Le salon VIP du restaurant, où je m'étais retrouvé seul avec Edward sous prétexte de me changer.
« Je vais mourir ? »
Quand je lui renvoyai la question d'un air renfrogné, après la condamnation à mort tombée de nulle part quelques instants plus tôt (« Vous allez mourir aujourd'hui »), Edward étira les lèvres en un mince sourire et poursuivit.
« Oui, vous mourrez aujourd'hui. Si la chance n'est pas de votre côté, du moins. Il va y avoir un attentat, et la cible de cet attentat, c'est vous. »
« La cible ? »
« Exactement. Vous êtes vraiment incompatible avec l'Alliance, n'est-ce pas ? Même devenu un garçon de l'Académie, vous voilà la cible de l'Alliance. »
Un nouvel indice venait de s'échapper de la bouche d'Edward.
Un attentat allait avoir lieu.
Et j'étais devenu la cible de l'Alliance.
Un nom me vint aussitôt à l'esprit.
Le cinglé d'expérimentateur à tête de taureau.
« C'est Chief ? »
« Oh, ce n'est pas lui. Chief vous trouve plutôt fascinant, voyez-vous. Il n'a aucune intention particulière de s'en prendre à vous lui-même. »
À peine avais-je prononcé ce nom qu'Edward le démentit catégoriquement.
Je vérifiai avec l'Œil de Tromperie : ce n'était pas un mensonge.
Si ce n'était pas Chief, alors qui me visait ?
Il n'y avait aucune raison pour que je devienne une cible.
Bien sûr, si le fait (?) que j'étais Balzac venait à s'ébruiter, il n'y aurait rien d'étrange à ce que l'Alliance me tombe dessus.
Après tout, Balzac semblait s'être fait des ennemis bien au-delà de simples inimitiés.
Mais c'était justement ce qui rendait la chose étrange.
« Chief n'a pas gardé mon identité secrète ? »
« Si. »
« Alors il n'y a aucune raison de me viser... »
« Ah, il semble y avoir un malentendu. »
Edward prit un air de franche illumination et claqua des doigts.
« Exact. Chief n'a pas révélé votre identité. Disons-le ainsi : la personne qui vous vise aujourd'hui n'en veut pas à "Balzac", elle en veut au garçon, à "Ryu Jinwoo". »
« ...À moi ? »
« Oui. Il y a un homme qui vous a pris en grippe sans que vous le sachiez. Comme c'est divertissant. »
Edward releva les coins de la bouche, tel un spectateur qui attend avec impatience l'acte suivant.
« Se faire un ennemi au sein de l'Alliance même dans un nouveau corps, ce n'est pas amusant ? Vous êtes vraiment incompatible. »
Ce salaud s'amusait sincèrement.
En regardant Edward ainsi, une pensée me traversa soudain l'esprit.
Ce type... il se délectait de la situation, mais il savait manifestement à la perfection comment les choses allaient tourner.
Si c'était le cas, alors se pourrait-il que...
« Pour résumer, quelqu'un en veut à ma vie, et toi, Edward, tu l'aides. »
Devant ma remarque acérée, Edward plissa les yeux et répondit avec un sourire.
Une expression qui disait que j'avais visé en plein dans le mille : celle d'une satisfaction totale.
« Si vous me demandez si je lui ai prêté assistance... oui, un peu. Un client m'a fait une demande, et j'ai reçu une offre que je ne pouvais pas refuser. Ce sont les affaires. »
Les affaires, hein. Charmant.
Je ravalai un juron et lui rétorquai :
« Qui a passé la commande ? »
« Je crains de ne pas pouvoir le dire. Vous le savez bien, ce serait contraire à la déontologie, n'est-ce pas ? Cependant, dès que vous le rencontrerez, vous saurez tout de suite. Ah, à supposer qu'il se montre, bien entendu. Si les choses se déroulent comme prévu, vous n'aurez même pas l'occasion de le voir. »
Edward haussa les épaules sans se presser, puis sortit un terminal de sa poche et le consulta.
« On dirait que cela va bientôt commencer. Laissez-moi vous résumer le scénario. Cet endroit, le Verdian, doit servir de terrain d'essai pour la nouvelle technologie de l'Alliance. »
Un terrain d'essai pour une nouvelle technologie.
