major de la classe E, assistant d'enseignement personnel)
— Valteric Glacia (Professeur principal du département de magie de combat)
La date approchait à grands pas.
L'effervescence de l'académie ne cessait de croître à mesure qu'on jetait de l'huile sur le feu.
Malgré la courte attente, les étudiants débattaient avec ferveur entre eux.
« Wahou, j'arrive pas à croire qu'on ait un événement aussi chaud juste après les écrits ! »
« L'issue est évidente, mais c'est pas ça qui rend ça amusant ? »
« J'apporte du pop-corn. Je dois absolument assister au 26e examen en personne. »
« Si tout se passe bien, on verra peut-être jusqu'où va le plafond du major de la classe E. »
« Ceci dit, le professeur Valteric va gagner, non ? »
« C'est évident. Comment un cadet de première année pourrait-il tenir tête au professeur principal du département de magie de combat ? »
« Mouais, je suppose. Cela dit, j'ai hâte. »
L'attention des étudiants convergeait vers le 26e examen.
L'intérêt s'abattait plus dru que la mousson d'été.
Les aiguilles de l'horloge tournaient fidèlement, rapprochant le jour J.
« Hem. »
L'atmosphère brûlait d'excitation.
Pourtant, la personne au centre de tout ça...
« Il fait beau. »
...se contentait de lever les yeux calmement vers le ciel.
* * *
L'air bourdonnait de conversations.
Était-ce à cause de la déclaration de guerre que j'avais lancée ?
Les étudiants semblaient incapables de contenir leur dopamine en surchauffe.
« Regardez... Le major de la classe E passe par là.
— Il est plus calme que je pensais.
— Il a pas peur ? Il va se faire complètement détruire... »
Chaque fois que je traversais les couloirs, j'attrapais des bribes de leurs murmures.
Comme prévu, les nouvelles circulaient à une vitesse absurde par ici.
Vingt-quatre heures s'étaient à peine écoulées, pourtant plus de la moitié des cadets étaient déjà au courant.
Tandis que je profitais de toute cette attention, la personne à mes côtés me gratifia d'une réponse inutilement bourrue.
« Hé. »
« Oui, mademoiselle Caitlin. »
« Pourquoi tu sèmes la zizanie partout où tu passes ? »
« Ben, je pense toujours que j'aimerais vivre tranquillement... »
« Alors pourquoi t'as balancé un livre à un prof et renversé un bureau ? »
« Hem, parce que c'était nécessaire. »
« Ça te tuerait de te tenir tranquille une fois ? »
« Mais c'est plus marrant comme ça. »
« Tu viens de dire que tu voulais vivre tranquillement. »
« Parfois, faut savoir sacrifier un petit rêve pour quelque chose qui en vaut plus la peine. »
« Connerie. »
Notre échange était brut et simple.
Caitlin fronça les sourcils comme si le simple fait de l'imaginer l'épuisait.
« ...Évite de trop le tabasser. Ce sera chiant s'il crève. »
« Crève ? Qui ? Le professeur Valteric ? De ma main ? »
« De qui d'autre je parlerais ? »
« C'est quand même un membre du corps professoral, tu sais ? Le professeur principal du département de magie de combat, en plus. T'as jamais envisagé que je puisse perdre ? »
« T'envisages, toi ? »
Tsk.
Caitlin claqua la langue et me regarda avec des yeux glacés.
Il n'y avait pas l'ombre d'une once d'inquiétude dedans.
Un vent glacial semblait souffler de la fille.
Les autres avec nous n'étaient pas différents.
« Mm ! Moi non plus je m'inquiète pas ! Monsieur Viktor va sûrement l'écraser ! »
« V-Viktor va gagner de toute façon... mais je te soutiendrai à fond quand même. »
« Si je devais m'inquiéter d'une chose, ce serait de savoir si monsieur Viktor ne va pas trop faire souffrir son adversaire... »
« Ah... o-oui, c'est certainement vrai. »
« Mon dieu. Y a vraiment personne qui s'inquiète pour moi ? »
Ranne rit gaiement, et même Alice, en qui j'avais confiance, me trahit.
Un coin de mon cœur se humidifia.
Me sentant injustement blessé, j'essuyai une larme.
Comment se faisait-il que tout le monde s'inquiète plus pour le professeur Valteric que pour moi ?
« J'arrive toujours pas à oublier quand t'as invoqué un truc genre chevalier blanc et déchiré cet énorme serpent de mer en deux. »
« Ah, c'était certainement impressionnant. »
« Et quelqu'un comme toi perdrait dans un simple examen pratique de l'académie ? »
« C'est pas possible ? »
« Dégage. »
Caitlin grogna.
De l'électricité jaune crépita autour d'elle.
Peut-être à cause de la période d'examens, mais elle semblait plus sensible que d'habitude.
« Hem. »
« Merde, arrête de me décoiffer. »
« Je te caresse. »
« Fais rien. »
« J'ai pas envie. »
Il y avait un certain plaisir à caresser Caitlin quand elle était comme ça.
Ça ressemblait à apprivoiser un chat qui feule.
On échangea des propos futiles.
Pour des gens sur le point d'affronter un événement majeur, on était remarquablement détendus.
S'il y avait une personne qui s'inquiétait pour moi, c'était elle.
« Major de la classe E. »
Rin Glacia.
