SWISH— !
L'épée du garçon brilla une fois, et la cible en fer fut entaillée d'un trait net, sans la moindre aspérité.
Sur l'écran de la tablette, les images du petit incident survenu hier au terrain d'entraînement défilaient en boucle.
[Principal Jang Juyoung]
Le principal Jang Juyoung, cheveux blancs soigneusement plaqués et costume impeccable.
Son regard resta accroché à la tablette un long moment.
Ses mains, elles, s'affairaient — faisant glisser la barre de progression de droite à gauche.
Et le garçon sur l'écran exécuta de nouveau ce maniement de lame fluide.
Combien de fois l'avait-il déjà visionné ?
Il n'avait pas pris la peine de compter, mais une chose était certaine : l'épée du garçon sur les images — Ryu Jinwoo — avait capté toute l'attention de Jang Juyoung.
« Cela fait dix minutes maintenant, Principal. »
Ce n'est qu'au son de cette voix rocailleuse que Jang Juyoung releva la tête.
« Ah, Instructeur Kang Mooseong ! Entrez, entrez. Quand êtes-vous arrivé ? »
« J'ai frappé trois fois sans réponse, alors je suis entré. Ne m'aviez-vous pas appelé ? »
« Ah, oui, c'est exact. Mon Dieu, j'ai complètement perdu la tête. Et l'Instructeur Hojin ? »
« Hojin a dit qu'il avait une urgence. N'avez-vous pas reçu son message ? »
« Un message…… Ah, il en a bien envoyé un. Comme c'est embarrassant. »
Arborant un sourire bonhomme, le principal Jang Juyoung se gratta la tête.
« Je comprends tout à fait. C'est le genre d'images qui fait perdre la notion de tout. »
Kang Mooseong ricana et pointa la tablette.
À point nommé, les images de Ryu Jinwoo repassèrent sur l'écran.
Un visage impassible découpant les cibles de l'Étape 1 à l'Étape 4 sans la moindre difficulté.
Des mouvements d'une efficacité qui dépassait l'habileté pour toucher au royaume de la maîtrise, et la lame ne montrait pas la moindre once d'hésitation.
Cela seul était déjà impressionnant. Mais le véritable spectacle venait après — l'Étape 5.
« C'est là que ça devient à couper le souffle. »
« Oui, en effet. »
Jusqu'à l'Étape 4, pour toute la difficulté, les cibles lancées restaient reconnaissables en tant que cibles.
Disques basiques, ou au maximum des sphères de fer projetées vers le candidat.
Mais à partir de l'Étape 5, après un avertissement obligatoire, quelque chose qui ne pouvait plus être appelé une cible faisait son apparition.
Communément nommé Ver de Fer — une cible spéciale modelée sur un véritable Ver des Sables.
Dix mètres de long, un extérieur comme d'énormes rochers enchaînés bout à bout, construit entièrement en acier renforcé.
Trop énorme et trop solide pour n'être qu'une simple cible. La plupart des cadets perdaient leurs nerfs au moment d'y faire face.
L'issue habituelle était de se démener pour l'esquiver avant d'abandonner l'épreuve entièrement.
SHWOOSH— SWISH— SHWOOOSH—
Ryu Jinwoo avait taillé en pièces ce colosse avec une aisance déconcertante.
« Sept coups. Vous l'avez vu aussi ? »
« Oui, sept coups. Et il n'a visé que les points les plus précis. »
Il n'avait tranché que là où la coupe était la plus efficace.
Et la forme d'épée qu'avait montrée le garçon —
« Il commence vraiment à percer. Le disciple de Baekseok. »
Kang Mooseong parla sans chercher à cacher son excitation.
Une carrure massive, une peau bronzée, des traits assez rudes pour sembler menaçants.
Et pourtant, ce même Kang Mooseong piaffait maintenant comme un gamin.
« Pas la once d'une force superflue. La puissance minimale nécessaire pour démanteler cette masse, le long d'une trajectoire précise…… Vous n'avez pas beaucoup tenu l'épée vous-même, n'est-ce pas, Principal ? »
« Eh bien non. Je suis un Invocateur de Bêtes Phantasmales, après tout. Pour le corps à corps, je me suis surtout entraîné aux arts martiaux. »
« Alors je crains que vous ne puissiez pas pleinement apprécier à quel point Ryu Jinwoo a été remarquable. Même après des milliers de vrais combats, ce n'est pas aisément atteignable. »
« Enfin, même à mes yeux — et j'avoue qu'ils ne sont pas bien versés dans l'escrime — ça avait l'air amplement exceptionnel. Déjà bien plus que suffisant…… »
« C'est au-delà de ça ! Quoi que vous imaginiez, c'est au-delà ! Regardez ceci. »
Kang Mooseong retira son manteau et retroussa sa manche, tendant son avant-bras.
