« C'est vraiment dommage ! Le challenger Ryu Jinwoo, qui était candidat à la première place, a renoncé à la simulation ! Malgré une performance incroyable, il n'a pas franchi le dernier obstacle. L'ambiance montant d'un cran, je vais maintenant présenter le prochain challenger ! »
La voix de l'animateur au mégaphone résonna sur la place.
Laissant ce bruit derrière moi, je quittai les lieux avec Seol Hayun et Do Haru.
Les alentours étaient en émoi depuis mon forfait à l'épreuve finale.
Les regards qui se posaient naturellement sur moi me démangeaient un peu.
« Un Balrog dans une simulation pour débutants. On dirait qu'ils n'avaient pas prévu de victoire complète dès le départ. »
Seol Hayun dit d'une voix glaciale tandis que nous traversions la place.
« On dirait. Je l'ai frappé de toutes mes forces, mais il n'avait rien. Je ne voyais pas comment gagner. »
Je répondis en haussant les épaules.
Honnêtement, je ne ressentais ni dépit ni regret particulier.
Je savais dès le début que le boss final était un Balrog, et j'avais déjà atteint l'objectif que je m'étais fixé.
Si anything, ceux qui étaient déçus et mécontents, c'étaient Seol Hayun et Do Haru, bien plus que moi.
« Ah ! C'est dommage ! Je suis trop déçue ! Ça aurait été un record complètement fou si tu l'avais nettoyé à vie pleine. Tu ne trouves pas ? »
« C'est impossible dès le départ. Mettre un boss de ce niveau dans un événement pour débutants n'a aucun sens. »
Les complaintes de Do Haru et les mots froids de Seol Hayun s'entremêlaient.
« Mais c'était quand même super cool, non ? »
Do Haru dit, les yeux brillants.
« Jinwoo, tu aurais dû voir les réactions autour de toi. Quand tu as passé le 4e étage, tout le monde devenait dingue, ils hurlaient et tout. »
« Ils hurlaient aussi comme des dingues après que j'ai abandonné. »
Je me rappelai les regards de la foule quand je suis sorti du simulateur.
C'était assez violent.
C'était compréhensible, vu que c'était comme un torero qui performait bien puis s'enfuyait soudain en disant qu'il avait peur du taureau.
« Plus important, ça va ? Tu as été exclu du classement. »
Seol Hayun demanda doucement.
En renonçant à l'étape, j'étais automatiquement disqualifié.
Du coup, la récompense des Hunters était aussi partie.
Si elle demandait si ça m'allait.
'Bien sûr que ça m'allait.'
La récompense des Hunters n'était, au mieux, que quelques pièces d'équipement diverses.
La vraie récompense de cette mission n'avait rien à voir avec ça.
« Ouais, je vais bien. Je l'ai fait pour le fun de toute façon. »
« Tu ne savais pas que tu serais disqualifié si tu abandonnais, si ? »
À la remarque de Do Haru, je haussai les épaules comme gêné.
De l'extérieur, ça avait naturellement l'air que j'avais abandonné sans savoir que je serais disqualifié.
Mais elles ne le savaient pas.
Dring-!
'Ça y est ?'
Ce n'était pas que je ne savais pas que j'allais être disqualifié si j'abandonnais la simulation.
Je savais juste ce que je ne pouvais obtenir qu'en abandonnant.
[Le livre que vous avez réservé est prêt. Veuillez le récupérer avant 15 heures aujourd'hui. - Bibliothèque]
Un message simple apparut sur mon téléphone.
C'était la vraie récompense que je visais.
Pour faire simple, c'était une route cachée pour entrer dans un club précis.
Je gardai mon calme autant que possible et m'adressai à Do Haru et Seol Hayun.
« Je pense que je dois faire un saut à la bibliothèque. »
Do Haru inclina la tête et demanda.
« La bibliothèque ? On est en plein festival, tu dois y aller maintenant ? »
« Ouais, j'ai un livre de réservé. Ils disent que je dois le récupérer maintenant. »
Je tins mon téléphone pour que le message soit légèrement visible.
