« Bien. J'ai hâte de voir ça. »
Edward accueillit mon dernier bluff avec intérêt.
J'avais survécu pour l'instant.
Ça ne voulait pas dire que j'étais complètement libre.
Derrière le soulagement d'avoir survécu, un fardeau plus lourd s'abattit sur mes épaules.
La condition qu'il m'avait laissée s'installa lourdement sur moi.
Son exigence : je devais devenir un héros de premier plan.
De plus, ma vie dépendait de la preuve de cette possibilité.
Si mes performances sont insuffisantes ou s'il juge qu'il n'y a plus d'espoir en l'état, il demandera immédiatement un « échange de corps ».
D'ici là, il n'y aura même plus de place pour les excuses.
« Rien qu'une baisse de performance mène directement à ma gorge. »
En plus, je dois continuer à vivre en tant que « Balzac » à partir de maintenant.
Même si je deviens assez fort pour satisfaire les standards qu'ils exigent, je resterai dans la mainmise de Brême.
« N'importe quoi. Merde. »
Je n'ai absolument aucune intention de passer ma vie entière avec une laisse au cou.
En fin de compte, pour survivre complètement, il n'y a qu'un seul moyen.
Je dois devenir bien plus fort que ce qu'Edward imagine. Plus vite. De manière bien plus écrasante.
Au moins assez pour gérer un Edward de mes propres mains sans que personne ne le sache.
Ce n'est qu'alors que je pourrai retrouver une vraie liberté.
La force me remonta dans la nuque.
Edward scruta mon visage un instant, puis sourit largement.
Il n'y avait pas de soupçon dans ce sourire, mais plutôt de la curiosité.
Comme un enfant qui vient de recevoir un nouveau jouet.
« Alors, on y va. Tu dois rentrer à l'Académie avant qu'il ne soit trop tard. »
Vérifiant l'heure, il s'approcha lentement de la table.
Devant la table se trouvait la directrice représentante Park Esther, toujours absorbée par son travail comme si elle ne nous voyait pas.
Se tenant devant elle, il commença à décoller délicatement quelque chose.
« Je vais vous raccompagner personnellement. »
Dans sa main, alors qu'il se retournait en parlant, tenait une « peau » aussi fine qu'un masque en tissu.
« …… »
À côté de lui, la silhouette de la directrice représentante Park Esther était visible.
Un visage creux.
Avec ses yeux, son nez et sa bouche lissés jusqu'à disparaître, elle avait pris l'apparence d'un fantôme d'œuf.
Malgré tout, le son d'une respiration régulière, comme quelqu'un en plein sommeil profond, s'échappait d'elle.
Edward se couvrit le visage avec la « peau » tenue dans sa main, et bientôt son visage se transforma en l'apparence d'une femme d'âge moyen.
À la suite de quoi, son corps se rétrécit comme compressé, avec un bruit de craquement — toc toc.
C'était une apparence qui allait bien au-delà du simple déguisement.
« Hmm, c'est frustrant quand il y a une différence de taille, tu sais ? Je vais peut-être changer la représentante pour quelqu'un de corpulence similaire ! »
Avant que je m'en rende compte, son ton et sa voix avaient aussi changé pour ceux de la directrice représentante Park Esther.
« …… Heureusement que j'ai l'Œil de Tromperie. »
Pensai-je en jetant un coup d'œil au Mimic.
Peu importe à quel point le type changeait d'apparence, le nom [Edward] flottait encore dans l'Œil de Tromperie.
Sans cet œil, j'aurais peut-être dû vivre dans une angoisse sans fin, suspectant l'identité de chaque personne que je croise.
« On ne doit pas trop trainer ! Mademoiselle Do Haru doit attendre, alors dépêchons-nous ! »
En pointant la porte, elle — non, Edward — gazouilla gaiement.
***
Je suivis Edward jusqu'au deuxième étage du bâtiment.
Apprenant que Do Haru et l'auteure Yu Nara discutaient dans le salon, nous nous y rendîmes directement.
Le salon, digne d'un espace de repos d'entreprise, était imprégné d'une légère odeur de café.
Quelques employés tapaient sur leurs ordinateurs portables ou discutaient, et du café fraîchement infusé ainsi que des assiettes de desserts simples étaient posés sur leurs tables respectives.
La lumière du soleil entrant par la grande fenêtre recouvrait chaleureusement le sol.
Là-bas, près de la fenêtre.
Do Haru était assise face à une femme aux longs cheveux violets et aux lunettes rondes.
Do Haru bavardait en agitant les mains sans cesse, comme excitée.
La femme en face hochait la tête et écoutait les paroles de Do Haru avec des yeux chaleureux, comme si elle regardait un bébé.
