Tous les regards dans la salle de banquet étaient tournés vers nous.
Et au milieu d'eux tomba une bombe nucléaire prénommée Lua.
L'usage qu'elle fit de « Maman » et « Papa » pulvérisa net la salle.
« ... »
Des visages stupéfaits nous dévisageaient tous les trois.
Sans se démonter, la joyeuse famille, qui n'en était pas une, continua simplement d'avancer.
« Ahem. »
Le but de semer le trouble était de laisser l'audience trop sonnée pour réfléchir.
À cet égard, cette tentative pouvait être qualifiée de succès.
Je fis de mon mieux pour cacher mon sourire en coin.
Après un moment à sourire en coin pour moi-même, Javert prit la parole.
« Étudiant Viktor. »
« Oui ? »
« J'ai l'impression que cela a été un peu excessif. »
« Excessif ? Je n'ai aucune idée de ce que vous voulez dire. »
Je n'avais fait que suivre les instructions.
Après tout, c'est elle-même qui l'avait demandé, disant qu'elle ne voulait pas qu'on la harcèle au sujet du mariage.
Après une prestation aussi choc, personne ne l'importunerait plus pour le reste du banquet.
'Quoi qu'il en soit, l'objectif était atteint.'
Pique, pique.
Son regard typiquement vide semblait me piquer la joue.
Je serrai doucement la main que je tenais et répondis calmement, comme si de rien n'était.
« Nous avons atteint notre but, alors n'est-ce pas suffisant ? »
« ... C'est vrai, mais... »
Enfin, nous pourrions toujours l'expliquer plus tard.
Nous nous installâmes à un bout de table au milieu des invités qui chuchotaient.
Le directeur venait de monter sur l'estrade pour annoncer le début du banquet.
« Je suis le directeur Valter Droit. »
« Premièrement, je tiens à exprimer ma gratitude à tous les invités distingués qui nous ont rejoints pour le Banquet de Grandia d'aujourd'hui. »
Au son de la voix du directeur, les invités tournèrent leur attention vers l'estrade.
Cela me permit d'échapper un moment à ces regards pesants.
Ce qui suivit fut exactement ce dont nous avions été informés la veille.
« Il y a une annonce à faire lors de ce banquet. »
Ils annonceraient la reprise de l'expédition du Purgatoire et les résultats obtenus au cours des trois dernières semaines.
Quoi qu'ils en disent, le vrai but était de renforcer la position de l'académie.
Il y avait eu plusieurs petits incidents à l'académie récemment.
'Pendant l'entraînement pratique, et pendant ce voyage scolaire aussi...'
L'académie Grandia.
La plus prestigieuse institution éducative du continent, une école où ne se rassemblaient que l'élite de l'élite.
Pourtant, les incidents récents avaient créé une atmosphère de doute. La fierté de l'académie en avait forcément pris un coup.
Il n'y avait eu aucune victime, donc cela n'avait pas tourné à la controverse majeure, mais les accidents répétés avaient poussé les gens à remettre en question le titre de [meilleure].
'Ce n'est qu'une étincelle minuscule, mais ils ne peuvent même pas tolérer ça ?'
C'était comme s'ils déclaraient que leur [meilleur] ne pouvait avoir la plus petite tache.
Puisque l'expédition du Purgatoire avait repris à ma demande, ils s'assuraient de montrer au monde extérieur ce qu'elle avait accompli.
On pourrait dire qu'ils faisaient d'une pierre deux coups.
'Ils sont les meilleurs pour gérer les affaires, au moins.'
Avoir rallié le directeur à ma cause en valait la peine.
Il a satisfait mes demandes tout en empêchant l'académie de perdre pied.
« L'expédition a actuellement nettoyé jusqu'au 79e étage. »
« En tenant compte de l'état du groupe de nettoyage, ils entreront au 80e étage du Purgatoire après une période de maintenance d'une semaine... »
Et vint la partie sur l'assaut prévu du 80e étage du Purgatoire dans une semaine.
'Un message ?'
Le directeur me parlait.
Le Purgatoire resterait vide d'ici là, donc si j'avais des affaires là-bas, je devrais m'en souvenir.
Touché par cette petite attention, je passai en revue mes plans un par un.
'Il y a beaucoup de choses à régler au 80e étage.'
Il y avait un objet que je devais absolument obtenir.
