Thud ! Thuuud !
Dans un fracas assourdissant, le sol à l'intérieur de l'appareil trembla.
Un cube d'acier bien plus grand que mon corps s'abattit sur la cellule juste à côté de l'endroit où je me tenais.
'……L'odeur.'
La puanteur métallique se mêlait à quelque chose d'acide.
Probablement de la sueur ou de la salive laissées par le groupe précédent — merde.
Je chassai la pensée parasite et posai le pied sur le bord du cube, bondissant vers le haut.
'Vivre ça en direct… c'est brutal.'
Je n'avais aucune idée, quand je tapais sur des touches derrière un écran.
Être piégé dans une partie de Tetris était aussi étouffant que terrifiant.
Des blocs d'acier de plusieurs tonnes pleuvaient comme une tempête, et l'espace disponible rétrécissait chaque seconde de toutes parts.
Regarder simplement les cubes s'abattre sans relâche me serrait le cœur.
Normalement, cette peur écrasante aurait pu passer pour une attraction à sensations.
Pas maintenant.
[Tragédie Causée par la Négligence de l'Académie Zéro…… Un Cadet Mort.]
Le titre d'article horrible livré par le « Sens du Reporter » était gravé dans mon esprit.
L'article citait une « défaillance d'équipement » comme cause.
Le coupable n'était pas identifié ; le meurtre était déguisé en accident dû à la négligence.
Tandis que j'escaladais les cubes, je détournai légèrement le regard.
En bas, Dan Jiho bondissait lui aussi vers le haut.
Défaillance d'équipement.
Le raisonnement s'emboîta instantanément.
'Il l'a trafiqué quand il a créé une ouverture tout à l'heure.'
Les capacités de Dan Jiho étaient liées à un contrôle fin du mana.
Il était déjà doué pour la manipulation du mana, et il disposait désormais du pouvoir de l'Union Aberrante par-dessus le marché.
Interférer avec un appareil de test comme celui-ci serait un jeu d'enfant pour lui.
Ça voulait dire qu'il pouvait commettre un meurtre et le déguiser aisément en accident.
La suite des événements était facile à reconstituer.
Ce qui me tracassait, c'était autre chose.
'Pourquoi maintenant ?'
Ce genre d'attentat terroriste n'existait pas dans l'histoire originale.
Je ne savais pas quel genre de changement s'était produit dans son esprit.
Mon existence provoquait-elle un effet papillon ?
Une chose était certaine.
Il avait planifié quelque chose, et il avait franchi la ligne.
Wiiing — ! Kreeeak !
De nouveaux blocs dévalèrent avec le grincement de la machinerie.
La hauteur maximum était de vingt étages. Nous n'étions qu'au quatrième environ.
Il restait encore du chemin, et tout semblait déjà de travers.
« Le bruit ne vous semble pas bizarre ? »
Do Haru, qui était devant, fronça les sourcils en parlant.
Elle avait raison.
Au début, le bruit de fonctionnement avait été un ronronnement fluide, mais à un moment donné, il avait commencé à ressembler à des engrenages rouillés qu'on forçait à tourner. Un grincement strident perçait faiblement l'air.
Par-dessus ça, à mesure que la vitesse de chute augmentait, les cubes — censés tomber droit et souplement — vibraient de manière anormale.
Était-ce parce que le Sens du Reporter s'était activé ?
Tout semblait funeste.
'Arrêtez.'
Je pris la décision sur l'instant.
Continuer ne ferait qu'augmenter le danger.
C'était exactement comme ça que les événements de l'article deviendraient réalité.
Il suffisait de demander un arrêt d'urgence et d'exiger une inspection des installations.
S'il n'y avait rien ? Tant pis. Perdre quelques points n'était rien.
C'était infiniment mieux que de jouer notre vie à pile ou face.
Je levai immédiatement ma montre et appuyai sur le bouton d'arrêt d'urgence.
'……'
Rien ne se passa.
'Quoi ?'
L'écran ne changea pas du tout.