'Une nouvelle technologie, hein...'
Une chose me vint à l'esprit.
Je l'avais déjà vue à l'Académie, après tout.
Quand j'avais regardé Dan Jiho à travers l'Œil de Tromperie, l'anomalie d'état [Mutation] qui était apparue dans sa fenêtre de statut.
Tandis que je m'abîmais un instant dans mes pensées, Edward poursuivait son bavardage.
« C'est une invention révolutionnaire. Quand les Freaks se rassemblent, les choses deviennent assez intéressantes. Après tout, les freins dont disposerait un humain n'existent tout simplement pas chez eux. »
« ...Tu parles des humains qui se dégradent et finissent par donner naissance à un Portail. »
« Oh, vous le saviez déjà. C'est bien ça. Alors je suppose qu'il est inutile que je m'échine à vous l'expliquer. »
À cette époque, l'Alliance découvre une substance qui fait muter les humains en Freaks.
Une substance qui ronge peu à peu les humains et leur injecte de force l'énergie d'un autre monde, couramment appelée les Cellules.
L'un de ses effets secondaires : les humains qui ne supportent pas la transformation en Freak se changent en "Portail".
Et la scène où le premier Portail artificiel s'ouvrirait par ce biais allait être ici même.
'...À l'origine, c'était un incident qui n'était que mentionné.'
Le premier attentat utilisant des humains mutés n'est évoqué qu'en passant dans l'histoire originale.
Il se déroule hors de l'Académie, et il n'a aucun lien avec les personnages jouables qui apparaissent à l'Académie.
Il était mentionné comme une catastrophe tragique, le pire attentat de tous, qui sert de signal de départ à la vague d'attaques de grande ampleur de l'Alliance des Vilains.
Et maintenant, c'est moi la cible ?
'C'est beaucoup trop emmêlé.'
Connaître la vérité la rendait d'autant plus venimeuse.
Une technologie qui injecte de force l'énergie d'un autre monde, en brûlant le corps humain lui-même comme combustible.
L'"Effondrement" artificiel ainsi produit ne se termine pas en simple explosion.
Le point de détonation devient l'épicentre où l'espace du monde réel se déchire, et par ces fissures, les monstres se déversent en masse.
La naissance d'un Portail artificiel.
Qui plus est, le premier attentat au Portail mené par l'Alliance des Vilains...
'C'est un Portail de premier ordre qui s'ouvre.'
En un instant, j'eus la gorge complètement sèche.
Littéralement tout ce qui se trouvait aux alentours allait mourir.
Les connaissances que je possédais rendaient la situation plus sombre que n'importe quoi d'autre.
« D'ordinaire, se rencontrer ainsi en privé serait assez peu professionnel, mais nous sommes collègues, après tout. »
« Et tu as le culot de dire ça. »
« Haha, ne le prenez pas comme ça. Grâce à moi, vous avez au moins eu l'occasion de vous préparer mentalement, non ? »
Edward jeta un coup d'œil vers la porte et ajouta :
« Je dois dire que c'est une chance que vous soyez venu avec Mlle Seol Hayun. Cela signifie que vous disposez d'un corps de premier ordre dans lequel transférer, au besoin. S'il vous fallait abandonner votre corps, prévenez-moi par le récepteur, je vous prie. »
Edward claqua des doigts.
Comme par magie, mes vêtements humides se changèrent en vêtements propres et secs.
Au même moment, son corps se brouilla comme un mirage de chaleur.
« Je vous souhaite donc bonne chance au combat. Je crois avoir rempli mon devoir de collègue. Le reste dépend de vous, Balzac. »
Edward disparut sans laisser de trace en un clin d'œil, ce sourire déplaisant persistant jusqu'au tout dernier instant.
Un mal de tête vif et lancinant me monta derrière le front.
Alors que j'allais me presser la tempe, songeant que les choses s'étaient bien trop emmêlées, le Mimic qui flottait dans un coin de la pièce fit bruisser violemment ses pages.
[Mmm ! Bonne odeur ! Kehehehe ! Ça a l'air bon !!!]
'Qu'est-ce qu'il a encore, celui-là ?'
La créature se léchait le tour de la bouche, étalant une avidité sans fard.
