Ouf...
J'avais pénétré le donjon sans encombre.
Sentant la fraîcheur de l'air, je regardai autour de moi.
Au-delà de la grotte recouverte de glace se dressait un temple massif, qui m'attendait.
Ding-!
[Vous avez pénétré l'espace inexistant, « Temple de Lumiera. »]
[Les Apôtres, « Chevaliers du Vieux Hiver », vous ont détecté.]
[Nettoyez la zone et obtenez votre récompense.]
On aurait dit que j'étais bien entré.
Ce cercle magique d'un rouge vif tourbillonnait.
Au premier abord, il avait l'air dangereux, mais c'était l'entrée du donjon.
J'ai été happé dedans au bon moment et j'ai naturellement fait mon chemin à l'intérieur.
Comme prévu.
L'opération s'était déroulée aussi fluidement que l'eau qui coule.
Grâce à ça, j'ai pu me faufiler hors du groupe sans éveiller les soupçons.
Je fouillai l'inventaire caché sous ma robe et en sortis la faux d'un noir intense que j'y avais rangée.
« Activer. Lua. »
Un instant plus tard, la faux vicieuse retrouva la forme de ma fille.
Lua accourut immédiatement et s'accrocha à moi.
« Papa ! »
« Mademoiselle Lua. »
Quand ses yeux bleus croisèrent les miens, elle sourit largement.
Puis, comme pour réclamer des éloges, elle avança sa petite tête vers moi.
« Lua a super bien travaillé ! J'ai fait ce que Papa m'a demandé sans me faire attraper ! »
La fillette tendit quelque chose qu'elle serrait fermement.
Plusieurs caractères anciens étaient gravés sur la tablette noire.
Ding-!
[Tablette de la Peste]
-Catégorie : ???
-Rang : ???
-État : ???
-Description : ???
C'était l'objet qu'on avait obtenu après avoir invoqué le Chevalier Blanc lors du dernier voyage scolaire.
Comme il se doit pour un objet laissé par un Apôtre du Dieu Mauvais, une épaisse énergie démoniaque en suintait.
Même maintenant, je n'avais aucune idée de son utilité.
Toutefois, l'énergie démoniaque qui s'en déversait semblait pouvoir servir à des fins particulières.
C'était une idée astucieuse.
Les traces qu'on avait trouvées le long du chemin de montagne.
L'énergie démoniaque qui stationnait au-dessus du champ de neige avait été mise en scène avec cette Tablette de la Peste.
S'ils suivaient les résidus, ils atteindraient l'[entrée], et ça ferait naturellement croire que j'avais été aspiré dans le donjon.
J'avais demandé à Lua de s'en charger à part.
Lua avait joué un rôle important cette fois-ci.
Elle s'était éclipsée du groupe en secret et avait utilisé la Tablette de la Peste pour laisser des traces.
J'avais fait semblant de la ranger dans mon inventaire après avoir dit qu'elle s'était endormie pour une sieste.
Heureusement que tout le monde est tombé dans le panneau.
Entre-temps, Lua se dirigea vers les coordonnées que je lui avais données à l'avance.
Elle agita la Tablette de la Peste ça et là en chemin.
Une sa mission accomplie, elle revint même dans mes bras.
Revenir n'était pas particulièrement difficile.
En tant qu'arme à ego liée à son utilisateur, elle pouvait être invoquée instantanément à ses côtés, où qu'elle soit.
Tant qu'elle n'est pas trop loin, en tout cas.
En tout cas, Lua était indéniablement la plus grande artisane de ce plan.
Je comblai la fillette de caresses.
Tapote, tapote, tapote.
« Tu as très bien travaillé. »
« Hihi... »
« C'était pas fatigant ? »
« C'était amusant ! Parce que c'était quelque chose que Papa m'avait demandé de faire ! »
Lua pouffa et s'accrocha à moi.
Que pouvais-je faire face à une fille aussi adorable ?