« Un livre ? C'est inattendu. Bah vas-y alors ! »
Do Haru dit en hochant la tête.
N'ayant plus rien à attendre, je filai rapidement à la bibliothèque.
Quand j'y arrivai, un homme se tenait au bout du couloir.
Son visage était masqué, mais son regard perçant était fixé sur moi.
Il me fit signe d'un hochement de tête, et je le suivis en silence.
'Je suis arrivé jusque-là.'
Mon cœur se mit à battre plus fort.
[Quête Principale : Quel Club Est Le tien ?]
Une notification de quête surgit dans ma tête.
Mon objectif était clair.
Entrer dans le club le plus exclusif et mystérieux de l'Académie Zéro.
[Zero Times]
En surface, ce n'était rien de plus que le club du journal scolaire.
Mais en réalité, c'était un groupe d'information caché qui gérait toutes sortes d'infos, dedans et dehors de l'académie.
Ils ne recrutent pas de membres publiquement.
En d'autres termes, c'était un endroit où seuls quelques élus pouvaient être invités.
La première chose à faire, avant tout, c'était de me faire remarquer par eux.
Pour faire simple, il fallait devenir un « sujet de leurs reportages ».
Que ce soit en réalisant un exploit incroyable, en étant soi-même digne d'une interview, ou en commettant un « acte excentrique ».
Bien sûr, ça ne voulait pas dire qu'on devenait membre du club juste comme ça.
Et je connaissais la méthode précise.
Parce que dans l'œuvre originale, il y avait une route cachée séparée pour entrer dans Zero Times.
C'est pour ça que dans l'œuvre originale, j'avais dû passer par d'innombrables essais et erreurs pour intégrer Zero Times.
C'était exactement ce que je venais de faire.
Participer à l'événement des Hunters, atteindre le 5e étage sans la moindre erreur, puis renoncer proprement au défi à la fin.
En d'autres termes, accomplir un exploit et un acte excentrique en même temps.
Cette route était toujours valide maintenant que l'œuvre originale était devenue réalité.
Parce que la quête cachée s'était bien activée.
Cet homme masqué allait probablement m'inviter dans la planque de Zero Times.
'C'est pas fini. Restons concentré.'
Je n'avais fait que le premier pas ; rien ne garantissait que j'intègre le club yet.
Tandis que j'avançais en maintenant ma tension, l'homme s'arrêta net, et une grande porte apparut devant moi.
Et au-dessus, une pancarte en métal brillant était accrochée.
L'instant où je vis cette pancarte, un frisson me parcourut l'échine.
[Hunters]
'……Pourquoi vous vous pointez ici ?'
***
La lourde porte s'ouvrit.
La première chose que je vis fut un mur bourré d'armes et d'équipements.
Des lasers dernier cri aux épées et armes blanches, en passant par une arbalète vieille école.
Ça ne faisait pas de discrimination d'époque ou de type.
De l'autre côté, un grand écran avec des données en temps réel qui défilaient attira mon œil.
Ça semblait afficher les données des missions de chasse.
Les infos me concernant, moi qui avais été disqualifié, y étaient aussi affichées.
La pièce embaumait un mélange d'odeurs distinctes de cuir et de métal, et dans l'ensemble, c'était un subtil mélange de technologie moderne et d'éléments traditionnels de chasse.
Donc, au final, c'était, aux yeux de n'importe qui, la « planque des Hunters ».
Les Hunters, ces héros qui se concentrent sur l'extermination de monstres.
Et « Hunters » était le club le plus influent parmi les organisations scolaires qui aspirent à être hunters.
Je m'étais fait traîner dans un tel endroit.
« Oh ! Tu es Ryu Jinwoo ? »
Quand j'entrai dans la salle du club, une voix grave et ferme m'accueillit.
Un homme à la carrure imposante et en tenue formelle se tenait là.