Qu'il soit excité parce que j'allais me faire avoir, ou parce qu'une énergie singulière que lui seul percevait s'abattait sur cet endroit, les critères selon lesquels la chose trouvait sa joie restaient aussi erratiques que jamais, totalement imprévisibles.
Mais seulement un instant.
BOUM !
La porte trembla violemment.
Un choc brutal venu de l'extérieur.
J'ouvris la porte d'un coup de pied et me précipitai aussitôt dehors.
La scène qui s'étendait dans la grande salle, au-delà du couloir, n'avait rien d'autre qu'un désastre.
Le gérant effondré, des gens qui hurlaient en fuyant.
Et au milieu de tout cela, face à une créature non identifiée, se tenait Seol Hayun.
[Jeong Hyeok]
[Anomalie d'état : Mutation, Frénésie, Suggestion]
[Péché : 7]
Quand l'Œil de Tromperie se posa sur l'entité monstrueuse, une fenêtre de statut apparut au-dessus d'elle.
Cela avait été un humain. Mais on ne pouvait plus le classer comme tel.
Il avait sombré trop profond, dans un abîme d'où l'on ne revient pas.
Péché : le chiffre 7, affiché en rouge.
La Puissance Mentale qui chutait à toute vitesse vers zéro sous l'effet de la Mutation et de la Frénésie.
Ce chiffre me disait qu'il était au bord de l'Effondrement.
« Je vois... je voiiis... ! Kehehehe ! »
L'homme qui marmonnait qu'il voyait éclata d'un rire dément et se mit à enfler.
Des couches de peau s'empilaient et durcissaient les unes sur les autres.
Cela évoquait une chrysalide.
Puis le regard de la créature se tourna vers moi.
La partie qu'on pouvait à peine qualifier de bouche se tordit en quelque chose de grotesque.
'Bon sang.'
Que pouvais-je faire ?
Réfléchis. Trouve ce qu'il faut faire, tout de suite.
D'innombrables pensées me traversaient la tête à toute allure, l'inconscient et le conscient emmêlés.
C'est déjà trop tard : ce constat écrasant me frappa en premier.
La Frénésie avait commencé et l'Effondrement était certain.
À ce stade, il n'y avait aucun moyen d'empêcher l'Effondrement lui-même.
Devais-je me jeter dehors ?
Mais la créature visait ouvertement Seol Hayun.
Et maintenant, elle me fixait.
Edward avait dit que la "cible", c'était moi.
Elle était même sous Suggestion.
Selon toute vraisemblance, on lui avait implanté une Suggestion pour s'en prendre à moi et à mon entourage.
Où que je fuie, la créature me suivrait. Sans faute.
Alors quoi ? Que devais-je faire ?
La délibération ne dura pas longtemps.
Il n'y avait jamais eu assez de temps pour peser les options à loisir, de toute façon.
L'Effondrement était déjà en compte à rebours.
L'empêcher était impossible.
Il n'y avait qu'une seule astuce dont je pouvais me servir maintenant.
Je m'élançai droit sur la créature.
« Jinwoo ? »
La voix stupéfaite de Seol Hayun me parvint de derrière, mais je ne m'arrêtai pas.
Une chaleur brûlante m'effleura le coin des yeux, et ma vision s'inversa.
[Œil du Yaksha]
Ce qu'il faut trancher, et dans quel but.
Je balayai le paysage restructuré par de rapides mouvements des yeux.
Dans un champ de vision passé en noir et blanc, comme une pellicule, j'examinai la créature qui enflait comme une chrysalide.
Et bientôt, je repérai un point inhabituel sur un côté de son corps, à l'endroit qui correspondait à la base de l'épaule chez un humain.
Un flux d'énergie qui tourbillonnait violemment pour converger en un point unique.
L'endroit à viser était devenu clair.
Quand je me concentrai une fois encore, une ligne d'un blanc vif s'éleva au-dessus, me montrant exactement comment trancher.
Après cela, je m'abandonnai au cours naturel des choses.
CRAC. Au son des articulations de mes doigts qui se tordaient, une force grotesque jaillit en moi.
Porté par cet élan, je fis tournoyer l'épée telle quelle.
La pointe de la lame fendit avec précision le faisceau de nerfs où la puissance magique s'enroulait en se tordant, juste à l'épaule de la chrysalide.
