« Quel soulagement, quel soulagement... »
Ranne s'accrochait à moi, répétant ces mots à voix basse.
Elle avait enfoui son visage contre ma poitrine.
Ses mèches blondes détachées me chatouillaient le bout du nez tandis que son corps se pressait contre le mien.
Elle haletait comme épuisée, mais un soulagement indéniable se mêlait à chacun de ses souffles.
« Vraiment... je savais que tu allais bien ! »
Ranne parla d'une voix étranglée.
Avant que je m'en rende compte, je lui tapotais le dos.
Sa chaleur me pressait.
Les perles d'humidité de sa sueur, son parfum frais et net.
Tout cela était si soudain, et pourtant une seule question tournait en boucle dans mon esprit.
'Comment... ?'
Comment diable m'avait-elle trouvé ?
L'entrée que j'avais utilisée aurait dû disparaître.
À ce moment-là, des centaines de points d'interrogation flottaient au-dessus de ma tête.
Un instant, je me suis même demandé si c'était un monstre métamorphe ou une hallucination...
'Mais ce n'est pas ça non plus.'
Après une brève hésitation, j'ouvris la bouche.
Comme en réaction, des yeux violets se levèrent vers les miens.
« Euh... Mademoiselle Ranne. »
« Oui, Messire Viktor ! »
Ses yeux brillaient si fort que c'en était presque accablant.
Je posai ma question avec prudence.
« Comment êtes-vous entrée dans cet endroit ? Je pensais bien que tout le monde me chercherait, mais cet espace est si imprévisible que je n'attendais aucun secours. Il ne semblait pas y avoir de passage menant à l'extérieur non plus. »
Temple de Lumiera.
C'était à l'origine un donjon conçu pour être nettoyé en solo.
On ne pouvait y entrer que par un passage à des coordonnées spéciales, et encore avec la limite d'un usage unique pour une seule personne.
Une fois un tel passage utilisé, il était presque impossible pour qui que ce soit d'entrer par la suite.
'Presque impossible veut tout de même dire qu'il y a des cas possibles...'
C'était théoriquement possible.
En d'autres termes, c'était une méthode qui ne pouvait exister qu'en théorie.
Toujours pas convaincu, je demandai : « Ne me dites pas... vous avez trouvé un autre passage ? »
« Un passage ? Je ne sais pas si c'en était vraiment un, mais en cherchant, j'ai trouvé un cercle magique qui ressemblait exactement à celui dans lequel Messire Viktor a été aspiré. Je m'y suis jetée immédiatement, et je me suis réveillée au premier étage de cet endroit. Puis j'ai gravi jusqu'au troisième étage, où j'ai senti une présence, et je vous ai trouvée comme ça. »
Je le savais.
Elle avait vraiment trouvé un autre passage.
'C'est sérieux... ?'
Je ne pouvais contenir ma stupeur.
Trouver un autre passage.
En regardant seulement la phrase elle-même, ça ne paraissait pas spécialement remarquable, mais je connaissais la difficulté et les probabilités.
'Un chemin de traverse.'
C'était comme ça qu'on appelait le second passage du temple.
Le chemin de traverse s'activait exactement douze heures après l'utilisation du premier passage.
Son emplacement était aléatoire.
Il n'apparaissait qu'en un seul point sur tout le territoire du comte Kihano.
Ce serait vraiment plus facile de trouver une aiguille dans un désert.
'J'ai essayé de percer ce mécanisme dans ma vie précédente aussi...'
Mis à part l'absence de bugs liés, le trouver simplement dans le jeu n'était pas facile.
L'emplacement était complètement aléatoire. Il n'y avait aucun schéma.
Moi-même, je n'avais correctement utilisé un chemin de traverse qu'une poignée de fois dans ma vie précédente.
Du coup, la plupart des joueurs ne savaient même pas que le passage existait.
Les développeurs avaient dit qu'ils ne s'attendaient jamais à ce que quelqu'un l'utilise. Ils l'avaient juste inclus comme une sorte de easter egg.
'Et elle a trouvé ça ?'
Un blizzard faisait rage dehors.
Elle avait sillonné les vastes plaines enneigées du nord et l'avait trouvé.
Même si elle était la protagoniste de l'histoire originale, c'était de la chance et de la détermination au-delà du sens commun.