Le bouton était complètement inerte.
'Ce salaud…'
Avait-il trafiqué ça aussi ?
Au moment où je restai sans voix —
Whooom — !
Un lourd souffle d'air glacial s'abattit d'en haut.
Je me jetai sur le côté et roulai.
Boom — !
Un énorme cube d'acier s'écrasa sur l'endroit où je me tenais quelques instants plus tôt.
'De justesse.'
Je repris à peine mon souffle et relevai la tête.
Dan Jiho me fixait depuis le haut.
En me voyant échapper de peu à la mort, il fit claquer sa langue de déception.
Sa frustration était nettement visible à travers l'Œil de Tromperie.
'Ce salaud…'
L'hostilité était flagrante. Dirigée droit sur moi.
Je ne savais pas pourquoi, mais il avait décidé de me tuer.
Thud ! Thump !
Les cubes continuaient de tomber sans pause.
Pas le temps de baisser la garde.
Je projetai mon corps de-ci de-là au cœur de la tempête d'acier.
Du côté de Do Haru, une énergie verte ondulait autour d'elle tandis qu'elle sautait entre les cubes.
Grâce à la bénédiction de la licorne, elle arrivait tout juste à surmonter les obstacles mortels.
Même ainsi, je voyais qu'elle atteignait sa limite.
Pendant ce temps, Dan Jiho était étrange.
'Il n'esquive pas.'
Un malaise me frappa.
Il ne faisait que se déplacer vers des zones sûres à l'avance, évitant là où les cubes allaient atterrir.
Ses mouvements étaient parfaits, comme s'il avait déjà vu les réponses.
Avait-il tracé son parcours à l'avance ?
'Attendez. Si c'est le cas…'
Cette réalisation en fit naître une autre.
Il y avait quelque chose de louche dans cette situation.
Dan Jiho lui-même était à l'intérieur de l'appareil.
S'il l'avait assez trafiqué pour provoquer un accident mortel à l'intérieur, alors il aurait dû être en danger lui aussi.
Pourtant, il y était entré calmement.
'C'est un alibi, d'abord.'
S'il était présent sur la scène de l'accident, les chances qu'il soit identifié comme coupable chutaient drastiquement.
Et prendre une décision aussi audacieuse nécessitait une garantie.
Sa propre sécurité.
Sinon, il n'y aurait aucune raison de prendre un tel pari.
Ce qui ne voulait dire qu'une chose.
Il connaissait exactement les zones sûres à l'intérieur de cet appareil et ne se déplaçait qu'à travers elles.
La réponse était évidente.
Sans hésiter, je bondis vers le bloc sur lequel se tenait Dan Jiho.
« Q-Qu'est-ce que vous faites ?! »
Dan Jiho recula, choqué, alors que j'atterrissais juste à côté de lui.
« Cet endroit a l'air sûr. »
« Quoi ? »
« J'ai un pressentiment. C'est un bon coin. »
Espèce de salaud, tu trafiques forcément quelque chose.
Je ne le dis pas à voix haute, mais mes yeux lui disent tout.
Le visage de Dan Jiho se tordit en comprenant que j'avais percé à jour.
« Merde… dégage ! Ne te colle pas à moi ! »
« Allez, fais pas ça. On doit tous survivre ensemble. »
Je passai un bras autour de son épaule.
S'il me disait de ne pas coller, croyait-il vraiment que j'allais l'écouter ?
Au contraire, ça ne faisait que me donner envie de m'accrocher plus fort.
Je resterais collé à lui jusqu'au bout.
« …Merde. »
Dan Jiho jura entre ses dents.
Qu'allait-il faire ?
S'il essayait de me tuer, il serait pris dedans aussi.
C'est alors que ça arriva.
Clunk — !
Un bruit anormal vint du plafond.
Il était particulièrement choquant comparé aux autres cubes.
'……Hein ?'
Je levai les yeux.
Une ombre massive tombait.
Plus vite, plus lourde, et irradiant un sentiment de danger indéniable.
