Cet après-midi, après avoir fini l'entraînement, je pris une douche et sortis.
Me sentant plus léger, je quittai ma chambre du dortoir pour la sortie promise, mais.
« Oh ! Ryu Jinwoo ? On est sur le même étage ? Vous allez à la salle d'entraînement ? »
Un muscle me salua.
Je pensais l'avoir vu à la salle d'entraînement l'autre fois, mais son nom était......
« C'est moi, Kim Cheolgeun ! J'ai reçu ton MP. J'ai essayé de suivre ce programme et franchement, ça change tout. J'ai cru que mes bras allaient s'arracher. »
Kim Cheolgeun s'approcha, faisant gonfler ses biceps saillants.
C'était l'un des nombreux accros de la muscu qui s'étaient accrochés à moi à la salle d'entraînement hier.
J'avais noté les programmes d'entraînement listés dans le Manuel Tactique et les avais envoyés à la va-vite — les avait-il déjà essayés ?
L'air satisfait, il croisa les bras et demanda.
« Si tu vas à la salle d'entraînement, on y va ensemble ? »
« Non, je sors aujourd'hui. »
« Ah, vraiment ? Dommage. Eh ben, on y ira ensemble une autre fois. Je te sécuriserai. »
« D'accord. La prochaine fois. »
À ma réponse, Kim Cheolgeun descendit l'escalier avec un air satisfait.
'Ça ne coûte rien. Ce niveau, c'est bon.'
Une bienveillance sans excès.
Des liens qui se tissent naturellement par l'entraînement physique.
Le genre de chose qui vaut la peine d'être accumulée en silence.
En sortant du hall du dortoir, je jetai un coup d'œil autour de moi.
Kim Cheolgeun n'était pas le seul dont l'attitude à mon égard avait changé.
Je pouvais sentir quelques cadets qui passaient chuchoter comme s'ils reconnaissaient mon visage.
'Là, par contre, je suis moins fan.'
J'aurais honnêtement préféré qu'ils viennent me parler directement, comme Kim Cheolgeun.
Les chuchotements en eux-mêmes avaient le don de me démanger les oreilles.
Comme je traversais le campus vers notre point de rendez-vous, un coin en particulier était particulièrement bruyant.
« Ça va, sunbae ? Laissez-moi porter votre sac ! »
« Vous étiez incroyable cette fois ! Je me suis remis la vidéo de la Porte du Gangwon-do hier rien que pour vous ! »
« Sunbae, est-ce que je pourrais vous demander un conseil ? »
Des cadets s'étaient amassés autour d'une seule personne, chacun criant plus fort que l'autre pour se faire entendre.
Hum, je ferais mieux de retirer ce que j'ai dit sur le fait de préférer que les gens parlent directement.
Ce côté-là avait l'air plusieurs fois plus pénible.
Qui pouvait bien être, pour attirer une telle foule ?
Curieux, je jetai un coup d'œil à l'intérieur.
'Ah.'
Au centre de la foule se tenait Jin Cheongha, son carré bleu ondulant comme une vague.
Une officière du Conseil des Élèves, et la personne même qui — par une reddition ridicule en début de semestre — m'avait gratifié du titre bizarre de « la recrue qui a battu Jin Cheongha. »
Le souvenir de l'épuisement que ça m'avait causé me traversa l'esprit, et je me glissai discrètement sur le côté.
Jin Cheongha semblait venir de revenir d'une mission, pourtant elle avait l'air plus énergique que quiconque.
À chaque fois qu'elle avançait en discutant tranquillement avec les cadets autour d'elle, je pouvais sentir le faible courant de fluctuations de puissance magique émanant d'elle.
'Elle maintient sa garde même au milieu de tout ça ?'
Une application de la puissance magique poussée à un degré extrêmement fin, sentant la présence des cibles dans ses alentours.
Et je n'échappais pas à ce filet de détection.
« Jinwoo ? »
Une voix claire et retentissante cloua mes pieds sur place.
Mince — des sens incroyables, comme prévu.
J'affichai immédiatement mon sourire professionnel et tournai la tête.
« Bonjour, sunbae. On dirait que vous venez de rentrer. »
À peine mon salut lancé, Jin Cheongha fendit la foule des cadets plus jeunes et vint droit sur moi.
Du coup, les yeux de tous les cadets qui entouraient Jin Cheongha me transpercèrent comme des flèches.
C'est qui lui, et pourquoi Cheongha sunbae lui parle en premier ?