« Vous voulez dire que vous vous y êtes jetée dès que vous avez trouvé le passage, sans la moindre méfiance ? »
« Oui ! Il n'y avait pas le temps d'hésiter ! »
« N'était-ce pas imprudent ? Et si cela avait mené ailleurs ? »
« Ce n'est pas grave. Je ne sais pas bien l'expliquer, mais j'avais le pressentiment que ça irait. »
« Un pressentiment ? »
« La Bénédiction de l'Étoile. C'est une partie du pouvoir qui réside dans mon cœur. Parfois, elle m'envoie des signaux intuitifs. En fait, j'ai pu trouver le passage dans cette vaste étendue sauvage du nord grâce à cette intuition. »
Je restai planté là un moment, hébété, avant de finally comprendre ce que Ranne voulait dire.
La fille qui partageait sa vie avec une étoile, son pouvoir gravé dans son cœur.
'Ah.'
L'intuition.
Il y avait des moments où Ranne montrait un côté inhabituellement perspicace.
Dans l'histoire originale, ça s'appelait [Voie de l'Étoile], une compétence passive qui ne s'activait que rarement.
Les conditions exactes de son activation et comment l'utiliser n'avaient jamais été révélées, donc cela restait un MacGuffin pour la protagoniste.
Il semblait que ça marche pour Ranne sous forme d'une sorte d'intuition.
'On pourrait dire... une sorte de révélation de l'étoile.'
Ça voulait dire que ça s'était activé juste au bon moment.
Quoi qu'il en soit, il semblait qu'elle ne m'avait pas trouvé par la chance seule.
'Bien, ça arrange les choses.'
Je venais de pester contre notre manque de puissance de feu.
Je n'avais pas espéré qu'un membre d'équipe aussi opportun apparaisse.
Et c'était l'étudiante classée troisième de l'année, après Rin Glacia et moi.
'Ça va faciliter le nettoyage.'
Ranne était équilibrée.
Sa puissance de feu concentrée était aussi parmi les meilleures de tout le groupe.
La fatigue avait commencé à s'accumuler, mais soudain j'eus l'impression d'avoir gagné une armée dans mon dos.
« En tout cas... je suis contente de t'avoir vu, même comme ça. »
« Je suis soulagée moi aussi ! J'étais si inquiète qu'il t'arrive quelque chose, Messire Viktor... »
« Je suis content que tu te sois tant inquiétée pour moi. Comme tu le vois, je vais parfaitement bien. Je n'ai même pas une égratignure. »
« Comme on peut s'y attendre de vous, Messire Viktor. Même après être tombé dans le piège du Culte, vous ne semblez pas le moins du monde perturbé. »
« Le Culte ? Un piège ? ...Ah. »
En y repensant, c'était le scénario.
Après avoir penché la tête un instant, je remis mon masque.
« Qu'y a-t-il à craindre ? Avec vous à mes côtés, Mademoiselle Ranne, nous nous en sortirons où que nous soyons. »
« Vos paroles sont bien au-dessus de ce que je mérite ! Je ferai de mon mieux pour être à la hauteur. »
« Je ferai de mon mieux pour ne pas devenir un fardeau moi non plus. »
« Plus important encore, je me suis précipitée tout à l'heure et je n'ai pas eu le temps de bien regarder autour... Quel endroit étrange. Le piège du Culte. Pour une chose pareille, il y a à peine de l'énergie démoniaque ici, mais peut-être que même ça est un piège pour nous faire baisser la garde. Ou peut-être est-ce simplement un lieu pour nous enfermer, donc l'énergie démoniaque était inutile. »
« ...Mm. C'est exact. »
Bien sûr.
Allons-y avec ça.
« Nous devons nous dépêcher ! Du point de vue des autres, j'ai disparu après vous, Messire Viktor. »
« D'accord. Frayons-nous un chemin vite. Je ne veux pas les inquiéter plus que nous ne l'avons déjà fait. »
« Je prends la tête et j'ouvre la voie ! »
« Alors je vous soutiendrai à vos côtés. »
Clac, clac.
Comme s'ils avaient perçu l'agitation, des chevaliers se rassemblaient au fond de l'allée.
Ranne leva sa lance, et je levai ma faux, les pointant vers les chevaliers en armure de glace.
Deux paires de pieds martelèrent le couloir sans hésiter.
Tap !