Et debout exactement là où elle allait s'abattre —
'Do Haru ?'
Le cube tombait droit sur elle.
À cet instant, je compris quelque chose.
Les vilains ne tuent pas seulement ceux qu'ils n'aiment pas.
Ils se foutent de la vie de n'importe qui d'autre.
Le titre que le Sens du Reporter m'avait montré disait : [Un cadet mort].
L'article n'avait spécifié qu'« un cadet ».
J'avais supposé que ça voulait dire moi.
L'intention meurtrière de Dan Jiho visait directement moi, après tout.
'……Mais et si le cadet qui meurt, ce n'est pas moi ?'
Do Haru resta figée, les yeux rivés sur le cube qui tombait.
Nulle part où esquiver.
Elle secoua légèrement les épaules et relâcha son corps.
Elle semblait croire que le sort d'arrêt s'activerait et l'éliminerait sans danger, comme d'habitude.
Une supposition raisonnable.
Mais elle était fausse.
Il ne s'arrêterait pas.
Le cube continuerait de tomber.
Et Do Haru serait écrasée.
'Elle va mourir… à cause de moi.'
Parce que je n'avais pas envisagé à quoi ressemblaient de vrais vilains, et ce que de vrais héros devaient véritablement protéger.
'Un cadet mort.'
L'instant où je saisis l'issue effroyable qui attendait Do Haru, mon corps bougea avant ma pensée.
[Poursuite d'Ombre]
Un impact violent claqua dans ma cuisse.
En appuyant sur une ombre, je traversai l'espace en un instant.
Ma vision bascula, et je me retrouvai soudain derrière Do Haru.
« Hein ? »
Elle eut à peine le temps de pousser un son confus en me remarquant derrière elle.
L'ombre au-dessus s'assombrissait tandis que le cube se rapprochait.
Chaque instinct me hurlait de fuir.
Mais il n'y avait nulle part où aller.
Tous les côtés étaient bloqués.
Alors au lieu de fuir, j'actionnai un interrupteur en moi.
[Douleur : Forgeage]
Crac — !
Une hallucination grotesque d'os qui se tordaient résonna violemment.
« Ghk…… »
Un gémissement s'échappa entre mes dents serrées.
Chaque nerf de mon corps fut arraché et carbonisé, comme pressé contre une plaque brûlante.
La sensation de métal en fusion coulant dans mes veines suivit.
Un marteau invisible se mit à marteler mon corps comme une enclume, encore et encore.
Un enfer vivant où la peau semblait pulvérisée et les os brisés.
J'endurai l'agonie, les dents serrées, au bord de l'inconscience.
Crac — crac — !
En échange, mes muscles se forgèrent plus durs que l'acier.
KWA-AANG — !
Un rugissement tonitruant explosa dans l'air.
***
Do Haru’ouvrit lentement ses yeux fermés.
'……'
Un instant, son esprit devint vide.
Sa tête bourdonnait d'acouphènes.
Quand elle finit par mettre au point, un spectacle incroyable remplit sa vision.
« Jinwoo ? »
Ryu Jinwoo tenait le cube.
Son visage était cramoisi, les muscles tendus à la limite de l'éclatement.
Son corps entier tremblait violemment.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ça…… ? »
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa.
Le sort de prévention des collisions.
Il aurait dû s'activer — mais il n'avait pas réagi du tout.
« Il ne s'est pas arrêté ? »
Un murmure creux s'échappa des lèvres de Do Haru.
'Alors tout à l'heure…'
Avait-elle failli mourir ?
Une réalisation glaciale lui fit frissonner l'échine.
Son regard se porta naturellement sur Ryu Jinwoo.
Il serrait les dents, haletant.
Chaque expiration charriait une douleur épaisse, tangible.
« Pourquoi… ferais-tu quelque chose d'aussi imprudent…… »
Sa voix tremblait sans contrôle.
Elle aurait dû dire merci.
Merci de m'avoir sauvée.
Elle le savait.