« Je te dis, j'ai vraiment pleuré en voyant l'expression du Grand-Duc à ce moment-là ? Les larmes qu'il a versées en réalisant que Ripley était vivante…… Ah, attends un peu, un mouchoir s'il te plaît……. Je crois que je vais encore pleurer. »
« Ah ! Cette scène ! Elle me revient tout de suite. Puisque j'ai mis beaucoup d'efforts à la dessiner. Fufu, merci de l'avoir appréciée. Attends, Mademoiselle Haru, tu pleures vraiment ? »
« Heuk, ce sont les larmes du Grand-Duc qui coulent de mes yeux……. »
…… C'est le bordel total.
Je savais que Do Haru était accro aux réseaux sociaux et aux manhwas, mais à ce point ?
« Hem. »
Edward, portant le masque de la directrice représentante Park Esther, toussa bruyamment et s'approcha.
« Ah, Représentante, vous étez là ? Cela fait un moment. »
La femme qui tendait un mouchoir à Do Haru releva la tête avec un air accueillant.
« Oh mon dieu, qui est le garçon à côté de vous ? »
Son regard se tourna vers moi.
« Vous connaissez le team leader Ryu Jeongyeol, n'est-ce pas ? C'est son neveu. Comme il vit avec son oncle, il venait souvent jouer à l'entreprise. Grâce à ça, on est devenus proches. Hohoho. »
Edward continua le mensonge avec une désinvolture déconcertante.
La voix et l'attitude étaient celles de la représentante elle-même.
Bien sûr, Do Haru ne savait pas quel genre de personne est la représentante, donc ça n'avait peut-être pas d'importance.
« Gasp, Représentante ? Bonjour ! Je suis Do Haru ! Je suis une fan de l'auteure Yu Nara ! Et l'amie de Jinwoo ! »
Do Haru bondit et s'inclina à 90 degrés devant Edward.
La révérence polie était énergique, mais les traces de larmes encore maculées sur son visage étaient un peu gênantes, même vu de côté.
Bref, c'est ainsi que se forma la combinaison étrange.
Avec trois femmes réunies, les commérages commencèrent naturellement. L'une était en fait un homme, ceci dit.
Le problème, c'est que la situation était éternellement inconfortable pour moi.
Si on demande si c'est parce que je suis le « seul » homme, c'est aussi vrai.
Mais le vrai problème était ailleurs.
[Ju Ara]
[Joie, Intérêt, Allégresse]
La fenêtre de statut de l'auteure Yu Nara.
Le mot « Suggestion » n'y était pas attaché.
De plus, le nom était aussi « Ju Ara ».
C'était un nom familier.
« …… Un membre de Brême faisait le travail d'auteur personnellement ? »
Impressionnant, si c'est impressionnant.
Et sidérant.
À cet instant, nos regards se croisèrent.
Ju Ara releva sournoisement les coins de ses lèvres et m'adressa clin d'œil en cachette.
« …… »
Je fis de mon mieux pour éviter son regard et me tournai vers Do Haru.
Do Haru continuait à babiller d'une voix excitée, poussant des exclamations à chaque geste et chaque mot de Ju Ara.
Regarder cette scène me donna une étrange impression.
Elle était complètement dupe.
Sans savoir que les types devant elle étaient des méchants.
Je ne pouvais pas en vouloir à Do Haru.
Parce que le camouflage de ces types était trop parfait.
« Hé les gamins, il est temps de rentrer. »
Une voix familière retentit derrière moi.
En me retournant, mon oncle, Jack, se tenait là.
« Je vous raccompagne, sortez. »
« Hein ? Déjà ? Je veux rester encore un peu……. »
« Tsk, l'auteure est occupée aussi. Une heure de bavardage ne te suffit pas ? Reviens une autre fois ou quelque chose comme ça. »
Jack regarda Do Haru avec une expression sincèrement agacée.
Do Haru ne cacha pas son air regretteur et fit ses adieux à Ju Ara.
« Auteure, vous devez rester en bonne santé. Mais vous savez que l'hiatis, c'est non, hein ? Je vais mourir. »
Tu vas vraiment mourir si tu continues comme ça.
Réprimant les mots que j'avais envie de dire à Do Haru, je secouai la tête intérieurement.
« Pfft — En pensant à Mademoiselle Haru, je devrais essayer plus dur, non ? Vous avez dit que vous étiez Jinwoo-kun ? Continuez à bien vous entendre avec Mademoiselle Haru. »
Ju Ara me regarda et parla sur un ton insinuant.
Son regard sourire plein de sens m'attrapa un instant.
Que ce sourire soit une simple gentillesse ou qu'il sous-entende quelque intention, je ne pouvais pas encore le savoir.
Après avoir conclu et sur le chemin de sortie de l'immeuble, Do Haru prit la parole la première.