« C'est parti ! »
Après cela, les bruits de glace et de fer se brisant ne cessèrent pas au quatrième étage pendant un bon moment.
Nous balayâmes le quatrième étage comme une marée déchaînée.
Les éclairs de lumière de Ranne ouvraient la voie, ma faux la soutenant.
Les Chevaliers de l'Ancien Hiver étaient balayés comme des feuilles d'automne.
« Hop... ! »
J'abattai ma faux sur le chevalier du premier rang.
Stab !
La lame glissa dans une faille de son armure blanche immaculée.
Puis je tordis la lame et prononçai :
« Activer. Épines. »
Shhhaaaak !
Des pointes jaillirent et pulvérisèrent le chevalier en morceaux.
J'enchaînai immédiatement sur l'attaque suivante.
Plus d'une douzaine de chevaliers chargèrent à la fois.
Je changeai à nouveau la forme de ma faux.
« Activer. Bouclier. »
Thoom !
Un bouclier grand comme mon corps barra la route aux chevaliers.
Après les avoir immobilisés, je fis signe à Ranne.
« Maintenant ! »
Kwang !
Au moment où je criai, un éclair de lumière jaillit par-dessus le bouclier.
La lumière stellaire m'effleura de justesse et frappa les armures groupées.
Crunch !
Un unique coup de lance transperça la glace.
Les chevaliers étaient alignés comme des brochettes sur la lance.
J'appliquai mon bouclier contre la lance de Ranne.
« Activer. Revêtement. »
Shrrrk !
Du noir se déploya, enveloppant la lance.
Comme de la peinture recouvrant la lumière, la faux enduisit le manche de la lance.
« Activer. Épines. »
Vinrent alors mes mots calmes.
Des dizaines de pointes jaillirent de la lance enduite.
Kwakakak !
Les chevaliers empalés sur la lance trouvèrent la mort d'un coup.
Ce n'est qu'après qu'ils se furent brisés et éparpillés sur le sol que je ramenai la faux à sa forme d'origine.
Ma respiration était calme, juste à la limite de l'essoufflement.
« Pouf... »
Ce fut un nettoyage fluide.
Le trou dans notre puissance de feu avait été comblé parfaitement.
'Notre compatibilité est vraiment bonne.'
Je jetai un coup d'œil à ses cheveux blonds et pensai.
Si nous formions un groupe à nous deux, Ranne et moi fonctionnions exceptionnellement bien ensemble.
Bon, Ranne elle-même était le genre de protagoniste fiable qui s'entendait bien avec n'importe qui...
'Pourtant, c'est vrai qu'elle fonctionne particulièrement bien avec moi.'
Mon style de combat précaire.
Ranne couvrait fiablement les faiblesses qui en découlaient.
'Plus qu'un maintenant.'
Plus de plusieurs centaines de fragments s'étaient déjà accumulés.
Debout au milieu des décombres de ces chevaliers se tenait le dernier gardien.
Un Colosse de Guerre imposant. Il devait faire plus de quinze mètres de haut.
Il barrait l'escalier menant au cinquième étage.
« Mademoiselle Ranne ! »
Je rangeai ma faux et sortis le Couteau en ballon de l'autre main.
Une radiance scintillante se répandit dans la zone.
Ding !
[Nom de la compétence : Charge de vitalité !]
-La lumière produite par cette arme charge la vitalité.
-La vitalité est absorbée par la cible désignée, restaurant l'énergie de base comme l'endurance, le mana et l'aura.
Couteau en ballon absolu Premium Plus.
Mon âme sœur brillait intensément.
L'éclair limpide atteignit Ranne, puis tourbillonna comme pour se rassembler autour d'elle.
Whoooosh !
La lumière revigora davantage la jeune fille.
Une quantité égale de puissance stellaire se condensa dans la main qui serrait sa lance.
<Grrraaaah !>
Boom, boom !
Le Colosse de Guerre tenta d'abattre sa hache sur nous.
Vers ce géant, Ranne lança l'étoile qu'elle serrait dans sa main.
- Style de lance Kihano, Neuvième Forme -
'Feu d'étoile inversé'
Kwang !
Une lance lancée visant la faille de son armure, à son cou.
L'attaque transperça proprement le Colosse de Guerre.
Avec la connexion entre sa tête et son torse sectionnée, sa tête roula au sol.
