« Une fois qu'elle aura obtenu son diplôme de l'académie, je pense qu'il sera temps de commencer à envisager un parti pour notre Ranne... Qu'en pensez-vous ? »
Kalax lâcha cette bombe sans crier gare.
La table de repas, bruyante de conversations à l'instant d'avant, tomba soudain dans le silence.
« ...... »
C'était glacial.
Une dague vola droit dans ma poitrine.[1]
Même les enfants qui discutaient entre eux s'arrêtèrent et se tournèrent vers nous.
De la confusion, ou peut-être du choc.
Leurs regards, chargés d'un mélange d'émotions, allaient de Kalax à moi.
Le comte arborait simplement un large sourire, sans se soucier de rien.
« Père ! Qu-qu'est-ce que vous dites tout à coup... ?! »
Seul l'exclamation décontenancée de Ranne résonna dans la salle à manger.
Ses yeux violets tremblaient, et ses joues s'étaient légèrement teintées de rose.
Sa voix ne parvint pas à briser le silence, s'éteignant après un bref écho.
Les convives à table retenaient leur souffle, tripotant les couverts qu'ils serraient fermement.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Une tension étrange flottait dans l'air.
Tout le monde observait les réactions des autres, pourtant ils semblaient aussi anxieux.
L'atmosphère ne se détendit qu'après que Kalax eut parlé à nouveau.
L'homme éclata de rire.
« Bwahaha ! Ne soyez pas si alarmés ! Je n'ai pas posé la question avec une arrière-pensée bizarre. »
« C'est ça... ? »
« Bien sûr ! Ranne atteint l'âge du mariage, je me demandais simplement s'il pourrait y avoir un prétendant convenable pour elle. Vous êtes le seul étudiant masculin ici, n'est-ce pas ? Vous devez avoir fait la connaissance de nombreux jeunes nobles en fréquentant l'académie, alors je me suis dit que je vous demanderais si l'un d'entre eux semblait convenable. »
« Ah, je comprends. »
En résumé, il me demandait si je connaissais des gars bien.
Il ne demandait pas mon avis. Il voulait des informations de ma part.
« Le problème, c'est qu'il m'a demandé, moi, précisément... »
Cela dit, cela avait un certain sens.
J'étais le seul étudiant masculin ici.
En même temps, Ranne et moi étions proches.
Il aurait pu demander au reste du groupe, mais les hommes connaissent généralement mieux les autres hommes.
« C'est pour ça qu'il demandait si des étudiants avaient retenu mon attention... »
J'ai failli mal comprendre.
Calmant mon cœur affolé, je répondis.
« Je comprends. »
« Mhm ! Qu'en pensez-vous ? Quelqu'un s'est-il distingué à l'académie ces derniers temps ? »
« Pas encore, mais si cela vous fait plaisir, comte, je me renseignerai à part. »
« C'est entendu, vous venez tout juste de finir votre voyage de terrain de première année, premier semestre ! On dirait que mon empressement m'a fait aller trop vite. »
Kalax acquiesça à mes mots.
Sa main caressa sa barbe.
Un sourire étrangement amusé resta sur ses lèvres.
« Cela dit... c'est étrange. J'ai entendu dire qu'il y avait un étudiant de première année considéré comme le plus grand talent de l'histoire de l'académie. »
« Pardon ? »
« Il a battu les records de l'académie les uns après les autres moins de six mois après son entrée. Né roturier, cet étudiant est entré comme major de la classe E, puis est devenu le major de toutes les premières années en l'espace de quelques mois. Il a surclassé la fille aînée de la maison Glacia, qu'on appelait le plus grand génie de cette promotion. Il a arrêté un membre du corps professoral qui collaborait avec le Culte, a survécu à une rencontre avec un Apôtre du Dieu Mauvais pendant l'entraînement pratique, et il y a quelques semaines, il est même devenu l'assistant direct de l'inspectrice en chef Javert, la vice-doyenne de facto de l'académie. »
« ...... »
Non.
Bon.
C'était...
« ...Quand on les énumère toutes comme ça, c'est sérieusement ridicule. »
Putain. Ta mère.
Ta mère, le moi d'avant.
(Je peux l'insulter parce qu'il n'en a pas.)
« J'entends dire qu'il court même des rumeurs selon lesquelles les Chevaliers Impériaux feraient une offre de recrutement direct à cet étudiant après son diplôme. C'est l'un des rares cas particuliers depuis la fondation de l'ordre. On dit que quelqu'un à ce poste reçoit une chevalerie assortie d'un nom de famille noble sur-le-champ. Ça ne ressemble pas à quelqu'un qui remplit parfaitement les conditions ? J'ai discuté une fois avec cette personne, et malgré son apparence, elle était plutôt agréable... »
« ...... »
« Je n'ai fait qu'entendre dire qu'une telle personne existe. »
« ...... »
C'était glacial.
