Le matin revint après une aube constellée d'étoiles.
Chaque fois que la lumière du soleil se posait sur le Nord enneigé, elle scintillait d'une brillance particulière.
Le ciel était clair et le soleil tapait fort, pourtant l'air ne montrait aucun signe de réchauffement.
Une grande inspiration.
Le froid revigorant s'infiltra dans les poumons, réveillant le corps à moitié endormi.
Les enfants qui vivaient encore au pays des rêves quelques heures plus tôt étaient maintenant emmitouflés dans des vêtements de fourrure, marchant à travers les champs de neige purs.
« Wow... C'est tellement beau ! Je n'ai jamais vu de champs de neige aussi majestueux, aussi i-immenses ! »
« Mm ! La neige ne fond jamais dans le Nord, quelle que soit la saison. Nous sommes fiers d'avoir les plus beaux paysages enneigés de l'Empire. »
« Je ne m'en rendais pas compte parce qu'on est restés au manoir toute la journée d'hier, mais... maintenant que le soleil tape dessus, même les fleurs de neige pendues aux arbres brillent... »
« Je suis ravie que vous soyez si impressionnée ! Vous aimez faire du tourisme dans des endroits inconnus, mademoiselle Alice ? »
« J'aime voyager... Bien que je ne sois jamais vraiment allée nulle part jusqu'à maintenant... »
Le Nord ressemblait à un champ où des bouquets de lys s'épanouissaient en pleine floraison.
Blanc pur. Fleur après fleur s'étiraient toujours plus loin, finissant par former un grand spectacle unique. Il manquait les rangées de bâtiments et les décors polis des autres grandes villes, mais il possédait la dignité et la grandeur de la nature ancienne.
Les enfants marchaient dans les rues du Nord.
« Beurk... Il fait froid. Fallait vraiment qu'on sorte ? »
« Il fait beau ! C'est un temps magnifique dans le Nord ! Une tempête de neige doit commencer demain matin et durer plusieurs jours, alors on devra rester près du manoir. Ce serait mieux de profiter au maximum du Nord aujourd'hui, non ? »
« Oui, arrête de te plaindre. Si tu supportes vraiment pas, pourquoi tu t'allumes pas à l'électricité ? »
« Je peux faire ça ? Non, plus important, qu'est-ce que tu fous là encore ? »
« Comme c'est grossier. S'adresser à la princesse d'une nation si familièrement. Montre le respect qui convient. »
« Tu as dit que tu étais en planque. C'est vraiment okay de te balader aussi effrontément sous ta vraie forme au lieu de te transformer en chauve-souris ? »
« Un déguisement suffit ici. Il n'y a pas l'air d'y avoir de gens puissants dans le coin capables de percer l'identité de cette princesse. »
« C'est un putain de critère vague... »
« Mm ! En tant que nordique, je suis simplement ravie d'accueillir Votre Altesse ! »
« Tu es vive comme toujours. Cette remarque admirable était un bonus. »
« Hahaha ! »
Peut-être que les événements de la veille avaient aidé.
Ranne n'avait plus l'air si absente et avait retrouvé son énergie habituelle.
Sa voix débordait de confiance.
La jeune fille s'intégrait naturellement au groupe.
« Mademoiselle Lua ! C'est pour vous. »
« Waa... ! Un lapin en neige ! Papa, regarde ça ! »
Le groupe aurait pu devenir gênant, mais Ranne fit un excellent travail pour arranger les choses.
Elle avait le don d'aider tout le monde à s'entendre.
Cela aussi, c'était une des qualités d'un protagoniste.
« Elle a l'air d'aller un peu mieux. »
Viktor la regardait avec un sourire satisfait.
« Quelle brave fille. »
Le garçon avait relevé le masque qu'il portait en permanence.
Une partie de son visage, y compris la moitié inférieure qui souriait, était exposée au milieu du paysage hivernal.
Après avoir montré son visage nu à Carmilla pour la première fois, le garçon l'avaitoccasionnellement retiré devant les autres enfants aussi.
— Le visage de Sir Viktor sous le masque...
— H-Ha ? Non ! J-Je pensais juste que vous aviez l'air bien, bien plus doux que je ne l'imaginais...
— Le visage nu de Sir Viktor !
— Je crois l'avoir vu lors de notre première rencontre.
— Hum. Je n'avais pas fait attention à l'époque, mais vous avez une cicatrice du côté droit du visage.
— Eh bien... Vous n'êtes pas mal.