Boom !
Comme les chevaliers avant lui, le géant devint inerte et se brisa en morceaux.
Enfin, nous avions écrasé jusqu'au dernier chevalier du quatrième étage.
Au même moment, un écran bleu apparut devant nous.
Ding !
[Vous avez nettoyé le quatrième étage de la zone cachée, « Temple de Lumiera ».]
[La porte du cinquième étage du temple s'est ouverte.]
[Votre épreuve est en préparation.]
[Le maître du donjon a reconnu votre présence.]
[L'apôtre, « Juge Suprême de l'Ancien Hiver », attend votre épreuve.]
Avoir un tel membre d'équipe fiable rendait le nettoyage du donjon bien plus stable.
Le quatrième étage, que je m'attendais à être difficile, passa avec une facilité surprenante.
Je n'avais même pas utilisé la Couronne encore.
« Allons-y. »
« Oui. »
Nous passâmes à travers les restes du Colosse de Guerre et gravîmes l'escalier.
Cet escalier était particulièrement long comparé à ceux des autres étages.
Nous grimpâmes pendant une trentaine de minutes.
Pendant que nous marchions, Ranne me parla soudain.
« ...Euh, Messire Viktor. »
« Oui, Mademoiselle Ranne. »
« Je suis désolée. »
Ranne s'excusa soudain.
Quand je demandai pourquoi, elle me fit un sourire compliqué.
« De vous avoir mêlé à quelque chose comme ça... »
« Mêlé ? »
« Je ne cesse de me demander... et si j'avais attendu du renfort au lieu de suivre les traces à ce moment-là ? Si j'avais pris une meilleure décision, peut-être qu'un accident comme celui-ci ne serait jamais arrivé. On dirait que c'est entièrement ma faute. »
« Votre problème, c'est que vous essayez toujours de tout porter seule, Mademoiselle Ranne. Il faut apprendre à compter davantage sur les autres. »
« ...Mais au final, la responsabilité en revient à moi. Ce n'est pas différent de m'être traînée tout le monde là-dedans. »
« Mademoiselle Ranne. »
Tap.
Je me retournai brusquement et posai ma main sur sa tête blonde.
Puis j'appuyai doucement sur cette tête qui trop réfléchissait.
Elle tressaillit, surprise.
« M-Messire Viktor... ? »
« Je vous l'ai dit, non ? Que je fais confiance à votre choix. Nous vous avons fait confiance, Mademoiselle Ranne, et tout le monde partage la responsabilité de ce choix. Personne au monde ne peut tout résoudre seul. Personne ne vous blâmera pour quelque chose comme ça. »
« ... »
« Et pourquoi devriez-vous vous blâmer ? Les coupables sont ceux qui ont monté toute cette situation, non ? Les reproches doivent aller à ceux qui ont tendu le piège, pas à ceux qui s'y sont fait prendre. »
Sérieusement, qui avait monté ce piège ?
Une fois que je les aurais trouvés, je leur ferais un sort.
« ...Je vois. »
Ranne considéra mes mots longuement.
Après avoir hésité, elle fit un petit hochement de tête.
Ses yeux violets, qui étaient baissés, se relevèrent vers moi.
« Je crois... que mon esprit est un peu plus clair maintenant. »
« Je suis content de l'entendre. Héhé. »
Le sourire de Ranne parut enfin un peu plus naturel.
Je ris brièvement et l'entrainai plus loin.
L'escalier nous avait menés au cinquième étage.
Une grande porte sculptée dans la glace nous attendait.
La main sur la poignée, je jetai un dernier regard à la fille blonde.
« À partir d'ici, merci de garder le silence. »
« Oui... ? »
« Faire du bruit pourrait influencer le résultat de l'épreuve. »
« Une épreuve ? Que voulez-vous dire... ? »
Rumble.
Au lieu de répondre, je poussai la porte devant nous.
L'air froid s'engouffra par l'entrebâillement, dispersant des fragments blancs.
« Pouf... »
Mon souffle s'échappa entre mes lèvres glacées.
Le carillon d'une fenêtre d'état parvint faiblement à mes oreilles.
Ding !
[L'apôtre, « Juge Suprême de l'Ancien Hiver », pose son regard sur vous.]
[Votre épreuve commence.]
Elle avait commencé.
L'épreuve pour obtenir un objet.