D'abord, Jang Juyoung se demanda si l'Instructeur exhibait ses muscles saillants, mais en y regardant de plus près, la peau n'avait rien de normal.
La chair de poule s'était dressée à un degré effrayant, rude et piquante sur toute la surface.
« Je tremble encore à l'instant. Mes mains tremblent. Je suis au bord de la folie. »
Par-dessus le marché, ses yeux étaient à demi révulsés.
Jang Juyoung toussota et détourna discrètement le regard de Kang Mooseong.
« Hem, je comprends. En tout cas, moi aussi je l'ai regardé avec grand intérêt. Surtout, le flux de cette épée me semble très familier. »
« Baekseok. C'est Baekseok. C'est précisément Baekseok. »
« ……En effet. Et si c'est le cas. »
« Oui — le Saint de l'Épée. C'est la direction que prend ce garçon. »
SHHH— !
Kang Mooseong expira longuement et bruyamment par le nez.
Jang Juyoung avala sa salive à sec. Le Saint de l'Épée — un royaume invoqué à haute voix.
Et par nul autre que l'Instructeur Kang Mooseong.
L'homme qui connaissait l'épée mieux que quiconque avait prononcé les mots « Saint de l'Épée ».
« Tel maître, tel disciple, alors. »
« Un talent de ce calibre, c'est sans doute pour ça que ce Baekseok a choisi de transmettre ses techniques. »
Il est complètement captivé. Le principal Jang Juyoung se caressa le menton et leva les yeux sur Kang Mooseong.
D'ailleurs, Jang Juyoung lui-même avait connu quelque chose de semblable.
« Quand j'ai vu l'escrime de Baekseok de mes propres yeux pour la première fois, j'étais exactement comme l'Instructeur Kang en ce moment. »
Souriant faiblement à ce bref souvenir, le Principal porta à nouveau son regard sur la tablette.
Kang Mooseong avait manifestement été ensorcelé par l'escrime du garçon.
Cependant, ce qui retenait véritablement l'attention de Jang Juyoung était tout autre.
« Ces yeux. »
Il percevait un esprit familier dans les yeux du garçon.
Baekseok, qui s'était mis en retraite il y a longtemps.
Peu de gens connaissaient l'autre face de sa puissance.
Seule la renommée qui l'avait élevé au titre de Saint de l'Épée et les formes éblouissantes de son escrime étaient restées gravées dans la mémoire de la génération suivante.
Pourtant, les yeux du garçon avaient révélé la face cachée de la puissance de Baekseok.
« Si Yeonhwa l'apprend, ça risque de devenir pénible. »
Elle avait toujours été pessimiste quant à la puissance que maniait Baekseok.
Le sourire accroché aux lèvres de Jang Juyoung devint légèrement amer.
« Ha ha, c'est la première fois que je vous vois aussi excité, Instructeur Kang. »
« Je regrette d'être Instructeur. Si j'étais un camarade cadet, j'aurais demandé un combat d'entraînement sur-le-champ. J'aurais essayé de le vivre ne serait-ce qu'un peu — d'en apprendre ne serait-ce qu'une fraction de plus. »
Kang Mooseong avait complètement abandonné sa contenance d'Instructeur.
Le tremblement ne s'était toujours pas apaisé ; sa voix tremblotait faiblement.
« Cela fait bien plus d'une décennie que Baekseok s'est mis en retraite. Qui aurait pu prédire que l'escrime du vieux serait reproduite en plein cœur de l'Académie Zéro, sa lignée intacte ? Et dans le corps d'un Non-Éveillé, qui plus est. »
« Un Non-Éveillé. Oui. C'est la partie la plus stupéfiante. »
Bien sûr, même en tant que Non-Éveillé, il n'y avait pas de problème théorique.
La puissance que maniait Baekseok n'avait absolument rien à voir avec la puissance magique.
Mais ce n'était que de la théorie.
Comment un corps brut — sans même la protection de la puissance magique — pouvait-il endurer la puissance du Yaksha ?
« Qui plus est, il est devenu encore plus stable. »
Sans le laisser paraître, Jang Juyoung surveillait de près Ryu Jinwoo.
Il savait que Ryu Jinwoo ne pouvait pas correctement contrôler sa puissance.
Il savait que le garçon utiliserait l'escrime de Baekseok pour ensuite perdre le contrôle de son propre corps à cause du contrecoup.
Et pourtant, maintenant, Ryu Jinwoo avait contrôlé sa puissance à la perfection.
Une perfection trop grande.