— Non, j'ai l'impression que votre visage ne colle pas avec votre comportement habituel.
— Pourquoi ce bâtard est-il si beau ? Sans la cicatrice, on dirait qu'il devrait porter une soutane de prêtre...
Tout le monde avait réagi différemment.
Bien sûr, il restait rare que le garçon retire son masque devant eux.
C'était simplement une occurrence occasionnelle.
Alors qu'il regardait les enfants marcher devant, le garçon toucha doucement son visage nu.
Il passa machinalement ses doigts sur la cicatrice de brûlure du côté droit de son visage, chassa ces pensées parasites et rabaissa son masque.
« Allons-y ensemble, mademoiselle Ranne. »
« Oui ! Je vous attendais, Sir Viktor ! »
C'est ainsi que les enfants firent le tour de divers endroits dans le domaine du comte Kihano.
Ils marchèrent à travers le vaste paysage enneigé et flânèrent dans des rues bordées d'étals.
« Oh, il y a des étals de rue. »
« Ils sont ouverts malgré ce froid ? Bon, je suppose que ça compte comme du temps chaud par les standards du Nord. »
« Bien. Il me faut un truc chaud à boire... »
« En prends un pour cette princesse aussi. »
« Qui t'a dit que tu pouvais me donner des ordres ? »
Les enfants profitèrent de leurs vacances animées.
Ils goûtèrent à la cuisine du Nord eurent des batailles de boules de neige dans la forêt blanche.
Même ceux qui avaient semblé désintéressés au début se laissèrent vite emporter par l'ambiance et commencèrent à apprécier la visite.
« Mademoiselle Alice ! On est dans la même équipe, non ? On a promis de toujours rester ensemble ! »
« Iiik... O-oui ! Je ne peux, ne peux pas être ennemie avec Sir Viktor... »
« Exact. Invoquons les soldats de cartes tout de suite. On les balayera à la puissance de feu pure ! »
« Hé ! C'est de la triche ! Qui utilise des capacités dans une bataille de boules de neige ?! »
« Mademoiselle Cait-Piteuse a utilisé la sienne aussi ! »
« Haah... Arrêtez de vous battre de façon si puérile. »
On avait l'impression de profiter d'un voyage scolaire une deuxième fois.
Lors du dernier voyage scolaire, ils n'avaient pas pu profiter des activités mis à part les premiers jours.
C'était comme s'ils rattrappaient ce temps perdu.
« Ahaha ! »
Si quelqu'un en avait profité le plus, c'était sans doute Ranne.
Peut-être parce qu'elle était avec ses amis dans sa ville natale.
L'expression de la jeune fille était particulièrement radieuse.
— Aujourd'hui, le ciel est dégagé, donc les étoiles semblent particulièrement visibles !
— Jusqu'à ce que je quitte la maison familiale, je regardais le ciel nocturne ici tous les jours !
Les soucis qui avaient assombri son esprit la veille n'étaient plus faciles à se remémorer.
Un sourire s'échappa de ses lèvres sans effort.
« Comme je le pensais. »
C'était probablement grâce au réconfort de Sir Viktor.
Peut-être avait-il senti quelque chose chez Ranne, car il lui avait caressé la tête et lui avait dit qu'elle faisait du bon travail.
On avait l'impression qu'il avait vu à travers son cœur instable.
Elle était reconnaissante pour ces mots, mais elle les trouvait aussi étranges.
Ranne n'avait jamais parlé de ses soucis à personne.
Pas même à ses serviteurs les plus proches, ni à son père, ne connaissaient la blessure qui pourrissait en elle.
« A-t-il dit ça en sachant tout... ? »
Non, probablement pas.
Il l'avait simplement encouragée parce qu'elle avait l'air abattue.
Ranne écarta ces pensées inutiles et sourit.
« Sir Viktor donne l'impression de quelqu'un qui sait tout. »
Une personne fiable.
Même dans la situation la plus désespérée, quelqu'un dont la présence lui faisait penser que les choses s'arrangeraient d'une manière ou d'une autre.
Ce sentiment de sécurité lui donnait envie de s'appuyer sur lui. On avait l'impression que le poids sur ses épaules était devenu plus léger.
Avec de la gratitude dans le cœur, Ranne traversa le champ de neige immaculé.
« Sir Viktor est incroyable. »
Le temps passa paisiblement.
Le problème survint quand ils rentrèrent au manoir.
Ils avaient passé plusieurs heures dans les montagnes enneigées et s'apprêtaient à redescendre pour le dîner.