« Tout le monde était si gentil. C'est un soulagement. Non ? »
« C'est quoi, un soulagement ? »
« Juste de penser que tu t'en sors pas mal. Ton oncle est une bonne personne, et la représentante a l'air de bien s'occuper de toi. En tout cas, merci ! Merci à toi, j'ai même vu l'auteure Yu Nara et j'ai réalisé un vœu. »
Do Haru gloussa en tripotant le volume dédicacé.
« De bonnes personnes…… »
En surface, ça en a l'air.
Le problème, c'est que moi, qui connais leurs identités, ne peux pas être d'accord.
Normalement, ce sont des salauds fous qu'il ne faut pas fréquenter.
Malgré tout, je ne dois pas montrer le moindre signe d'anormalité.
J'haussai les épaules et commençai à marcher le premier.
« Heu-heu ? Jinwoo est gêné ? »
Do Haru taquina en riant et se colla à moi.
Tout en répondant à moitié à ses bavardages continus par la suite, je réfléchissais.
« Avec ça, c'est confirmé que Brême me surveille. »
Mon regard effleura l'enseigne Beetle Comics.
Ces types vont probablement essayer de continuer à me surveiller d'une façon ou d'une autre.
En jaugeant si je peux vraiment devenir un « héros de premier plan » avec ce corps.
Bien traiter Do Haru et établir un lien doit faire partie de ça.
« Sûrement, ils n'iront pas jusqu'à entrer directement à l'Académie Zéro, non ? »
Je secouai la tête face à cette pensée soudaine.
Le système de sécurité de Zéro n'est pas si laxiste non plus. Certainement pas.
Ça ne doit pas l'être.
***
Un étage d'un bâtiment abandonné.
Le papier peint était à moitié arraché, et la poussière volait tandis que le vent s'infiltrant par les fissures des fenêtres brisées.
Des traces de négligence ancienne étaient évidentes sur le sol sale, mais il y avait néanmoins des éléments étranges.
Une table en bois massif et des chaises haut de gamme placées au milieu de la pièce.
« Cette gamine appelée Haru, elle était assez mignonne. »
Dans ce décor, une femme aux cheveux violets parla avec un sourire aux lèvres.
« Aimant mon manhwa à ce point. Fufu, j'ai envie de la revoir souvent. »
Contrairement à quand elle était l'auteure Yu Nara, Ju Ara se caressa la joue, lunettes ôtées et cheveux détachés.
Les sourcils de Jack se fronçaient à ses mots.
« Tsk, elle piaillait si fort que j'ai cru que mes oreilles allaient se déchirer. »
« Pfft — Au début tu l'appelais "Mademoiselle Haru", mais après trente minutes tu l'appelais "gamine", non ? »
« Je déteste les gamins bruyants. »
Quand Ju Ara le gronda, Jack plissa le nez.
« Comment tout le monde a vu Balzac ? »
Edward demanda comme pour organiser la conversation.
« Ce type est pareil. Un bâtard malchanceux et arrogant. »
« Il avait l'air bien ? Nouveau visage, beau comme prévu. Je devrais m'en inspirer et le mettre dans le manhwa ? »
L'expression de Jack se déforma comme si le simple fait d'y penser lui était désagréable.
À l'inverse, Ju Ara s'illumina comme si le simple fait d'y penser était agréable.
Jack lança un regard incrédule à Ju Ara, puis s'adressa à Edward.
« Qu'est-ce qui s'est passé avec la discussion avec ce type ? La discussion sur l'échange de corps. »
« Bah. »
À la question lancée distraitement de Jack, Edward releva lentement les coins de ses lèvres.
« Pas encore. Il a dit qu'il peut devenir un héros de premier plan avec ce corps. Il a refusé net la suggestion de changer de corps tôt. »
« Tsk, cette masse de bluff a dû sortir un énième bluff impossible. »
« Hmm, c'est possible. »
Tout en répondant aux mots de Jack, Edward n'effaça pas l'intérêt logé dans ses yeux.
Il scruta les deux personnes devant lui tour à tour et parla à nouveau.
« Néanmoins, n'y a-t-il pas du plaisir à regarder ? Faisons confiance à Monsieur Balzac pour une fois. Si ça ne marche pas, il ne sera pas trop tard pour trouver une alternative à ce moment-là. »
C'est quand Edward joignit les mains et parla calmement.
Wouguguguk —
Les débris brisés au sol tremblèrent et vibraient.
La poussière et les toiles d'araignée coincées dans les fissures des murs tourbillonnèrent et voltigèrent, et la température dans la pièce baissa lentement.
Une pression s'insinua de tous les côtés comme si une main invisible appuyait sur toute la pièce.