Je la soulevai et l'assis sur mes épaules.
Ses bras courts enserrèrent mon visage, m'étreignant fort.
Avoir une fille, c'était une excellente idée.
Pas que je l'aie mise au monde, moi.
Je remis la Tablette de la Peste au rang et secouai la main pour chasser l'énergie démoniaque.
Le plan avait réussi.
Et la situation était assez bien montée pour faire croire que j'étais tombé dans un piège tendu par le Culte...
Certains pourraient se demander.
Si mon but était le donjon dès le départ, pourquoi avoir eu besoin de faire tout ce cinéma au lieu de venir ici seul, tranquillement ?
Ce n'était pas quelque chose que j'avais fait sans réfléchir.
On pourrait dire que je voulais rendre le domaine Kihano plus vigilant.
Je n'avais aucune intention de révéler que ce n'avait été qu'un accident de donjon.
Au contraire, je témoignerais que j'étais tombé dans un piège, exactement comme les enfants l'avaient vu, et que j'en avais failli mourir.
Et je désignerai le Culte comme l'instigateur.
Dans moins d'un demi-an, le mal du Culte commencerait à ronger le Nord aussi.
Le Nord était une terre sous la protection de l'hiver, si bien que les choses mauvaises n'avaient jamais pu s'y infiltrer à la légère.
C'est pour ça que le Nord ne s'était pas méfié du Culte si longtemps.
Le Nord avait déjà assez à faire pour contenir les bêtes magiques qui affluaient chaque hiver.
Leur attention tournée ailleurs, ils n'avaient probablement jamais envisagé d'ennemis tapis dans leur dos.
Le Culte exploiterait cette brèche.
Ils prendraient le Nord en embuscade et massacreraient d'innombrables résidents.
Le comte Kihano, le père de Ranne, serait aussi maudit et tomberait dans le coma.
Ça ne peut pas arriver.
Le Nord devait se préparer pour cet hiver.
Des bêtes magiques affamées déferleraient par l'avant, pendant que le Culte les embusquerait par l'arrière.
Ils devaient demander du soutien à la Cour impériale, renforcer le front et se préparer à faire la guerre à tout moment.
C'est pour ça que j'ai monté ça.
Je les ferais croire que cet accident était un piège tendu par le Culte.
J'avais l'intention de mettre le Nord en alerte.
D'abord, ils devaient réaliser par eux-mêmes que le Nord était ciblé par le Culte.
Si je l'affirmais seul, c'était évident qu'ils le balayeraient comme des balivernes.
L'important, c'est qu'ils le ressentent eux-mêmes.
Ces salauds vicieux du Culte !
Ils osaient tendre un piège dans un endroit pareil !
Ils visaient forcément la fille du comte Kihano !
Si Viktor n'était pas intervenu, Ranne aurait subi un terrible tort !
C'est une attaque contre le territoire !
L'opinion publique suivrait probablement ce chemin.
Le Nord commencerait aussi à se préparer.
Une attaque visant la fille du seigneur n'était pas quelque chose qu'ils pouvaient simplement balayer.
S'ils maintenaient un état de vigilance, le Culte ne pourrait pas non plus déclencher une guerre si facilement.
Bon... Je leur ai mâché le travail jusque-là. Le clan du comte gérera le reste.
Je mis de l'ordre dans le bazar de ma tête.
Mon souffle se dispersa en vapeur blanche.
Je me sens quand même un peu coupable de les avoir fait inquiéter...
Pourtant, ce genre de stress était nécessaire.
L'histoire originale, surtout son scénario Mode Impossible, n'était pas une partie de plaisir.
C'était un monde où il n'aurait rien eu d'étrange qu'un proche ou un compagnon meure à tout moment.
Jusqu'ici, j'avais empêché la plupart des incidents, mais à ce stade de l'histoire originale, plusieurs membres du corps professoral et étudiants auraient déjà péri.
Il y en avait même parmi mes compagnons.