Personne ne le dit vraiment, mais j'avais l'impression d'entendre les mots comme une hallucination.
« On dirait que vous allez quelque part ? Vous avez même changé de vêtements. »
« Ouais, je sors manger et acheter des vêtements. La mission s'est bien passée ? »
« Ouais, rien de spécial. »
Rien de spécial, dit-elle.
L'intérieur de l'Académie Zéro était déjà placardé d'histoires sur les exploits de Jin Cheongha.
Non — ça avait dépassé Zéro et était couvert avec ferveur à l'extérieur aussi.
Des articles étaient publiés en temps réel sur la façon dont elle avait contenu à elle seule une Porte Soudaine de taille moyenne apparue dans la zone de danger du Gangwon-do, ou dont elle avait abattu une Bête Démoniaque de grade 3 d'un seul coup.
La partie flippante, c'est que du point de vue de Jin Cheongha, ça n'avait peut-être vraiment pas l'air d'un gros truc.
C'était exactement à quel point elle était forte, dangereuse, et à quel point elle méritait qu'on se méfie — c'était Jin Cheongha.
« J'ai beaucoup entendu parler de vous, tu sais ? Même pendant ma mission, j'ai entendu. Vos exploits avec Slashhammer et tout ça ? »
Jin Cheongha se rapprocha avec un grin.
« On dirait que tes compétences se sont bien améliorées. Je le savais — mon œil est vraiment précis. »
« Ha ha. »
Je me rappelai quelque chose que Jin Cheongha avait dit avant.
Pendant notre combat d'entraînement, alors qu'elle se rendait : « C'est moi qui concède cette fois, mais la prochaine fois, tu devras accepter ma revanche. »
Au moment où un pressentiment sinistre rampait, comme prévu, Jin Cheongha releva ses cheveux derrière la tête et dit doucement.
« J'ai vu ta vidéo d'entraînement hier aussi. Hé hé, je réfléchis à quand on fera notre prochain combat. Tu t'en souviens, hein ? »
Juste comme je le craignais. Une fois qu'on apparaît sur le radar de cette dingue de combat, ce n'est qu'une question de temps.
Les yeux de Jin Cheongha tremblaient d'anticipation en me regardant.
« Honnêtement, ça m'arrange n'importe quand. Même maintenant, si tu veux. »
Maintenant ? Elle était sérieuse ?
C'était vrai que je m'étais amélioré rapidement ces temps-ci, mais je ne m'attendais pas à ce que ça mène à ça.
Juste au moment où je cherchais dans mon cerveau comment répondre —
« Je ne pense pas que maintenant marche. »
Avant que ma réponse ne puisse se former, une voix glaciale et nette coupa court.
Je me tournai pour trouver Seol Hayun debout là, ses longs cheveux argentés cascade dans son dos.
Au lieu de son uniforme habituel de l'académie, elle portait un manteau noir associé à un tricot ivoire net — des vêtements civils.
L'absence de tout accessoire spécial faisait en fait ressortir encore plus sa peau pâle et ses yeux rouges.
« C'est Seol Hayun ? En vêtements civils, sérieusement ? »
« Elle va à une séance photo ou quoi ? »
« Wow...... »
Le regard de chaque cadet fut volé par la fille qui venait d'apparaître.
Seol Hayun n'en tint pas compte et vint se placer à côté de moi.
« Il a un engagement préalable. »
« Oh, Hayun ? »
Jin Cheongha lui fit un signe familier.
« Mmhm~ »
Avec un petit hum curieux, Jin Cheongha regarda alternativement moi et Seol Hayun, puis hocha la tête.
« Si tu as un engagement préalable, alors aujourd'hui ça ne peut pas se faire. »
Elle haussa les épaules, l'air déçue.
« Alors tu me feras une place la prochaine fois ? On fera un vrai combat à ce moment-là. »
« Bien sûr, la prochaine fois. »
Je répondis légèrement.
Pour être clair — « la prochaine fois » serait repoussée le plus longtemps humainement possible.
Une fois qu'on commence à se battre contre un personnage avec le trait de dingue de combat, y a pas de fin.
C'était comme ça dans le jeu, et la réalité ne serait probablement pas très différente.
'Bon, si c'était le jeu, un combat aurait peut-être déclenché sur place.'
Grâce à l'intervention de Seol Hayun, j'avais esquivé un truc chiant pour l'instant.