« C'est presque le coucher du soleil. On a dit qu'on rentrerait avant le dîner, alors je crois qu'il est temps de repartir. »
« A-Aujourd'hui... c'était vraiment amusant. »
« Mm ! Je suis reconnaissante de l'entendre. Une fois que le soleil sera complètement couché, visitons le jardin ensemble aussi. Le ciel nocturne vu de là est vraiment magnifique. C'est aussi mon endroit préféré dans la maison familiale. »
« J'ai hâte. J'ai entendu dire que le ciel nocturne du Nord est plus splendide que n'importe où ailleurs sur le continent. »
« Bien sûr ! Vous ne serez pas déçue. Mais... »
« ...... »
« ...... »
Leur bavardage s'arrêta, et tous les enfants tombèrent soudain silencieux.
Ils avaient senti quelque chose.
Une montagne enneigée, au fond d'une forêt.
C'était faible, mais il y avait définitivement une présence inattendue.
Ranne, qui se tenait en tête, retint son souffle et demanda au groupe.
« ...Vous l'avez tous senti ? »
« ...... »
Leur silence valait affirmation.
Ranne fit quelques pas en avant et s'accroupit devant un arbre.
Elle tendit prudemment la main et effleura le sol à proximité.
Quand des doigts imprégnés de sainteté touchèrent la terre, la trace cachée sous celle-ci réagit.
Ssss.
Ça fumait comme une réaction chimique.
La trace s'assombrit et étira une fine queue.
« ...Énergie Démoniaque. »
Ranne l'affirma avec certitude.
Énergie Démoniaque... Plus précisément, c'était la trace laissée par quelque chose qui était passé par là.
La queue noir de jais s'étirait vers l'avant, montrant où quelqu'un était allé.
« Le Culte. »
Ses yeux violets vacillèrent un instant.
Puis elle se calma rapidement et suivit la piste du Culte comme un fil.
« Quelqu'un, contactez le manoir via une boule de cristal. »
« C'est déjà fait. Je demande des renforts d'urgence. »
« Merci, mademoiselle Caitlin. »
« P-Pourquoi y aurait-il des traces du Culte dans un endroit comme celui-ci... ? »
Ranne réfléchit vite.
Ils avaient contacté le manoir via une boule de cristal.
Les renforts des chevaliers de la famille arriveraient dans une quarantaine de minutes.
Pourtant, ces quarante minutes lui paraissaient bien trop longues.
« Il y a beaucoup de maisons près de cette montagne. »
Dans ce genre de situation, la vitesse était tout pour traquer et neutraliser la cible.
En considérant les victimes civiles qui pourraient survenir, ils devaient bouger le plus vite possible.
« On ne sait pas ce qui pourrait se passer en ce moment même. »
Attendre les renforts pourrait être trop tard.
Mais ils ne pouvaient pas non plus suivre la piste imprudemment.
Leurs adversaires étaient le Culte.
Impossible de savoir quel piège pourrait les attendre.
C'était pourquoi le protocole dans ce genre de situation était d'attendre les renforts, de les rejoindre, et de bouger ensemble.
« Et j'ai tout le monde avec moi. »
Elle pouvait prendre le risque, mais qu'en était-il des autres ?
Et s'ils étaient blessés à cause de son entêtement ?
Dans une situation où tout était incertain, était-ce bien de les entraîner dans le danger ?
Ne vaudrait-il pas mieux attendre sagement les renforts ?
« Et si on arrive trop tard ? »
Faut-il les pourchasser maintenant ?
Ou attendre les renforts ?
Les deux choix s'entrechoquaient dans l'esprit de la jeune fille sans céder.
Même alors, le temps continuait de passer.
À en juger par la netteté de la piste, le Culte était passé par là il n'y a pas longtemps.
S'ils les pourchassaient maintenant, ils pourraient peut-être les neutraliser avant qu'ils ne fassent quoi que ce soit.
« Que dois-je faire... ? »
Tap.
Alors qu'elle restait là, perplexe, la main de quelqu'un se posa sur sa tête.
Quand elle revint à elle, elle vit le garçon la regarder de haut.
Il avait même retiré son masque pour l'instant, croisant les yeux de Ranne.
« Allons-y, mademoiselle Ranne. »
« ...... »
« Tu veux y aller, non ? »
« ...Mais. »
« Tu peux le faire. On est tous là avec toi. »
« Votre sécurité est importante aussi. Je ne peux pas laisser l'impatience vous pousser tous dans le danger... »
« Mademoiselle Ranne. »
Swoosh.