Donc c'était une expérience indirecte.
La croissance mentale était généralement déclenchée par une perte à la hauteur.
Mais je n'avais aucune intention de faire subir la perte à ces enfants.
Je les sauverais tous, jusqu'au dernier, quoi qu'il en coûte, et j'en ferais une fin heureuse sans faille.
Ça ne veut pas dire qu'ils peuvent se relâcher.
Les enfants avaient besoin de grandir.
Leur éveil faisait aussi partie du plan que je construisais.
Je ne pouvais pas leur infliger de vraie souffrance, alors je leur donnais une chance de réfléchir par eux-mêmes comme ça.
Quand la perte s'abat sur vous, comment réagirez-vous ?
Ça sonnait terriblement grandiloquent quand je l'expliquais, mais ce n'était rien de plus qu'un petit entraînement mental.
Bref, cette mise en scène avait quelques objectifs secondaires comme ça.
Je grattai le haut de mon masque pour rien.
...Ils vont tous bien, non ?
De toute façon, je comptais rentrer avant qu'il ne soit trop tard.
Si je nettoyais le donjon et récupérais les objets nécessaires, ça prendrait probablement une journée.
J'avais l'impression que la princesse me gronderait si je tardais trop, alors je décidai d'avancer le plus vite possible.
Cela dit... J'ai eu vraiment peur tout à l'heure.
Au moment où Ranne a mis le pied sur l'entrée du donjon, elle a failli être aspirée ici à ma place.
Heureusement, j'ai juste réussi à échanger nos positions et à empêcher le plan de s'effondrer.
Je lui ai quand même dit que ça irait avant d'être téléporté.
Ce donjon avait une nature particulière.
Le Temple de Lumiera.
C'était une zone d'événement qui apparaissait comme un easter egg dans l'histoire.
Un donjon à usage unique.
Une seule personne pouvait y entrer, et une fois l'entrée disparue, elle ne réapparaîtrait plus jamais.
C'était vrai que la tentative de nettoyer le donjon réussisse ou échoue.
Une fois le billet d'entrée utilisé, il ne pouvait plus l'être.
Je ne pouvais pas laisser Ranne se faire aspirer dedans.
Objets mis à part, c'était un donjon hautement dangereux.
Bref, ça a marché.
Comme dit le proverbe, n'importe quelle route convient tant qu'elle mène à Séoul.
Un bruit mécanique familier résonna à mes oreilles.
Ding-!
[Quête Liée]
-Titre : Vivre, Peut-être Mourir.
-Détails : Ô vie sans sens. Prouve la valeur de ta mort.
-Pénalité en cas d'échec : Aucune
-Récompense en cas de succès : ???
[Limite de temps : Jusqu'à la fin de l'épreuve]
Ding-!
[Le maître du donjon a reconnu votre existence.]
[L'Apôtre, « Juge Suprême du Vieux Hiver », attend votre procès.]
Les notifications apparurent les unes après les autres.
J'écartai la fenêtre d'état et levai les yeux vers Lua, assise sur mes épaules.
« Mademoiselle Lua. On fait un rendez-vous, tous les deux, pour aujourd'hui ? »
« Vraiment... ? Je veux ! Un rendez-vous avec Papa ! »
« Hihi, merveilleux. »
Clank, clank.
Je sentis des présences approcher.
C'étaient tous des chevaliers revêtus d'armures glacées, aux auras acérées et hostiles.
« Alors, on y va... ? »
Avant que je m'en rende compte, Lua avait retrouvé la forme d'une faux.
Je jetai l'arme d'un noir intense sur mon épaule, puis la braquai sur les chevaliers de glace.
Le givre scintilla dans l'espace.
« Je suis pressé, voyez-vous. »
Bon alors.
On commence ?
« J'apprécierais que vous cassiez tous vite. »
Il était temps de farmer des objets.
Ailleurs, les enfants laissés sur le champ de neige cherchaient Viktor.