« Eh ben, amusez-vous bien tous les deux~ Oh, et la porte du Conseil des Élèves est toujours ouverte, d'accord ? Vous deux ! »
Cette dernière partie était un argument de recrutement pour le Conseil des Élèves.
Jin Cheongha s'éloigna d'un pas léger.
***
« C'était presque épuisant. Cheongha sunbae. »
« Tu m'en parles. »
Après le passage de la tempête nommée Jin Cheongha, on se faufila immédiatement.
Y avait pas de raison de rester plantés là maladroitement parmi les cadets restants.
Même si les chuchotements autour de nous semblaient avoir atteint un niveau record.
« Alors on va où ? »
Et moi, actuellement, j'avais aucune idée de où on allait.
Je suivais Seol Hayun, mais elle ne se dirigeait pas vers la sortie de l'école.
Si anything, elle allait plus profond à l'intérieur.
C'était tout à fait naturel de trouver ça bizarre.
On avait clairement convenu de sortir du campus.
« Tu as dit que tu voulais des pâtes, non ? On mange ici ? On a dit qu'on sortait. »
Manger sur le campus était hors de question.
Je devais passer par un magasin près de Sentinel Way après le repas.
À ma question, Seol Hayun répondit avec une évidence déconcertante, comme si elle ne voyait pas le problème.
« Ouais, on a convenu de sortir. T'as pas dit que tu voulais aller vers Sentinel Way toi aussi ? »
« Exactement, alors pourquoi on va par là ? Il faut sortir. »
« C'est loin. »
« C'est loin ? »
Comment ça justifiait d'aller plus profond dans l'école ?
Avant que je m'en rende compte, on était entrés dans l'imposant bâtiment du Future Hall.
On monta dans un ascenseur et on monta. Très haut.
Juste quand je me demandais pourquoi il ne s'arrêtait pas, il s'arrêta enfin.
« ......Pourquoi on est ici ? »
La question remonta une fois de plus.
On était arrivés sur un vaste toit-terrasse.
« C'est loin. En voiture, ça prend longtemps. »
« En voiture, ça prend longtemps ? »
Mon écho de ses mots ne dura pas longtemps, parce que la réponse devint claire presque immédiatement.
Une ombre massive s'abattit sur nous, et le rugissement tonitruant des hélices martela mes tympans.
Un gros appareil se posa ensuite sur l'héliport du toit.
C'était un hélicoptère.
Un transport VIP au corps noir lisse et brillant, l'emblème de la Guilde du Feu de l'Annihilation frappé nettement sur sa surface.
Un hélicoptère de pointe était apparu devant mes yeux, comme ça.
Un hélicoptère — pour une simple sortie ?
Je fixai Seol Hayun incrédule, et elle inclina légèrement la tête et demanda.
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« ......Non, c'est rien. »
Au moment où je lus la confusion authentique dans les yeux de Seol Hayun, je sus instinctivement que dire quoi que ce soit ne ferait que gaspiller mon souffle.
Elle ne comprenait même pas pourquoi cette situation était inhabituelle. Son cadre de référence existait simplement sur un plan entièrement différent.
'Voilà à quoi ressemble la vie de l'héritière d'une grande guilde.'
Là j'étais, à avoir péniblement réuni vingt millions et à penser à enfin en dépenser — pendant qu'elle appelait un hélicoptère comme on hèle un taxi.
CLANK— !
La lourde porte de l'hélicoptère s'ouvrit, et un homme plus âgé apparut.
Un costume noir aux plis rasoir et une cravate rouge vif.
Ses cheveux grisonnants étaient impeccablement coiffés, et il dégageait une dignité distinguée.
D'un seul pas, il posa les pieds sur le sol du toit et s'inclina profondément vers nous.
« Bonjour, ma dame. Et ravi de vous rencontrer, Monsieur Ryu Jinwoo. »
La voix du vieux majordome traversa le bruit des hélices au ralenti avec une clarté parfaite.
« Ah, oui. Bonjour. »
Pris au dépourvu par la présentation soudaine, mon corps se raidit un instant.
Je fouillai ma mémoire.
'Goeun. C'était son nom.'
Goeun, le Majordome en Chef de la Guilde du Feu de l'Annihilation.
Majordome de titre, mais en vérité, l'un des combattants clés de la guilde.
Le visage que j'avais vu dans le jeu était une vision bienvenue, pourtant une tension étrange monta en moi.
C'était la main droite et le confident le plus proche de Ju Yeonhwa.
Ce qui voulait dire que sa perception de moi pourrait ne pas être favorable.