Une main la caressa comme pour dire que tout allait bien.
Le garçon souriait, le visage nu découvert.
« Je crois au choix de mademoiselle Ranne. »
Sa voix était calme.
« Croyez en nous aussi. »
« ...... »
Les autres enfants semblaient partager le même avis.
Ils ne s'opposèrent pas. Ils la regardaient simplement comme pour lui demander ce qu'elle comptait faire.
Le souffle de Ranne se coupa un instant.
« Pfiou... »
Alors elle prononça sa décision.
Il n'y avait pas le temps d'hésiter.
Saisissant le fil connecté à la piste, Ranne parla.
« Alors nous les poursuivrons le plus vite possible. Bougez sans faire de bruit, tout le monde. »
« Allons-y. »
Thud.
Les enfants se mirent en formation et traversèrent la montagne enneigée ensemble.
Ils gardèrent le bruit au minimum tout en augmentant leur vitesse au maximum.
Swoooosh !
Ranne et les autres atteignirent l'autre côté de la montagne enneigée en seulement trente minutes.
Ils étaient arrivés au bout de la piste, mais rien n'était en vue.
« La piste s'arrête définitivement ici... »
« Ils se sont cachés quelque part ? »
« Il semble que la trace ait été laissée il y a moins d'une heure. Si cette Énergie Démoniaque vient vraiment du Culte, je crois que ses membres devraient encore être dans les parages. »
« Cherchons soigneusement. »
Le champ de neige était anormalement silencieux.
Les enfants examinèrent les alentours en avançant.
Alors que Ranne passait un arbre et posait le pied au centre de la piste, de vives étincelles rouge sang jaillirent bruyamment du sol.
Crackle !
« ...?! »
Un cercle magique rouge foncé apparut et tacha le sol sous les pieds de la jeune fille.
Ranne s'était méfiée de cette situation dès le début, mais la Puissance Divine qu'elle avait déployée en mesure défensive se brisa sans résistance.
Crash !
Était-ce à cause de l'immense puissance du cercle magique ?
Des caractères incompréhensibles bouillonnaient dans l'air.
« Un piège ? Ou... ! »
Il était trop tard pour s'échapper.
Elle ne savait même pas quel effet produirait le cercle magique sous ses pieds.
D'abord, elle devait s'entourer d'autant de sorts défensifs que possible et se préparer à tout choc possible...
« Mademoiselle Ranne ! »
Grab.
Quelqu'un saisit le bras de Ranne.
Son corps fut tiré violemment, et son champ de vision bascula brusquement vers le bas alors qu'elle tombait hors du cercle magique.
Viktor, qui était le plus proche d'elle, accourut et arracha Ranne de force.
« Beuh ?! »
Quand elle releva la tête à la hâte, des cheveux noirs voltigeants envahirent sa vision.
Viktor était en train d'être avalé par le cercle magique rouge foncé à la place de Ranne.
Crack !
Une lumière rouge vif essaimait à travers le paysage.
Elle surged forward comme pour dévorer le garçon à tout instant.
« Ah. »
Un instant.
On eut l'impression que le monde avait commencé à avancer au ralenti.
Ce n'avait été qu'un instant, mais les lèvres du garçon bougèrent tandis qu'il la regardait.
— Ça va.
Crackle !
Le cercle magique rouge foncé disparut complètement.
Les traces furent effacées proprement, comme si rien ne s'était passé.
Le garçon qui s'y était fait prendre disparut aussi avec le cercle magique.
« ...... »
Il était parti.
Les enfants restèrent là, hébétés.
Ranne était tombée dans la neige, fixant le sol vide en marmonnant.
« Sir Viktor... ? »
Aucune réponse ne vint.
* * *
Ailleurs.
Le garçon ouvrit les yeux dans un espace recouvert de glace.
« Niiiquel. »
Le plan avait fonctionné.
Un large sourire s'étira sur ses lèvres.
Le garçon remit son masque et saisit une faux noir de jais.
« Maintenant. »
Ding !
[Vous avez pénétré dans l'espace inexistant, 'Temple de Lumiera'.]
[Les apôtres, 'Chevaliers de l'Ancien Hiver', vous ont détecté.]
[Nettoyez le terrain et obtenez des récompenses.]
« Donjon, me voilà. »
Bon, alors.
Allons nous chercher un objet ridiculement surpuissant.