Ils étaient convaincus que Viktor avait été victime d'une attaque du Culte.
« Messire Viktor... ! »
« Viktor ! Mais où es-tu passé... ! »
« Répondez si vous nous entendez ! Où avez-vous volé ?! »
Des renforts envoyés par la maison du comte les avaient rejoints.
Tous fouillèrent la zone en long et en large, mais ne trouvèrent pas le garçon.
Par précaution, ils inspectèrent l'endroit où le cercle magique avait disparu, mais il n'y avait que des rangées de formules anciennes qu'ils ne pouvaient pas déchiffrer.
« Merde, il doit être dans le coin ! Y a pas moyen qu'une téléportation soudaine l'ait sorti complètement du domaine... ! »
« J-j'ai déployé autant de soldats de cartes que possible pour chercher. Mais on ne le trouve toujours pas... »
« Calmez-vous. Y a pas moyen que Viktor ait pu se faire avoir. »
« Un blizzard va commencer à l'aube. Il faut retrouver Messire Viktor avant ça... »
La recherche continua pendant des heures.
Les enfants ne trouvèrent pas Viktor, pas même un lambeau de ses vêtements.
Peu après, l'aube arriva, et un blizzard féroce commença à balayer le Nord.
Le blizzard rendait la recherche difficile.
« Ça marchera pas... »
Au final, les enfants eurent recours à leur dernière option.
Ils décidèrent d'emprunter le rêve d'Alice.
Alice elle-même y avait fortement insisté.
« J'essaierai. »
Un Rêve, Une Autre Forme.
Utilisant les rêves comme une fenêtre, cela permettait à son utilisateur de voir le monde d'une autre personne.
Au début du semestre, Alice avait utilisé cette capacité pour espionner Viktor en train de nettoyer le 70e étage du Purgatoire.
Ils avaient remis cette méthode à plus tard car forcer son utilisation pouvait affecter les cauchemars d'Alice.
« Si je peux juste utiliser la vision de Viktor pour comprendre où il est... ! »
Alice ferma les yeux.
Puis elle resta immobile un long moment, comme pour s'endormir.
Peu après, sa respiration se calma en souffles doux et réguliers, et environ deux heures passèrent dans la tente.
« ... »
Puis, bien avancé dans la matinée, Alice se réveilla de son sommeil.
Peut-être à cause de l'influence du cauchemar, une noirceur anormale scintilla dans ses pupilles.
La fillette prit quelques grandes inspirations comme nauséeuse, puis reprit progressivement ses esprits tandis que les enfants lui tapotaient le dos.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Où est ce salaud ? »
« Où est Messire Viktor... ?! »
Les enfants demandèrent avec urgence.
Ils espéraient qu'au minimum, ils pourraient savoir dans quelle situation il était.
Contrairement à leurs attentes, Alice fixa le vide, les yeux tremblants.
« ...Je n'ai pas pu le voir. »
Une réponse inattendue.
Les enfants figèrent aux mots d'Alice.
« Je n'ai rien pu voir. C'était comme s'il y avait du brouillard partout. C'était juste sombre tout le temps... »
« ...Quoi ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Messire Viktor pourrait-il être en mauvais état... ? »
« Répondez-moi. Qu'est-ce que ça veut dire que vous ne puissiez pas le voir avec cette capacité ? »
Alice ne répondit pas.
Pourtant, sa réaction démunie rendit les enfants anxieux.
Après l'avoir consolée plusieurs fois, la fillette finit par parler par lèvres tremblantes.
Des larmes affleurèrent dans ses yeux bleus.
Elles coulèrent sur ses joues pâles, et sa gorge serrée par les sanglots ne cessait de se bloquer.
Finalement, Alice s'effondra dans les bras de Ranne et y vida le reste de ses sanglots dans le désespoir.
« Ça veut dire... qu'il n'est pas en vie. »
« ... »
Les enfants cessèrent de respirer.
Ceci est Ranne.