Les pieds des chaises furent repoussés avec des grincements — kkiik — et les verres posés sur la table cliquetèrent avant de se briser un par un — peoseok.
Les regards des trois personnes se portèrent simultanément vers l'entrée.
Jack porta immédiatement la main à son épée, et Ju Ara rassembla sa puissance magique dans l'air, révélant des yeux acérés.
Seul Edward fixa son regard tranquillement, conservant un sourire calme.
Au-delà de l'embrasure effondrée.
Quelqu'un se tenait là.
« C'est Ai ? »
La voix grave d'Edward résonna dans la pièce.
Bientôt, elle se révéla.
De légers cheveux bleu ciel descendant jusqu'à sa taille.
Une colère distincte habitait son visage d'apparence innocente.
« Pourquoi, m'as-tu appelé, Balzac, quand je n'étais pas là ? »
Les alentours d'Ai se distordaient comme des vagues.
L'espace onduait et l'air était pesamment comprimé.
« Tsk, c'était juste parce que c'était une visite imprévue. Si tu as un problème, tu aurais dû être à l'entreprise……. »
Au moment où Jack tenta de rétorquer.
« Jack, ne parle pas ! Bruyant ! »
La voix d'Ai retentit sèchement.
Simultanément, la bouche de Jack se figea.
Elle claquait comme si elle essayait de s'ouvrir de force, mais pas le moindre bout de son ne s'en échappait.
「…… ! »
Les yeux pleins de rage, Jack tira son épée.
Le bruit de semelles frappant le sol fort résonna comme pour laver l'humiliation.
Swish- !
Son corps fonça droit vers Ai comme une flèche.
Effaçant la distance devant ses yeux en un instant, la pointe de l'épée brilla.
Hwaaek- !
Réagissant à cela, la main d'Ai balaia le vide.
À cet instant, le vide à côté de Jack se distordit, et le corps de Jack, qui courait en ligne droite, fut violemment repoussé sur le côté.
Comme s'il avait été percuté directement par un objet énorme et lourd.
Kwagwagwang- !
Le mur explosa vers l'extérieur et les débris volèrent partout.
Le corps de Jack fut enfoui profondément dans le nuage de poussière.
Du sang rouge coula le long de sa mâchoire à partir de son front.
Cependant, cette marque ne dura pas longtemps.
Sa peau se tortilla et la blessure ouverte se referma en un instant.
Teoeop-
Jack, retrouvant sa posture immédiatement, serra son épée et fonça de nouveau droit vers Ai.
Kwaduek- Kwaduedeuk-
Les pas de Jack chargeant en écrasant lourdement le sol.
Sa silhouette atteignit juste devant les yeux d'Ai en un instant.
Au moment où la pointe de l'épée s'étendit vers la bouche d'Ai.
« Les préparatifs sont presque terminés. »
La voix d'Edward résonna bas.
Ttoc —
Comme si le temps s'arrêtait, le corps de Jack et le corps d'Ai se figèrent simultanément.
Ai tourna son regard vers Edward tout en mordant la pointe de l'épée de Jack dans sa bouche.
La pression qui comprimait l'air commença progressivement à s'apaiser, et quand Ai claqua du doigt.
« Phew- Ce putain de gamin……. »
La bouche figée de Jack se dénoua et un gémissement mêlé de colère s'écoula.
Serre l'épée tachée de sang, ses yeux étaient encore meurtriers.
Il rengaina lentement son épée et regarda Ai de haut avec intimidation.
« Si tu refais ça une fois de plus, je te tranche la tête. »
« Tu n'en es même pas capable. Idiot ! »
Hé hé — Un rire éclatant.
Le sentiment accablant d'il y a un instant n'était plus nulle part, et Ai avait basculé vers une attitude innocente.
Elle passa devant Jack comme ça et trottina jusqu'à Edward.
Posant ses deux mains sur ses joues, elle s'écria d'une voix excitée.
« Vraiment ? Edward ? Quand est-ce que je pars ? Quand ? »
« Juste une dizaine de nuits de sommeil. Au plus tard, dans une vingtaine de nuits. »
Quand Edward répondit avec un large sourire, Ai gonfla les joues.
« Eeh ! Trop de temps qui reste ! Edward est un menteur ! »
Piétinant du pied, son apparence n'était pas différente de celle des filles de son âge.
« Fufu, comme ça tu te calmes. Mais tu vas bien maintenant, non ? »
« Ouais, je te pardonne pour aujourd'hui ! J'ai trop hâte ! »
Edward caressant tranquillement la tête d'Ai et Ai toute excitée comme si elle attendait le Père Noël.
En regardant cette scène, Jack cliqua de la langue.
On aurait dit qu'on entendait faiblement le mot « dégoûtant ».