'Edward ?'
Qu'est-ce que ce salaud fichait ici ?
La question avait à peine eu le temps de se former que la main d'Edward, qui remplissait mon verre, eut un léger tremblement.
« Oh ! »
Il laissa échapper un hoquet de surprise et perdit ses moyens. Le verre bascula comme s'il glissait, et...
SPLASH !
Mon sweat à capuche et mon pantalon furent instantanément trempés de violet.
« Ngh. »
« J-je suis vraiment navré ! Je vous présente toutes mes excuses. »
Edward, sous son masque de serveur, eut un mouvement de recul exagéré.
Affolé, il me tendit une serviette sèche, le visage peint d'une panique désespérée.
C'était du théâtre, évidemment. Jamais il n'aurait commis une bévue aussi stupide.
Qu'est-ce qu'il manigançait ? Il surgissait de nulle part pour me faire ce coup-là ? À peine avais-je pensé cela que le gérant, qui observait depuis l'autre bout de la salle, accourut en un clin d'œil.
« Oh, mon Dieu ! Je suis absolument désolé, monsieur. Notre employé a commis une grave impolitesse. »
Le gérant s'inclina avec une aisance rodée, en se répandant en excuses.
La réponse parfaite, digne d'un manuel, à un incident dans un restaurant gastronomique.
Il évalua rapidement mon état, réprimanda sévèrement Edward, puis s'adressa à moi.
« Monsieur, si vous le permettez, je peux vous conduire au vestiaire VIP aménagé à l'arrière. Pendant que vous vous changerez avec des vêtements de rechange fournis par la maison, nous ferons laver et sécher immédiatement vos affaires tachées. Nous vous serions très reconnaissants de votre généreuse compréhension. »
Le gérant joignit les mains avec un sourire contrit.
À ce niveau de prise en charge, se mettre en colère aurait presque semblé déplacé.
« Jonghyeon, conduisez immédiatement le client à l'arrière. »
« ...Oui, bien compris. Monsieur, par ici, je vous prie. Encore une fois, je suis vraiment navré. »
Sur l'instruction du gérant, Edward voûta les épaules et me montra le chemin.
'...Voilà donc ce qu'il cherchait.'
Grâce à ça, j'avais désormais une occasion toute naturelle de me retrouver seul avec Edward.
J'adressai un bref regard à Seol Hayun pour lui signifier que je revenais tout de suite, puis je suivis Edward jusqu'au fond du restaurant.
Passé la salle à manger richement décorée, nous arrivâmes dans un salon VIP isolé, niché au bout d'un couloir.
Dès que j'entrai et que la porte se referma, tout bruit extérieur disparut en un instant.
Un sort d'insonorisation avait manifestement été mis en place à l'avance.
Et maintenant, dans cet espace, il n'y avait plus qu'Edward et moi.
« Qu'est-ce que ça signifie, Edward ? »
Quand je l'apostrophai sèchement, le masque de serveur d'Edward céda la place à un sourire nonchalant.
Cette expression qui lui était propre, aussi détendue qu'agaçante.
« Comme prévu, vous m'avez percé à jour. Je donne toujours le meilleur de moi-même pour mes déguisements, et pourtant... vos yeux sont tout simplement impossibles à tromper. »
Edward haussa les épaules d'un air résigné.
« Peu importe. Pourquoi tu me fais ce numéro tout à coup pour me prendre à part ? »
Je parlai avec tout le mécontentement dont j'étais capable.
J'étais sincèrement agacé, et le vrai Balzac aurait été encore plus hystérique.
« Permettez-moi d'abord de m'excuser. D'avoir interrompu votre charmant moment avec la belle jeune demoiselle du Feu de l'Annihilation. »
Il fit un clin d'œil espiègle et se caressa le menton.
« Mais il y a une chose que je dois absolument vous dire. »
« Une chose que tu dois absolument me dire ? »
Un problème si pressant qu'il justifiait ce contact soudain et imprévu entre lui et moi ?
Qu'est-ce qui pouvait bien être important au point qu'il monte toute cette comédie ?
Un bref silence passa avant qu'il ne rouvre la bouche.
Et ce qui suivit fut une bombe.
« Vous allez mourir aujourd'hui. Balzac. Non... »
Le sourire d'Edward s'élargit. À en glacer le sang.
« Monsieur Ryu Jinwoo. »
***
Seol Hayun fixait d'un air absent la chaise vide en face d'elle.
Le repas n'avait même pas commencé qu'un employé avait renversé du vin et emmené son compagnon de table.
Elle ne parvenait pas à se défaire de l'impression que les choses tournaient mal.
Ce n'était pas comme si elle avait prévu quoi que ce soit de précis, mais tout de même.
'De quoi est-ce que je vais parler quand il reviendra ?'
Peut-être valait-il mieux aborder l'arrangement Binôme, finalement.
La renommée de Jinwoo n'avait cessé de grandir ces derniers temps.
Il ne s'agissait plus simplement de se faire un nom : on commençait à le traiter comme une anomalie.