Mais quelque chose d'étrange arriva.
« Pourquoi tu te mets toujours en danger comme ça……. »
Au lieu de la gratitude, une plainte glissa en premier.
Parce que Ryu Jinwoo avait l'air de pouvoir mourir à tout moment.
Il n'arrivait même pas à tenir son corps tremblant droit.
« Garde ça… pour plus tard…… »
Ryu Jinwoo baissa faiblement la tête.
Des yeux injectés de sang, des veines éclatées en rouge, se tournèrent vers Do Haru.
Il parvint à peine à parler entre deux respirations saccagées.
« Je crois que je… vais mourir là, tout de suite…… ? »
« …Hein ? »
« Essaie d'appeler à l'aide ou quelque chose… je crois vraiment que je vais mourir……. »
« O-Okay. »
Do Haru reprit ses esprits et appuya fébrilement sur sa montre.
Un appel de secours urgent.
Mais la montre resta muette.
« Hein ? »
Son visage pâlit.
Aucune réponse du tout.
Panne ? Défaillance de communication ?
Peu importe à quel point elle essayait frénétiquement, le résultat était le même.
« S'il te plaît, tiens encore un peu…… ! »
La montre ne servait à rien.
Ça voulait dire qu'il ne restait qu'une option — appeler à l'aide directement.
Elle devait envoyer un signal d'une manière ou d'une autre.
C'est alors que —
Clunk — !
Une fois de plus, le bruit des portes de l'enfer qui s'ouvrent résonna d'en haut.
Au bruit lourd, Do Haru leva les yeux.
'N-Non……'
Au-dessus du cube que Ryu Jinwoo soutenait —
Un autre bloc d'acier massive tombait.
Plus nulle part où fuir.
Ryu Jinwoo était déjà à sa limite.
S'accrochant à un fil d'espoir, Do Haru posa ses deux mains sur le cube qu'il soutenait.
À cet instant précis —
KWA-GAGAK — !
Le mur latéral de l'appareil d'entraînement se déchira comme du papier.
[Plume Ardente : Aile Solitaire]
Whoooom — !
Des flammes rouges jaillirent, formant la silhouette d'un aigle qui s'envola vers le haut.
Une chaleur écrasante.
Le rapace forgé par le feu fonça vers le cube qui tombait.
KWA-AANG — !
Le feu et l'acier se percutèrent, et le cube fut déporté sur le côté.
« Haru ! Jinwoo ! »
Un cri fort, urgent, retentit.
La voix de Seol Hayun.
La nouvelle menace avait disparu.
Ne restait que le cube qui pesait déjà.
Des veines gonflèrent le long du cou et des avant-bras de Ryu Jinwoo.
« Hup ! »
Il piétina le sol de toutes ses forces, pressant jusqu'à la dernière goutte de force.
« GRAAAH ! »
Avec un rugissement brut, Ryu Jinwoo projeta le bloc massif sur ses épaules sur le côté.
BOOOOM — !
Le cube d'acier roula sur le sol, envoyant de violents tremblements à travers la chambre.
« Haa…… »
Libéré du fardeau, le corps de Ryu Jinwoo oscilla, complètement vidé.
Il s'effondra à plat sur le sol, respirant lourdement.
« …J'ai vraiment cru que j'allais mourir. »
Ses yeux se fermèrent lentement.
Do Haru accourut immédiatement et s'assit près de lui.
Heureusement, elle vit sa poitrine se soulever et s'abaisser faiblement, par de courtes respirations.
Une fois de plus, il avait jeté son propre corps pour quelqu'un d'autre.
'……Qu'est-ce que tu essaies de devenir, exactement ?'
Des héros comme celui-là existaient soi-disant partout dans le monde.
Pourtant, aucun n'avait jamais été près d'elle.
Alors elle les avait cherchés dans des endroits qui n'étaient pas réels.
Et maintenant —
Quelque chose qui ressemblait terriblement à ce genre de héros était gravé dans les yeux de Do Haru.