Pour assurer la survie de l'académie Grandia et empêcher Javert de se tuer.
'Bon... même après être revenu à l'académie, j'étais toujours ridicullement occupé.'
Je marmonnai une petite plainte pour moi-même.
À ce moment-là, le directeur finissait son discours.
« Cela conclut l'annonce. »
« J'espère que tous nos invités profiteront du reste du banquet. »
La courte annonce autoritaire semblait s'être terminée avec succès.
Une fois le directeur fini, le banquet continua comme d'habitude.
En d'autres termes, c'était l'heure des mondanités.
« Hmm. »
Nous restâmes d'un côté de la salle de banquet.
C'était un coin retiré qui n'attirait pas beaucoup l'attention.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que nous pouvions éviter l'attention complètement.
Toutes sortes de gens s'approchèrent pour saluer Javert.
« Tiens donc, si ce n'est l'Inspectrice en chef ! Cela fait longtemps. »
« J'avais quelque chose que je souhaitais discuter concernant le Culte... »
« Ha ha, Inspectrice en chef, vous faites rarement des apparitions même lors d'événements officiels... »
L'attention affluait quel que soit l'âge ou le genre.
Le voir de mes propres yeux me fit réaliser son statut une fois de plus.
Elle n'avait que vingt-trois ans.
Pourtant, elle était l'Inspectrice en chef et la numéro deux de facto de l'académie Grandia.
En plus de cela, elle était la fille adoptive du directeur. Il n'y avait aucun moyen qu'elle ne soit pas un parti très recherché.
'Ça doit être épuisant.'
Javert répondit de manière professionnelle.
En même temps, je comprenais pourquoi tant de familles la voulaient comme épouse.
'C'est l'archétype de la femme de carrière.'
Elle était capable.
Son statut social était également extrêmement élevé.
Même son apparence était assez belle pour figurer parmi les plus belles de l'Empire.
N'ayant rien qui manquait, elle était destinée à être considérée comme l'une des épouses les plus désirables qui soient.
'Bien qu'elle-même ne semble pas du tout intéressée...'
Oubliez le mariage, elle semblait n'avoir aucun désir de se mêler aux gens en général.
Javert était déjà en train d'éconduire la septième personne qui l'avait abordée.
Sa voix était assez froide pour les mettre mal à l'aise.
Ce n'était ni l'ennui ni l'irritation. C'était un manque d'intérêt presque effrayant.
« Non, merci. »
Javert les refusa poliment.
Cette atmosphère à couper au couteau m'impressionna.
'Donc elle était en fait assez chaleureuse avec ses élèves. Elle est vraiment impitoyable avec les nobles qu'elle ne connaît pas.'
Son expression resta complètement imperturbable.
Après avoir regardé depuis à côté d'elle, j'ajoutai distraitement quelques mots.
« Vous êtes vraiment populaire, Inspectrice en chef. »
« Ce n'est pas quelque chose que j'ai jamais voulu. »
Sa réponse montrait clairement qu'elle trouvait tout cela sincèrement sans signification.
Elle était vraiment une personne d'acier.
Je poussai un rire discret et me tournai.
J'avais entamé cette conversation sans raison, mais ma propre bouche n'était pas moins occupée.
« Donc c'est l'étudiant qui a fini premier parmi les nouveaux entrants de cette année. »
« J'ai beaucoup entendu parler de vous. Vous êtes l'assistant d'enseignement personnel de l'Inspectrice en chef Javert, n'est-ce pas ? »
« Ha ha ha ! On dit qu'un génie sans précédent est apparu. C'est tout dont tout le monde parle ces jours-ci ! »
Pas mal d'invités manifestèrent de l'intérêt pour moi aussi.
D'un autre côté, ce n'était guère surprenant à ce stade.
'Ce serait plus étrange si je n'attirais pas l'attention.'
Moins de six mois après être entré comme étudiant de Classe E, j'avais pris la première place de l'année.
J'avais battu Rin Glacia, qu'on appelait la meilleure de cette génération, par un écart écrasant.
Aux examens de mi-session, j'avais obtenu des notes parfaites aux épreuves écrite et pratique.
J'étais devenu l'assistant d'enseignement personnel de l'Inspectrice en chef Javert, et j'avais même assisté à ce banquet comme son partenaire.
'... Mais quel genre de type est-ce ?'
Du point de vue d'un tiers, c'était probablement ce qu'ils pensaient.