Un Non-Éveillé, et pourtant celui-là était peut-être différent... ce genre d'idée commençait à circuler dans le milieu.
« Le problème ne vient peut-être pas seulement de Madame Ju Yeonhwa. D'après le rapport de l'équipe d'enquête, deux guildes envisagent Ryu Jinwoo comme candidat Binôme pour leurs recrues sous contrat. Elles comptent l'évaluer à travers les activités de Binôme et juger s'il convient de lui proposer un contrat. »
Des informations de coulisses du milieu, que lui avait transmises le majordome Goeun.
Ryu Jinwoo lui-même ignorait sans doute encore qu'il était devenu un sujet aussi brûlant.
L'escrime dont il avait fait preuve à la salle d'entraînement, cette fois, avait notamment fait forte impression. On lui avait dit que sa popularité risquait de ne faire que croître avec le temps.
'Je ne crois pas qu'il faille se précipiter, alors j'attends pour l'instant, mais...'
Le problème, c'était que Ryu Jinwoo ne montrait aucune intention de répondre au sujet de l'arrangement Binôme.
Pourquoi donc ? Seol Hayun contempla son propre reflet dans le verre à vin.
Dit comme ça, cela pouvait sonner d'une certaine façon, mais former un binôme avec elle profiterait clairement aussi à Ryu Jinwoo.
Pour être plus honnête, dire que c'était profitable relevait de la modestie : elle avait même pensé que c'était le genre d'offre que « seul un idiot n'accepterait pas sur-le-champ ».
'...Est-ce à cause de Grand-mère, après tout ?'
La relation entre sa grand-mère, Ju Yeonhwa, et Ryu Jinwoo semblait compliquée.
Pour une raison ou une autre, sa grand-mère n'aimait pas Ryu Jinwoo.
À un degré qui paraissait excessif.
Jinwoo en avait sûrement conscience, lui aussi.
Se pouvait-il qu'il décline la proposition de Binôme parce qu'il ne voulait pas causer d'ennuis ?
Si c'était la raison, elle trouvait cela un peu injuste.
Seol Hayun saisit doucement son verre et le fit tourner.
Elle regardait distraitement le liquide violet tournoyer quand...
Bzzz !
Son téléphone sonna.
« Hayun ! Alors, ça se passe comment ? »
La même voix enjouée que d'habitude : Do Haru.
« Haru. »
« Tu es allée à Sentinel, c'est ça ? Tu es où ? »
« Au Verdian. »
« Quoi ?! L'endroit que j'ai vu sur le fil l'autre jour ? Le resto ultra haut de gamme ? Tu y es allée ? Et moi, alors ?! »
« C'est le majordome qui a réservé. Haru, toi... c'est toi qui n'avais pas le temps. »
Do Haru n'avait pas pu se joindre à la sortie parce que c'était la période de mue habituelle de la Licorne.
La Licorne, en tant que Bête Phantasmal, devenait extrêmement sensible pendant ses mues, et son Invocatrice sous contrat devait rester à ses côtés jour et nuit pour la brosser et la soigner.
« Pff, c'est bien la première fois que j'en veux à Uni. »
« Tu la brosses en ce moment ? »
« Non, juste une petite pause. J'ai le poignet qui va lâcher, sérieux. Je vais juste avaler une boulette de riz ou un truc du genre. Soupir, envoie-moi au moins des photos des plats. Je mangerai en les regardant. »
« On n'a même pas encore commandé. »
« Toujours pas ? Pourquoi ? »
Pourquoi, demandait-elle : parce que la personne avec qui elle devait commander n'était pas à table.
Seol Hayun murmura en regardant la chaise vide en face d'elle.
« Il met du temps. »
« Hm ? Il s'est passé quelque chose ? »
« Un employé a renversé du vin sur ses vêtements. Ils ont dit qu'ils lui fourniraient de quoi se changer et l'ont emmené. Ça fait déjà cinq minutes. »
« Même le personnel des restos haut de gamme fait des boulettes, hein. » Laissant de côté le bavardage intrigué de Do Haru, Seol Hayun balaya les alentours du regard.
Le couloir dans lequel Ryu Jinwoo et le serveur avaient disparu.
Un sentiment de malaise la picotait.
Il mettait bien trop de temps à revenir. Devait-elle aller voir ?
Alors que l'inquiétude assombrissait le regard de Seol Hayun, une agitation éclata du côté de l'entrée.
'Qu'est-ce qui se passe ?'
Seol Hayun tourna la tête.
À l'entrée du restaurant, un employé désemparé empêchait un homme d'entrer.
L'homme portait un manteau usé et un feutre rabattu sur le visage ; la tête profondément baissée, il marmonnait sans cesse.
« Je suis désolé, monsieur. Sans réservation, nous ne pouvons pas vous laisser entrer. »
Malgré le refus poli du serveur, l'homme ne cédait pas et refusait de bouger.
Quelque chose clochait manifestement chez lui.
Tous les regards du restaurant se tournèrent d'un même mouvement vers la scène.