Une dague vola droit dans ma poitrine.[1]
Cet homme savait déjà que j'étais le sujet de ces rumeurs.
Il était remarquablement doué pour me mener en bateau, comme s'il testait le terrain.
« ...... »
« Bwahaha ! C'était une blague, une blague ! Je n'ai pas dit que je ne le pensais pas comme ça ? »
Comme je restais silencieux, le comte éclata de nouveau de rire.
Il me tapa dans le dos et parla.
« Ne me mal comprenez pas ! Comme je l'ai dit tout à l'heure, je veux seulement entendre votre avis ! »
« ...Compris. Une fois de retour, je me renseignerai sur les autres étudiants aussi. »
« Bien... ce serait encore mieux si c'était vous, cela dit. »
« Pardon ? »
« Haha ! C'est rien ! »
Kalax le marmonna tout bas, puis le fit passer pour une plaisanterie comme si de rien n'était.
J'acquiesçai, bien que je me sente un peu mal à l'aise.
La conversation s'acheva sur une note maladroite.
Les enfants, qui avaient aussi baigné dans une angoisse étrange, reprirent leurs couverts et reprirent leur repas.
Bien sûr, la conversation gardait une certaine raideur, et de petites choses autour de la table semblaient décalées.
« Un parti pour le mariage... »
Je retournai ces mots dans ma tête.
C'était quelque chose que je n'avais jamais envisagé en tant que quelqu'un qui ne connaissait que l'histoire originale.
Parce qu'il n'y avait rien qui ressemblât à une route romantique entre personnages dans le jeu.
Les développeurs avaient même clairement dit qu'il n'y en aurait pas.
« ...Bon, la réalité doit être différente. »
Une partie de moi trouvait ça surprenant.
Les parents ne sont-ils pas censés sortir le fusil à pompe plutôt que de chercher quelqu'un à qui donner leur fille ?
« Surtout les pères, d'après ce que j'ai entendu. »
Peut-être que c'était différent parce que c'était un cadre médiéval.
Quoi ?
Cadre médiéval, mon cul. Comment aurais-je, un gars qui n'a jamais eu de petite amie, sans parler de mère ou de père, la moindre idée de ces sensibilités ? Est-ce que je ne faisais pas juste une supposition complètement à côté de la plaque basée sur ce que j'ai appris des trucs d'otaku bourrés de fanservice et des mélodrames romantiques coréens ?
...Ta mère.
(« Ranne & Académie Elandia : Le Märchen. » Un acronyme impeccable. Évidemment.)
Je mis de l'ordre dans mes pensées compliquées.
Tout en manipulant mes couverts, je tournai discrètement la tête pour regarder Ranne.
« ...... »
Elle s'était considérablement calmée, mais ses joues étaient encore faiblement roses.
Elle découpait sa viande maladroitement, comme si elle surveillait les réactions de tout le monde.
Peut-être que ce genre de conversation n'était pas facile pour elle non plus.
En observant la fille silencieuse, je clôturai ce dîner précaire.
* * *
Et puis,
Le soleil s'était couché au-delà de l'horizon et la nuit était tombée.
C'étaient les petites heures avant l'aube, quand tout le monde dormait.
On m'avait attribué l'une des chambres d'hôtes vides et j'étais au lit.
Depuis mon arrivée sur le territoire de Kihano, le temps avait filé et avait frappé sa cible comme une flèche.
« ...... »
Je fixais le plafond, incapable de dormir.
Pour une raison quelconque, m'endormir n'était pas facile.
Contrairement à mon corps fatigué, mon esprit était grand éveillé.
« Je n'arrive pas à dormir. »
Froufrou, froufrou.
Je ne cessais de me retourner sous les couvertures.
Finalement, je me redressai.
Puisque je ne pouvais pas dormir de toute façon, je me dis que je ferais aussi bien de faire un petit tour dehors.
Lua et Carmilla étaient aussi sur le lit, mais elles avaient l'air de dormir si profondément que je n'avais pas envie de les réveiller.
Prudent pour ne déranger aucune des deux, je sortis en silence.
« Il fait froid... »
Je mis le pas dans le jardin du manoir et sur la neige épaisse accumulée.
Le froid mordant rongeait lentement le bout de mes doigts.
Houuuu.
Un doux vent froid ébouriffa mes cheveux.
Au milieu de son hurlement frais, mes traces blanches traversaient le jardin.
De longues bouffées de souffle s'élevaient devant moi, et les pâles nuages se dispersaient comme des pétales de fleurs.