« Vous avez dit que je ne pouvais pas pleinement apprécier à quel point Ryu Jinwoo était remarquable, n'est-ce pas ? »
« Pardon ? Ah, oui, j'ai dit ça. Si ça a paru présomptueux, je m'excuse. Prenez ça pour la réaction excessive d'un homme qui a vécu et respiré l'épée toute sa vie…… »
« Non, je voulais simplement dire ceci. Au contraire — je le comprends peut-être mieux que quiconque à quel point c'était remarquable. »
« Monsieur ? »
Un soudain esprit de compétition l'avait-il piqué ? Kang Mooseong demanda en retour, décontenancé.
Mais Jang Juyoung avait pensé chaque mot. Il comprenait, peut-être mieux que quiconque.
Et ainsi — un garçon qui commençait enfin à saisir la vraie nature de la puissance qu'il possédait.
Vers où aboutirait finalement la trajectoire de l'épée qu'il maniait — cette conclusion était devenue un objet d'une immense curiosité.
***
Huff— Huff—
« Regardez bien vos montres ! Les cadets qui ont fini leurs tours, écartez-vous ! Restez concentrés jusqu'au bout ! »
Un après-midi ensoleillé si chaud qu'il piquait — le terrain principal de l'Académie Zéro.
Sifflets et respirations laborieuses emplissaient l'air de toutes parts.
Des cadets en tenue légère couraient sur la piste, trempés de sueur.
« ……Hah. »
Conditionnement physique de base en groupe.
Peut-être parce que j'avais terminé avec succès le programme du Manuel Tactique au terrain d'entraînement hier.
Ayant été jugé complètement rétabli, j'avais été renvoyé direct à l'entraînement.
« J'aurais peut-être dû me reposer un peu plus longtemps, après tout. »
Soudain, mon lit de l'infirmerie me manquait.
Cette pensée ne dura qu'un instant avant que je ne repère une silhouette familière devant moi, titubant en courant.
« Nngh, hrrgh…… »
Do Haru, ruisselante de sueur et gémissante.
Cette séance exigeait cinquante tours de la piste de deux kilomètres. Soit plus de deux marathons complets.
En maintenant mon allure, je la rattrapai et demandai distraitement.
« Combien de tours ? »
« ……Moi ? Vingt-neuf. Toi ? »
« Trente-huit. »
« Ha, ça doit être chouette. J'ai l'impression de crever. »
Elle me regarda avec les yeux à demi révulsés. À quoi bon tout ça si son endurance était aussi faible ?
« Gère ta respiration. Tu peux le faire. Moi, je continue. »
« Beurk. C'est bien d'être si détendu — c'est pour ça que les types physiques…… »
Tandis que je dépassais Do Haru qui grommelait doucement et que je continuais à courir, quelqu'un se mit soudain à courir à mes côtés.
C'était Seol Hayun, ses longs cheveux argentés attachés en une queue de cheval soignée.
« Tu cours un peu trop près. »
« …… »
À mes mots, elle s'écarta légèrement pour creuser l'écart.
Seol Hayun était étrangement silencieuse. En y repensant, je n'avais pas échangé un seul mot avec elle de la journée.
Son air semblait abattu, et je me demandais si elle n'allait pas bien, mais à en juger par sa foulée actuelle, ce n'était pas le cas.
Elle courait avec une expression parfaitement sereine, le regard fixé droit devant.
Pour une raison ou une autre, comme si j'étais devenu son meneur d'allure, Seol Hayun et moi nous retrouvâmes à courir côte à côte — et ensemble, nous doublâmes Do Haru.
« Beurk ! Encore ?! Comment vous faites pour être si rapides ?! »
Un cri désespéré nous parvint de derrière.
Malheureux, mais ça ne se pouvait pas.
Il y a une chose qui s'appelle le rythme.
On ne peut pas se caler sur le plus lent. Ça ne ferait qu'empirer les choses pour les deux.
Juste au moment où j'entamais mon quarantième tour, Seol Hayun prit la parole abruptement, les yeux toujours rivés droit devant.
« On dirait que tu as pas mal récupéré. »
« Ouais, grâce à toi. »
« Grâce à moi ? Je n'ai rien fait. »
Seol Hayun répondit, le regard toujours braqué devant.
Puis elle mentionna qu'elle était passée à l'Infirmerie la veille au soir, pour ne me trouver nulle part.
« Hein ? Tu es venue hier soir ? »
Seol Hayun fit un léger signe de tête.
« Tu n'étais pas là, non ? »
« Je suis juste passée. Je voulais voir si tu avais envie qu'on aille manger ensemble. »
Une réponse sans fioritures.