C'était tout naturel qu'une étoile montante reçoive autant de battage.
Peut-être voulaient-ils établir une connexion avec moi. Beaucoup de gens allaient et venaient, laissant des salutations derrière eux.
Il n'y avait pas manque de nobles et de figures influentes parmi eux qui voulaient me recruter après la graduation.
« Êtes-vous ce jeune homme prometteur dont tout le monde parle ? »
Le moment le plus choquant fut quand le commandant des Chevaliers Impériaux m'approcha personnellement.
« Était-ce pendant les mi-sessions ? Cet événement de capture-du-drapeau. Je n'ai pas pu le regarder moi-même, mais j'ai vu l'enregistrement de vous affrontant la fille Glacia. »
« C'est un honneur. Je ne m'attendais pas à ce que l'Épée de l'Empire s'intéresse à un concours si insuffisant. »
« Vous étiez assez bon. Votre jugement était assez aigu, et votre capacité martiale montre aussi de la promesse. »
« Que voulez-vous dire par là... ? »
« J'ai hâte de voir ce que vous ferez après la graduation. »
C'était leur façon détournée de le dire.
Si je m'intéressais aux Chevaliers Impériaux après la graduation, je devrais venir les trouver.
'Bon sang.'
Le commandant se tourna froidement et s'en alla.
Je ne pus que rester là, stupéfait.
Les autres nobles qui nous regardaient étaient pareils.
Qu'un roturier reçoive une offre de rejoindre les Chevaliers Impériaux était un événement sans précédent.
— C'était une invitation à rejoindre, non ? Je l'ai bien entendue, non ?
— On dit qu'un titre de noblesse et une immense richesse attendent quiconque rejoint...
— Ils sélectionnent moins de trente personnes par an, non ? Et le commandant a offert un tel poste si facilement...
Ce fut un moment qui me fit réaliser ma propre valeur à nouveau.
C'était bizarre, mais j'étais aussi fier de tout le travail que j'avais fourni.
« Ahem. »
L'atmosphère était restée survoltée pendant un bon moment.
Ce ne fut que lorsque la musique commença à jouer doucement que l'excitation retomba.
Une douce mélodie remplit la salle, et les invités prirent la piste centrale avec leurs partenaires respectifs.
« Ouf... C'est enfin calme. »
« Tu as bien travaillé. »
Les simples éloges de Javert me firent sourire.
Au loin, le clou du banquet battait son plein.
Au rythme des notes qui s'épanouissaient les unes après les autres, les gens dansaient avec grâce, un pas à la fois.
« ... »
C'était un spectacle fascinant pour moi.
Cela faisait six mois que j'étais venu dans ce monde, mais je n'avais pas eu beaucoup de chances de vivre la culture noble comme ça.
Tout en observant la scène de près, je demandai à la femme raide qui se tenait à côté de moi.
« Vous ne danserez pas, Inspectrice en chef ? »
« Non. »
« Pourquoi pas ? »
« Je n'ai jamais ressenti le besoin. Je n'ai également jamais dansé lors d'un banquet auparavant. »
« Hmm... Même si vous n'avez jamais dansé à un banquet, vous devez savoir comment faire, non ? »
« ... Oui. Ma mère adoptive me l'a appris. »
Sa mère adoptive.
La femme du directeur, et quelqu'un qui avait été comme une mère pour Javert.
En même temps, elle restait un fardeau lourd dans un coin du cœur de Javert.
'La mort de sa mère adoptive... C'était ce qui faisait que Javert s'accrochait aux principes et aux règles.'
Les yeux de Javert s'assombrirent davantage.
Leur couleur verdoyante semblait pâlir un peu.
« ... »
« Professeure Javert. »
Brisant le silence, je tendis lentement la main vers elle.
Je pris doucement la main gantée de Javert dans la mienne.
En même temps, je la regardai avec un sourire doux.
Avec un point d'interrogation pratiquement flottant au-dessus de sa tête, Javert leva les yeux vers moi, hébétée.
« Alors, voulez-vous danser votre première danse avec moi aujourd'hui ? »
« ... Quoi ? »
« Bien sûr, je n'accepterai pas de non comme réponse. »
« Attendez, Étudiant Viktor. Qu'est-ce que vous faites soudain... »
La menant doucement par la main, j'emmenai la femme aux cheveux roux sur la piste centrale, en pleine vue de tous.