« Haa... »
Mon corps se glaçait, mais la sensation n'était pas désagréable.
Tandis que je faisais machinalement le tour du jardin...
« Oh ? »
Une silhouette familière se tenait au milieu du paysage enneigé.
De magnifiques cheveux dorés coulaient dans son dos, tandis que la nuit reposait doucement dans ses yeux violets.
La jeune fille se tenait là comme si elle faisait partie de l'hiver elle-même.
« Mademoiselle Ranne ? »
« ...Ah, Messire Viktor. »
Ranne regardait le ciel nocturne.
Elle ne se tourna vers moi qu'après que je me fus approché assez près pour être à portée de bras.
Elle devait être perdue dans ses pensées depuis un moment, puisqu'elle n'avait même pas entendu mes pas.
« Qu'est-ce qui vous amène dans le jardin à cette heure ? »
« Je n'arrivais pas à dormir, alors je suis sortie prendre l'air. »
« Mhm ! Alors c'est pareil pour nous ! Puisque nous sommes tous les deux dehors, voulez-vous marcher ensemble un moment ? »
« Ce serait un honneur. »
Nous marchâmes côte à côte.
Était-ce mon imagination ?
Le calme, la mélancolie et la contemplation qui entouraient Ranne un instant plus tôt s'évanouirent en un clin d'œil.
Elle souriait radieusement comme si de rien n'était et retrouvait son entrain habituel.
« Peut-être parce que c'est l'été, le temps est chaud ! C'est parfait pour une promenade ! »
« Chaud ? Vous voulez dire ce vent glacial... ? »
« Selon les standards du nord, il fait amplement chaud ! »
Elle arborait un sourire innocent.
Comme pour chercher un sujet de conversation, la jeune fille parla à nouveau.
« Euh... Messire Viktor. »
« Oui, Mademoiselle Ranne. »
« Je suis désolée pour tout à l'heure. C'est juste que mon père... »
« Ce n'est rien. Cela ne m'a pas mis mal à l'aise ni quoi que ce soit. »
« Tant mieux. »
Ranne acquiesça, visiblement soulagée.
Je jetai un coup d'œil à la jeune fille aux cheveux dorés.
L'ambiance était bizarrement gênante.
D'habitude, Ranne aurait dit quelque chose comme « Mhm ! Je suis désolée pour tout à l'heure ! » avec son entrain habituel.
Pour une raison quelconque, sa voix manquait d'énergie depuis tout à l'heure.
Elle semblait fatiguée, d'une façon ou d'une autre.
« Comme je m'en doutais... Elle n'était probablement pas sortie là seule en pleine nuit pour rien. »
C'était une scène qui apparaissait souvent dans l'histoire originale.
Une fille contemplant le ciel nocturne vide.
C'était l'une des petites habitudes de Ranne.
Chaque fois que ses soucis ou son anxiété s'approfondissaient, elle levait les yeux vers le ciel nocturne ouvert, où qu'elle soit.
L'original le décrivait comme si elle comptait les étoiles, les êtres qui lui avaient accordé leur [Bénédiction].
Comme si elle attendait une réponse de leur part.
« Le ciel est dégagé ce soir, donc les étoiles semblent particulièrement visibles ! On a l'impression qu'elles pourraient dégringoler sur nos têtes à tout moment... »
« Effectivement. Alors c'est ça, le ciel nocturne du nord. »
« Oui ! Avant de quitter la maison familiale, je regardais le ciel nocturne ici tous les jours ! »
« Tous les jours... ? »
Une confession gaie.
Son sens n'était compris que par la jeune fille et moi.
« Tiens, d'ailleurs... elle était souvent dans le vague ces derniers temps. »
Ranne s'était toujours murée dans le silence de temps en temps.
Depuis le dernier voyage de terrain, on avait l'impression que cela arrivait plus souvent.
Son fait de regarder le ciel nocturne ce soir en faisait-il aussi partie ?
« Mhm ! Regarder le ciel nocturne apaise mon cœur ! »
Elle parlait de l'aube.
Ranne Kihano.
Elle était ce genre de personne.
Elle brillait toujours intensément, mais cachait les ombres projetées par cette lumière.
Elle gardait l'obscurité qui faisait partie d'elle enfermée à l'intérieur, ne montrant au monde que les parties qui scintillaient.
« Parce qu'elle est la protagoniste. »
Elle ne montrait pas quand c'était dur.
Elle ne montrait pas quand elle était triste.
Même quand elle errait et se sentait anxieuse, Ranne ne perdait jamais son sourire.
Une enfant choisie par les étoiles.
C'est pourquoi elle croyait qu'il ne lui était pas permis de montrer la difficulté, la tristesse ou l'incertitude.