Mais dans le silence qui suivit, une gêne particulière persistait.
Huff— Huff— Seul le rythme régulier des respirations continua avant que Seol Hayun ne reprenne la parole.
« J'ai vu la vidéo. »
« Vidéo ? »
« La vidéo d'entraînement. Toi qui coupes la cible. C'était net. »
Un compliment en embuscade.
Il semblait que les images de l'entraînement d'hier avaient circulé, même modestement.
Vu la foule de spectateurs qui s'était amassée, c'était inévitable, je suppose.
Juste au moment où je commençais à me sentir mal à l'aise.
« J'ai entendu dire que tu avais dîné avec Haru. »
Le sujet changea du tout au tout. Dîner ?
« Ouais, on a mangé à la cafétéria. »
« C'était quoi le menu ? »
« Le menu ? Euh, voyons. Pâtes et steak, flan, je crois. »
« Ça a l'air bon. »
Seol Hayun marmonna, le visage inexpressif.
Son ton était plat, mais j'avais assez de jugeote pour lire entre les lignes.
C'est sûr.
[Seol Hayun]
[Déception, Maîtrise de soi]
« Ah. »
Je me demandais à quoi servait tout ce bavardage.
Un coup d'œil par l'Œil de Tromperie et ça a cliqué instantanément.
Vu sa personnalité, elle ne le montrerait jamais extérieurement, mais elle se sentait mise de côté.
C'est vrai — que les amis avec qui tu traines d'habitude mangent sans toi, c'est praktisch une crise de niveau national pour une ado.
Candidate héroïque prometteuse ou pas, voir ce côté d'elle me rappelait qu'elle n'était encore qu'une gamine.
Je maintins mon allure et demandai distraitement.
« Et ce soir ? Tu es occupée ? »
À ma question, Seol Hayun se tut et continua juste de courir.
Un autre tour complet passa sans réponse, et j'allais reposer la question, pensant qu'elle n'avait pas entendu, quand —
« Je ne suis pas occupée. Je n'ai pas d'emploi du temps particulier. J'allais juste m'entraîner, mais ce n'est pas obligatoire. »
Une réponse vint, d'un temps de retard.
« Pourquoi tu demandes ? »
« Si t'es pas occupée, j'allais proposer qu'on aille manger ensemble. »
Je répondis par un haussement d'épaules, et le silence retomba.
Nous fîmes un autre tour juste comme ça.
« Alors peut-être que je zapperai l'entraînement perso ce soir. »
Seol Hayun acquiesça en répondant.
Son expression s'était nettement adoucie. La déception semblait s'être dissipée.
« D'accord, alors plus tard on décidera quoi manger…… »
« Des pâtes. »
« Hein ? »
« En entendant ça, j'en ai eu envie. Allons manger des pâtes. Bref, j'y vais. »
Sur ces derniers mots, Seol Hayun accéléra le pas et me distança.
En regardant son dos qui s'éloignait, je pensai :
« ……Moi, j'aurais bien voulu de la soupe, ceci dit. »
Ce serait bizarre de proposer de passer à un pot-au-feu ou un ragoût maintenant.
Bon, au moins je n'avais pas à me prendre la tête avec le menu. C'était déjà ça.
Je maintenais mon allure et continuais à courir.
Et pendant que je courais comme ça —
BUZZ— !
Une forte vibration retentit à mon poignet.
[Notification : La vente par consignation aux Enchères Aveugles est terminée.]
[Souhaitez-vous recevoir le montant du règlement sur votre compte virtuel MacGuffin ?]
« Oh. »
Le message que j'attendais était arrivé.
Ça avait pris un peu plus de temps que prévu, mais l'affaire semblait s'être conclue avec succès.
La nouvelle de la vente du « Collier Papillon Azur » via les Enchères Aveugles.
La dernière enchère que j'avais vue tournait autour de 10 000 000 de Crédits, donc je me disais que ce montant me conviendrait très bien en appuyant sur le bouton de confirmation.
DING— !
[Règlement — 15 000 000 Crédits]
« Ooh. »
Une fois et demie mon estimation.
Puisque ça se convertissait directement en wons, ça voulait dire qu'une petite fortune de quinze millions de wons venait d'atterrir dans mes mains en un instant.
Et si j'ajoutais le règlement de Slashhammer par-dessus ?
« Ce serait pas une mauvaise idée d'y aller aujourd'hui. »
Seol Hayun semblait vouloir manger dehors de toute façon.
Et maintenant, j'avais une cagnotte solide à ma disposition.
Dans ce cas, il n'y avait aucune raison d'hésiter.
Avec autant d'argent, j'avais plus que les qualifications pour aller « à cet endroit. »