« Hrgh ? Ugh ? Ngh ? »
La créature laissa échapper des grognements déconcertés.
Par la brèche tranchée, l'énergie qui était restée comprimée jaillit comme un geyser.
Le courant même de l'énergie qui circulait dans son corps se tordit violemment.
Peu après, le corps de la créature se déchira de l'intérieur et explosa.
Sa peau se lacéra et claqua comme du papier, et en dessous se révéla un amas de lumière où tourbillonnaient toutes les couleurs imaginables.
Une lueur elliptique si lumineuse et si belle qu'elle pouvait vous couper le souffle.
Mais sachant ce qu'elle était vraiment, je ne pouvais pas me permettre d'être fasciné.
Une faille. Un Portail. Un passage qui menait vers un autre monde.
L'Effondrement avait déjà commencé.
Ce que j'avais fait était simple.
Si la fuite était impossible, alors il fallait limiter les dégâts.
Du déclenchement de la Frénésie jusqu'à l'instant de l'Effondrement, une quantité colossale d'énergie s'accumule et s'amplifie dans le corps à chaque seconde.
Plus ce processus dure, plus l'explosion devient puissante, et le rang du Portail qui en résulte grimpe jusqu'à des niveaux catastrophiques.
C'était pour cela que j'avais choisi de le faire détoner moi-même, avant que la créature n'ait pu rassembler assez d'énergie.
Quand il n'y a aucun moyen de désamorcer la bombe, la faire sauter à son moment le plus faible est la meilleure option.
« Ngh ! Qu'est-ce que... ! »
À l'instant qui précéda l'éclair de l'explosion, Seol Hayun libéra d'instinct sa puissance magique.
Ses flammes m'enveloppèrent, l'enveloppèrent elle-même, ainsi que les environs, couche après couche.
VRRRRMM !
Un grondement violent résonna à mes oreilles et un éclair aveuglant inonda ma vision.
Un sifflement terrible, et avec lui, mes sens s'éloignèrent.
Combien de temps s'écoula ainsi ?
Quand je rouvris les yeux, je me trouvais dans un espace complètement différent.
Le restaurant au lustre ouvragé, le paysage du quartier Sentinel qui s'étendait derrière la vitre : rien de tout cela n'était visible nulle part.
DING !
[Manuel Tactique]
[Vous êtes entré à l'intérieur d'un Portail.]
Ce qui m'accueillit à la place, ce fut un message m'informant que j'avais rejoint une nouvelle zone.
Un Portail artificiel créé par un humain muté.
J'avais été aspiré à l'intérieur.
Une mer de sable infinie remplissait toutes les directions.
Un soleil gigantesque était suspendu au-dessus de nos têtes, et à chaque inspiration, une chaleur brûlante m'emplissait les poumons.
« ...Mmm. »
Un petit gémissement s'éleva à côté de moi.
Je tournai la tête et découvris Seol Hayun, à demi relevée dans le sable.
« Jinwoo ? »
« Alors tu es venue aussi. »
« Venue ? Où est-ce qu'on... »
Seol Hayun regarda autour d'elle, les yeux hagards.
Une étendue de sable sans fin.
Pour peu qu'on ait un peu de jugeote, il n'était pas difficile d'évaluer la situation.
« Un Portail ? »
Seol Hayun murmura cela comme si elle n'arrivait pas à y croire.
« C'est impossible. Pourquoi nous ? »
« Je n'en sais rien non plus. Un Portail a dû s'ouvrir là où on se trouvait. »
En réalité, je le savais parfaitement.
La Frénésie d'un humain muté, suivie de l'Effondrement qui en découle, est le déclencheur qui ouvre un Portail artificiel.
Comme nous étions les plus proches, nous avions été attirés de force à l'intérieur, par ordre de priorité.
Tant que nous n'aurions pas vaincu le boss qui s'y trouvait, nous ne pourrions pas nous échapper, et dehors, l'endroit était sans doute déjà en plein chaos, avec les monstres qui se déversaient.
En parlant de chaos.
À vrai dire, les choses n'étaient guère différentes de ce côté-ci non plus.
GRRRRONDEMENT !
Une violente secousse se mit à monter sous nos pieds.