Le gérant, ayant remarqué l'agitation, accourut et s'approcha de l'homme avec un geste apaisant.
« Monsieur ? Je suis navré, mais les autres clients risquent d'être incommodés. Sortons pour en parler, voulez-vous ? »
À l'instant où le gérant posa la main sur l'épaule de l'homme...
Hrap !
« Kh... gkh ! »
Tout se passa en un instant.
L'homme saisit le gérant à la gorge et le souleva dans les airs en un clin d'œil.
Sous les manches du manteau, la peau à nu était horriblement tordue, parcourue de grosses veines saillantes qui semblaient sur le point d'éclater.
On aurait dit qu'on lui avait administré d'un seul coup une dose mortelle de stéroïdes. Ses muscles avaient enflé jusqu'à devenir monstrueux.
Qui était cette personne ?
Seol Hayun fronça les sourcils.
Tandis que le gérant se débattait dans les airs en suffoquant, un client en costume, assis à une table voisine, chargea bravement l'homme.
« Qu'est-ce que vous faites ?! Lâchez-le immédiatement ! »
Mais avant même que la main du client n'atteigne l'agresseur...
CRAC !
Un bruit sec, et le cou du client qui se ruait se tordit selon un angle physiquement impossible.
« KYAAAAAH ! »
« Q-quoi ?! Appelez la Patrouille ! »
La paisible soirée du restaurant fut souillée de cris et de gouttes de sang.
« Hayun ? Hayun ! C'était quoi, ça ? J'ai entendu crier ! Qu'est-ce qui se passe ? »
La voix pressante de Do Haru s'échappait à plein volume du téléphone, mais Seol Hayun ne parvenait pas à détacher les yeux de la scène.
« Une... une personne bizarre... une personne ? »
Seol Hayun murmura à voix basse.
Un doute fit surface. Une impression d'anomalie.
C'était le mot « personne » lui-même qu'elle remettait en question.
La tête de l'agresseur pivota de travers, et ses yeux croisèrent ceux de Seol Hayun.
'Qu'est-ce que c'est que ça ?'
À l'instant où elle vit les yeux de l'homme, un frisson la parcourut.
Seol Hayun éprouva une impression d'étrangeté indescriptible.
Les pupilles de l'homme s'étaient dilatées jusqu'à une taille grotesque, engloutissant presque tout le blanc de l'œil.
Non, et même sans parler de cela, les globes oculaires eux-mêmes étaient bien trop gros comparés à ceux d'un humain.
Plus insecte qu'humain. Quelque chose de plus proche d'une bestiole.
« Héhéhé... »
Ses épaules se soulevèrent tandis qu'il laissait échapper un rire sourd, puis son corps bougea.
FWOUCH !
Il projeta violemment le gérant qu'il tenait d'une seule main, droit vers l'endroit où se tenait Seol Hayun.
Un lancer à pleine force, sans le moindre égard pour la victime.
Le visage terrifié du gérant fonçait sur Seol Hayun.
« Hop ! »
Seol Hayun puisa dans sa puissance magique sans hésiter.
[Fleur de Flammes : Prolifération]
Des vrilles éclorent autour d'elle, vives et souples.
Les pousses se superposèrent les unes aux autres, formant un immense filet.
« Ugh, AAAAH ! »
À l'instant où le cri du gérant parvint à ses oreilles...
Le filet de vrilles se gonfla vers l'extérieur et absorba l'impact. Il avait été lancé avec une force phénoménale.
CRAC.
Une ligne de fracture se dessina sur la baie vitrée du restaurant, qui allait du sol au plafond.
La seule chance, c'était que les dégâts s'arrêtent à une fissure.
Si elle ne l'avait pas rattrapé, le gérant aurait traversé la vitre et serait tombé dans la rue, des dizaines de mètres plus bas.
Malgré cela, Seol Hayun ne se détendit pas.
L'agresseur avait fait du gérant un projectile et l'avait lancé. Et Seol Hayun se trouvait sur sa trajectoire.
Une tentative flagrante contre sa vie.
Déposant doucement le gérant sur le sol, Seol Hayun eut un regard glacial.
'Un attentat ? Il est venu seul ? Quel genre de capacités a-t-il ?'
Mais l'agresseur ne semblait pas disposé à accorder à Seol Hayun le moindre instant de réflexion.
Il se mit à avancer lentement, ses articulations craquant de façon audible à chaque pas.
« ...Vois... je... hé. »
L'homme marmonnait frénétiquement.
Plus il approchait, plus ses paroles lui perçaient distinctement les oreilles.
« Je vois, je vois... je le sens... héhéhé... »
Les yeux de l'homme tremblèrent.
Puis ses muscles explosèrent, déchiquetant son manteau en enflant de façon grotesque.
Devant ce spectacle, Seol Hayun pensa à une image singulière.
Une chrysalide. Des tissus qui se dilatent. Le processus de quelque chose qui finit par se métamorphoser.
Comme s'il cherchait à se défaire de la structure même de l'humanité, le corps de l'homme se déchirait de lui-même.