Comme un garde du corps protégeant une célébrité.
Ses avant-bras saillants, ses larges épaules et les lunettes de soleil perchées sur son nez renforçaient encore sa présence.
« Je suis Gu Sanghyeok. Je suis le président des "Hunters". »
Une main rugueuse se tendit devant moi.
Quand je la serrai, une force puissante me fut transmise.
Comme son apparence le laissait deviner, c'était quelqu'un qui n'avait guère d'égal à l'académie question force.
Et c'était lui qui m'avait appelé dans la salle du club.
Gu Sanghyeok désigna le canapé qui occupait un côté de la pièce.
« Tu as dû te faire une idée approximative en venant, non ? J'aime pas les longs discours. Asseyons-nous d'abord. »
L'homme, qui avait l'air d'un chef de bandits, menait la situation avec une désinvolture qui lui allait bien.
'Où suis-je, et qui est-ce ?'
M'assis sur le canapé, à moitié hébété.
Où mon plan avait-il foiré ?
« Ryu Jinwoo, tu dois rejoindre les Hunters. »
« Pardon ? »
« Là, signe juste ici. Tu seras membre des Hunters à partir de maintenant. »
Le cerveau de ce type est fait de muscles, lui aussi ?
Ma vision commença à se troubler face à la façon de parler simple et bornée de Gu Sanghyeok, qui zappait toute la préparation pour aller droit à la conclusion.
« Je ne saisis pas trop la situation-. »
« Hein ? Tu ne saisis pas la situation ? Pourquoi ? »
Gu Sanghyeok attrapa une bouteille de coca de 5L à côté de lui et la descendit cul sec.
Après un petit rot, il reprit.
« Les Hunters ont décidé de te recruter, et tu rejoins. Y a quelque chose de difficile là-dedans ? »
« Je sais pas pourquoi vous me voulez. »
« Ah, c'était ça. »
Il rit franchement.
Gu Sanghyeok choppa la télécommande, appuya sur un bouton, et les scènes du simulateur que j'avais traversé apparurent sur le grand écran.
Les scènes où je perçais le 4e étage en mobilisant toutes mes compétences mineures et où j'affrontais le Balrog furent diffusées en avance rapide.
« Tu as fini la mission sans te prendre un seul coup jusqu'au bout. Ça a pris du temps, mais c'était pas spécialement lent. Au final, tu as abandonné dès que la 2e phase du Balrog a commencé. Du coup t'as été disqualifié, mais. »
Il se tourna vers moi et se mit à rire la grande bouche ouverte.
« Ce gamin, après avoir fait tout ça, tu sais pas pourquoi on te veut ? T'es parfait pour un hunter ! Je l'ai senti dès que je t'ai vu. Que tu dois être avec nous ! »
Claque-!
'Kheu-.'
Je réagis par instinct et amortis l'impact, mais ça fit quand même mal comme tout.
Je résumai la situation.
Donc, la route qui avait été choisie pour entrer dans « Zero Times » dans l'œuvre originale a, maintenant que c'est devenu la réalité, provoqué les « Hunters » à la place, et les Hunters m'ont approché avant Zero Times.
Pour faire une analogie foot, c'était une situation où je comptais aller dans un gros club, mais une autre équipe a détourné le transfert.
'Je suis foutu.'
Une conclusion s'imposa vite.
« Laisse-moi te dire, on ne lâche pas la proie qu'on a attrapée. C'est la devise des Hunters. Maintenant, signe juste là. »
Gu Sanghyeok, comme s'il sentait mon malaise, baissa la voix et me tendit le « Formulaire d'Adhésion au Club ».
Juste au moment où je pris le stylo et me trouvai face au dilemme de ma vie, un membre du club Hunters interpella Gu Sanghyeok.
Avec une attitude légèrement perplexe.
« Excusez-moi, Président ? »
« Hein ? Y a un problème ? »
« Bah, on a un visiteur dehors. »
« C'est qui ? »
« Bah, c'est... »
Pas besoin de dire qui c'était.