Ses yeux bleus me regardèrent en silence.
« Pourquoi t'as fait ça ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Then again, je n'étais pas sûr de pouvoir appeler ça de l'inquiétude.
La estes fille RESTE expressionless tout le temps.
Peut-être que je voulais simplement l'interpréter ainsi.
Avec une expression insondable, Rin tapota légèrement ma manche.
« Même maintenant, présente tes excuses à mon frère. »
« Hein ? »
« Mon frère est fort. Toi aussi tu es remarquable, mais je ne pense pas que tu aies atteint son niveau. Donc... oui. Je pense que tu devrais baisser la tête. Rien de bon ne sortira de te mettre mon frère à dos. Tu ne ferais qu'te créer un ennemi pour rien. »
« Malheureusement, j'ai déjà déclaré la guerre. »
« Alors retire-la. »
« Y a pas le mot "retirer" dans mon dico. »
« Mais à ce rythme, tu vas te faire piétiner devant tout le monde. »
Je ris doucement.
La voix de la fille semblait trembler, ne serait-ce qu'à peine.
« Tu penses que je vais perdre. »
« Je suis juste réaliste. »
« Tu espères que je perdrai pas ? »
« ...Oui. Un peu. Je crois que oui. »
« Pourquoi ? »
« Je sais pas. C'est juste que, moi... »
Sa voix portait cette résonance vacante familière.
Quelqu'un qui ne se connaissait pas elle-même.
Sans réfléchir, je posai une main sur sa tête.
Alors que je la caressais doucement, Rin se laissa faire sans un mot.
« Je vais te montrer. »
Je chuchotai tout bas.
« À quoi ça ressemble de pas perdre. »
Les yeux de la fille restèrent troubles.
Avec un faible sourire, je lui fis cette promesse.
* * *
Après plusieurs jours bruyants, le jour de l'examen pratique arriva.
L'événement que tous attendaient était là.
Le lieu était un terrain d'entraînement découvert entouré d'innombrables places de spectateurs.
Je me tenais au milieu de la large arène circulaire.
« Ça fait un bail que j'ai pas mis les pieds sur ce terrain d'entraînement, moi aussi. »
Marmonnai-je en regardant autour de moi.
Les gradins étaient bondés de spectateurs à perte de vue.
[26e Examen]
— Viktor (Major de la classe E, assistant d'enseignement personnel)
— Valteric Glacia (Professeur principal du département de magie de combat)
Waaaaah-!
Les gradins étaient pleins à craquer d'étudiants et de professeurs.
Il y avait bien plus de spectateurs qu'à aucun des autres examens pratiques.
Laissant les acclamations derrière moi, je croisa le regard de la personne en face de moi.
« Major de la classe E. »
« Professeur Valteric. »
C'était le partenaire qui partageait la scène avec moi aujourd'hui.
Le jeune homme se tenait les bras croisés et affichait un sourire moqueur, comme surpris.
« Je te reconnais du cran. Franchement, je pensais que tu fuirais. »
« Malheureusement pour toi. »
« J'ai aucune idée de ce qui t'a passé par la tête en te pointant. Tu crois pas sérieusement pouvoir me battre, quand même ? »
« Laisse-moi retourner la question. Vous croyez pas sérieusement pouvoir me battre non plus, professeur Valteric ? »
« Ha. »
Un bref échange d'hostilité.
Les yeux de Valteric portaient leur froideur habituelle.
« Je n'ai aucune intention de faire dans la dentelle. Je vais t'écraser si totalement que ça redressera ta pourriture d'attitude. »
« Pareil pour moi. Je suis pas du genre à reculer devant un défi. »
« Ha ! Ton arrogance s'arrête aujourd'hui. »
Valteric ricana ouvertement.
Whoooosh-.
Un mana bleuté traversa l'air.
Une tempête bleue. Des vents tranchants soufflèrent alors que la robe du jeune homme flottait.
Un givre bleu foncé s'étala sur le sol, et l'air d'été devint glacial.
« Activation. Faux. »
Pour ne pas être en reste, je saisis ma faux noir de jais.
Un silence glacial visa nos gorges.
Au milieu du vent hurlant, la voix du membre du corps professoral faisant office d'arbitre retentit.
« Tout le corps professoral et tous les étudiants, restez à vos places respectives. »
« L'examen se déroulera sous forme de duel. »
« Fondamentalement, l'examen s'arrêtera si l'une des parties supprime ou met hors de combat l'autre. »
« En outre, l'étudiant se verra confier une "mission". S'il accomplit cette mission tout en surmontant l'interférence du membre du corps professoral, il gagnera. »
Une brève explication.
Les règles de l'examen étaient simples.
« Préparez-vous. »
Puis une alerte sèche sonna depuis la boule de cristal.
Le signal annonçant le début de l'examen.
Beeeeep-!
« Commencez. »
L'instant d'après.
KABOOOM-!
Les premières attaques des deux combattants jaillirent à pleine vitesse et se percutèrent en plein vol.
Les Épines libérées par ma faux, et une flèche de glace condensée.
leur force destructive dispersa étincelles et ondes de choc dans toutes les directions.
« Activation. Épines. »
« Gel. »
KRAAASH-!
Le premier choc annonça bruyamment le début.
Et ainsi.
Le 26e examen commença.