« Comment dire... C'est comme regarder un enfant qui a grandi trop vite. »
Cela me paraissait étrangement familier.
Dans ma vie précédente... à l'époque où je vivais encore à l'orphelinat.
C'était quelque chose que j'avais vu chez quelques-uns des enfants là-bas.
Parfois, on portait tellement sur ses épaules que même s'appuyer sur quelqu'un d'autre devenait difficile.
La pression de la vie se transformait en fardeau, écrasant vos épaules dès le plus jeune âge.
« Quand vivre ressemble à endurer. »
De tels cas menaient à l'un de deux résultats.
On était écrasé par la pression et on devenait tordu, ou on devenait adulte de plusieurs étapes avant tous les autres.
« Mademoiselle Ranne. »
Pour Ranne, c'était le second cas.
Depuis toute jeune, elle savait comment cacher sa propre lumière et sa propre ombre.
« Oui ! Messire Viktor. »
Ranne Kihano.
Une fille qui agissait comme si les soucis n'existaient pas.
La protagoniste gaie de l'histoire originale, innocente et ne perdant jamais son éclat.
Pourtant, sous cet extérieur, elle était toujours décrite comme quelqu'un qui portait un sens du fardeau.
« Ranne a toujours ressenti une grande pression face à son propre pouvoir. »
La Bénédiction des Étoiles.
Un pouvoir qu'elle détenait depuis le moment où elle était née dans ce monde.
On disait que Ranne avait erré à la recherche de réponses sur ce qu'elle devait devenir et comment elle devait utiliser ce pouvoir.
Oui, depuis toute petite.
« ...... »
« Messire Viktor ? »
Je choisissais soigneusement mes mots.
Je ne pouvais toujours pas parler avec elle de ses véritables sentiments et des soucis qu'elle gardait cachés.
Ranne brillait encore trop intensément autour de moi, ne montrant jamais son côté sombre.
Cette partie d'elle ne m'avait pas été offerte.
« Juste... »
Juste.
Je souhaitais qu'elle n'essaie pas si fort.
« Mademoiselle Ranne. »
« Hii... ? »
Tap.
Ma main bougea avant mes mots.
Je posai ma main nue sur ses cheveux dorés.
Puis je les caressai lentement.
« M-Messire Viktor... ? »
« Tu t'en sors bien. »
« Pardon ? »
« Mademoiselle Ranne, vous vous en sortez plus que bien. »
Tu t'en sors bien.
Je n'ajoutai pas en quoi elle s'en sortait bien.
Ma main continuait simplement à lui dire qu'elle s'en sortait bien.
« Messire Viktor ? À quoi ça rime... ? »
« Chut. »
« ...... »
« Pourriez-vous rester immobile un instant ? »
« ...D'accord. »
Ranne se raidit, ne comprenant pas ce qui se passait.
Pourtant, elle ne fut surprise qu'un instant avant d'accepter silencieusement mon contact.
« ...... »
« ...... »
Nous restâmes là un bon moment.
Ce n'est que lorsque ma main froide eut rougi que je la retirai.
Les cheveux dorés de Ranne étaient en désordre à force d'être caressés.
Je les remis soigneusement en place avec ma main.
Entre les mèches de cheveux se trouvaient des yeux violets. Ces yeux profonds ne regardaient plus le ciel nocturne, mais moi.
« ...... »
Silence.
Puis...
« ...Messire Viktor. »
« Oui, Mademoiselle Ranne. »
« J'ai l'impression de pouvoir toujours compter sur vous. »
« C'est plus d'honneur que je n'en mérite. Penser que je pourrais être quelqu'un sur qui vous comptez, Mademoiselle Ranne. »
« Je vous suis vraiment reconnaissante. Toujours. »
L'éclat dans l'expression de la jeune fille devint plus naturel.
Un faible sourire, plus doux et moins éblouissant que d'habitude, s'épanouit sur ses lèvres tendres.
Je souris à mon tour.
« Je suis reconnaissant moi aussi, toujours. Vous êtes quelqu'un sur qui tout le monde peut compter, Mademoiselle Ranne. »
« Alors je dois travailler encore plus dur. Tout le monde compte sur moi, après tout. »
« Il ne faut pas travailler si dur que vous vous usiez. »
« Pfft... J'essaierai. »
Notre douce conversation résonna dans l'air.
Nos souffles se dispersèrent sur le champ enneigé à chaque mot.
Nous échangeâmes quelques blagues bêtes et laissâmes des traces de pas côte à côte dans la neige.
Ensemble, nous attendîmes le matin sur la toile blanche.
C'est ainsi que nous passâmes le reste de la matinée naissante de bonne humeur.
* * *
Et puis,
Je disparus le lendemain même.