Une personne puissante était rassurante en alliée — mais si elle était hostile, elle ne faisait que compliquer les choses.
« Permettez-moi de me présenter correctement. Je m'appelle Goeun. Je suis un vieux serviteur qui s'occupe de la dame. »
Il tendit la main vers moi avec un mouvement vigoureux.
« ! »
Et à cet instant, je me reculai et tombai en position de garde.
Avant même de pouvoir le traiter consciemment.
'C'était quoi ça ?'
J'aurais juré qu'il venait d'essayer de m'attaquer.
La sensation de « danger » me traversa, et la tension jaillit dans tout mon corps.
Mais le vieux majordome me fixait simplement avec une expression perplexe.
Sa main toujours parfaitement tendue pour une poignée de main.
J'avais une idée de ce qui se cachait derrière cette situation embarrassante.
[Instinct d'Esquive]
Lorsqu'une attaque perçue arrive, le corps réagit en premier et esquive.
Mais il a enregistré quelque chose qui s'étendait vers moi avec force comme une attaque ?
C'est vrai que mes sens s'étaient affûtés récemment, mais c'était pas un peu beaucoup ? Juste au moment où je pensais ça —
« Comme prévu, vous avez d'excellents instincts. »
Dit le vieux majordome avec un sourire.
« Excusez-moi ? »
« ......Majordome, tu dois vraiment faire ça ? »
Tandis que je restais là abasourdi, Seol Hayun soupira et secoua la tête.
« Ha ha, mes excuses, ma dame. Et je dois aussi vous demander pardon, Monsieur Jinwoo. C'est une vilaine vieille habitude à moi. »
« Une habitude ? »
« Appelons ça un simple test, voulez-vous. »
Le vieux majordome mima le geste de tendre sa main dans les airs une fois de plus en expliquant.
« Je tends ma main avec l'intention d'attaquer...... et au tout dernier moment, je la réprime complètement. Puis je propose la poignée de main comme si de rien n'était. »
WHOOSH— ! SNAP !
Le son de l'air qui se fend, puis la main s'arrêta net.
« La plupart des gens acceptent simplement la poignée de main. Mais ceux qui ont des instincts affûtés lèvent leur garde. Instinctivement. »
Les yeux du vieux majordome se plissèrent en croissants étroits.
Dans son regard alors qu'il m'étudiait, il y avait une curiosité indéniable, profondément ancrée.
'Donc ce que j'ai ressenti était réel, alors.'
Un test de sa propre invention pour jauger la trempe d'une personne.
Perturbant comme ça avait été, il semblait que j'avais réussi.
Si c'était entièrement une bonne chose restait à voir.
« Alors permettez-moi de m'excuser une fois de plus. C'est clair pourquoi la dame vous a choisi comme compagnon. De beaux instincts en effet. Vous étiez aussi celui qui a proposé l'arrangement de Binôme à la dame, n'est-ce pas ? C'est un honneur de faire votre connaissance. »
À peine ses excuses terminées, le vieux majordome se lança dans un flot de paroles.
Son extérieur était celui d'un gentleman raffiné et distingué, mais il s'avéra surprenantement bavard.
Sous sa direction, nous montâmes dans l'hélicoptère.
Un intérieur confortable. On s'attendrait à l'odeur du carburant dans un hélicoptère, mais il y avait à la place un parfum agréable.
« Maintenant, attachez vos ceintures, s'il vous plaît. Nous partirons sous peu. »
Aux mots du vieux majordome, le gros appareil trembla.
THUD-THUD-THUD-THUD— !
Le rugissement des hélices enfla, et mon corps s'éleva dans les airs.
Et à cet instant, je fus brutalement rappelé d'une chose que j'avais oubliée.
'Oh.'
Le fait que j'étais faible contre les véhicules.
Pourquoi ça importait maintenant ?
VROOOOM— !
Peut-être était-ce parce que Seol Hayun leur avait demandé d'aller le plus vite possible.
Alors que l'hélicoptère gagnait de l'altitude et accélérait brusquement, l'appareil cahota violemment.
Et à cet instant, le souvenir revint en force.
La sensation de quand j'ai monté ces maudits manèges de grade surhumain.
Je jetai un coup d'œil sur le côté et trouvai Seol Hayun vérifiant calmement son téléphone, l'expression parfaitement sereine.
Pour elle, un hélicoptère n'était apparemment pas différent d'un bus local.
« Urgh. »
Pendant ce temps, mon estomac avait commencé à se retourner dans tous les sens. Merde.