Parce que la personne que j'étais censé rencontrer à la base apparut peu après.
La personne qui nous accueillit quand on sortit portait une capuche bleue.
« Jin Cheonglim, qu'est-ce que tu fous encore ici ? »
L'ambiance devint instantanément hostile, et un courant inconfortable se mit à circuler.
« Ça fait un moment, Gu Sanghyeok-sunbae. J'ai un rendez-vous d'interview avec l'ami à côté de toi. »
Il dit ça avec nonchalance et retira sa capuche.
Des yeux bleus et des sourcils bleus, et de même, des cheveux bleus éclatants furent révélés dans l'air.
Des cernes soulignés par sa peau pâle.
Dans l'ensemble, il dégageait une impression étrange et mystérieuse.
« Quoi ? Une interview ? Ce bâtard t'a dit de l'amener ? »
« Le rédacteur en chef est occupé. Donc je gère l'interview cette fois. »
« Putain d'interview, mon cul. C'est encore un putain de démarchage. »
Le visage de Gu Sanghyeok se déforma.
« Pourquoi tu essayes de débaucher un débutant en utilisant l'événement qu'on a organisé, nous les Hunters ? »
« Je pense qu'il y a un malentendu. Je suis juste venu parce que j'ai flairé un scoop. »
Jin Cheonglim haussa les épaules et continua.
« Tu as vu sa performance dans la simulation, non ? Rien que l'interview serait un scoop. En plus...... il est déjà célèbre pour avoir battu "Jin Cheongha". »
Comme le dit Jin Cheonglim en grinçant, le sourcil de Gu Sanghyeok se fronça.
Il se leva et se planta entre Jin Cheonglim et moi.
« Scoop ou pas, Ryu Jinwoo est déjà membre des Hunters. Il n'a pas besoin d'interview ni de quoi que ce soit. »
Jin Cheonglim dit, gardant une expression calme.
« Il n'a pas encore signé. Donc le cadet Ryu Jinwoo a le droit de choisir. »
À ces mots, Gu Sanghyeok se retourna vers moi.
Du mécontentement et de l'attente se mélangeaient dans ses yeux.
Mais pourquoi attend-il quelque chose ?
« Ah, je n'ai aucune intention de rejoindre les Hunters. »
« Quo-, quoi ! »
Comme je balayais ça simplement, un cri stupéfait jaillit de Gu Sanghyeok.
« Non, c'est vous qui m'avez embarqué d'un coup au départ. J'ai jamais dit que je rejoindrais les Hunters. »
« Putain ! Tu dois être un Hunter ! Je ferai de toi le hunter le plus fort ! Quoi qu't'en dis ? Fais-moi juste confiance et suis-moi ! »
Gu Sanghyeok fonça sur moi, m'agrippa les épaules et me secoua.
Mon corps ballotait impuissant sous sa force.
Juste au moment où j'allais avoir la nausée.
« Maintenant, Président Gu. »
La voix basse et languide de Jin Cheonglim coupa court.
« On a récemment mis la main sur quelque chose de très précieux. »
Il sortit son smartphone de sa poche et le tendit.
Sur la photo à l'écran, le visage de quelqu'un souriait, orné d'une perruque flamboyante et de maquillage.
Un cou épais et de larges épaules visibles sous le visage.
Juste au moment où je sentis une impression de familiarité.
La poigne de Gu Sanghyeok se desserra un instant.
« V-, vous êtes fous……. Vous avez eu ça où……. »
Son visage devint instantanément rouge, puis blanc comme un linge.
« Ça ferait pas un bon sujet d'article ? Un truc genre "Le hobby caché d'un cadre des Hunters"……. On laisse le titre à nos reporters débutants ? »
Jin Cheonglim sourit avec nonchalance.
« …… »
À cet instant, la force dans la poigne de Gu Sanghyeok sur mes épaules disparut net.
C'était l'été.