« Hé hé, oui. C'est ça. »
Dan Jiho vivait le plus grand frisson de sa vie.
Le vacarme ambiant, qu'il s'efforçait d'ordinaire d'ignorer, lui semblait plus doux que jamais.
« Qu'est-ce que je viens de voir ? »
« …… C'est vraiment Dan Jiho ? »
« Il ne se dope pas ? Comment ce gamin chétif peut soulever 700 kg ? »
« On contrôle tout le monde avant. S'il se dopait, il aurait été pris depuis longtemps. »
Oui, continuez à parler.
Doutez tant que vous voulez ; vous ne trouverez rien.
Dan Jiho réprima un rire qui montait et se dirigea vers le poste de test suivant.
C'était si bon.
Cette sensation de puissance qui déferlait dans tout son corps.
'On dirait que je suis revenu à cette époque.'
Enfant, on l'avait traité de prodige.
Même dans ses premières années au collège, c'était un espoir que tout le monde reconnaissait.
Mais au fil des ans, le mur du talent s'était dressé plus haut.
Les gamins qui avaient brillé dès l'enfance grimpèrent encore plus haut, et ceux qui éveillèrent de nouveaux talents le rattrapèrent sans effort.
Jour après jour, son regard s'était baissé et sa présence semblait rétrécir.
Ce sentiment misérable avait grandi plus que jamais au moment où il entra à l'Académie Zéro.
Intégrer l'Académie Zéro avait été une satisfaction au début.
Même s'il avait passé de justesse, comme quelqu'un qui attrape le dernier train, c'était quand même la meilleure institution du pays.
Ceux qui avaient échoué à entrer à Zéro le regardaient avec envie.
Mais cette satisfaction s'arrêta net ; ce qui l'attendait, c'était l'étiquette d'élève en difficulté.
Balloté, marginalisé, il échoua finalement lamentablement à l'évaluation de mi-session sans montrer la moindre activité.
Il avait sérieusement envisagé d'abandonner.
Au diable le métier de héros ; il voulait juste s'enfuir.
C'est à ce moment-là que le message arriva.
[Je vais changer ta vie. Ne rate pas ta chance pour un grand renversement.]
Au début, il crut à un spam banal.
Il supposa que c'était une pub pour un prêt ou un recrutement de secte.
Mais peut-être était-ce à cause du désespoir de quelqu'un prêt à s'agripper à la moindre paille.
Dans un accès de colère, il envoya une réponse, et lorsqu'il suivit l'adresse qu'il reçut…… « cette personne » était là.
Une silhouette mystérieuse, enveloppée d'un secret hermétique.
L'homme tendit un objet noir à Dan Jiho et parla.
Il dit que s'il l'acceptait, il renaîtrait. Le prix était simple.
« Écoute-moi de temps en temps. »
C'était tout.
Il ne savait pas ce que « écouter » impliquait, ni quand « de temps en temps » surviendrait, mais peu importait.
S'il pouvait devenir fort, s'il pouvait fuir le statut de putain d'élève en difficulté, il était prêt à serrer la main même au diable.
'Penser que l'effet serait aussi bon. Le temps que j'ai passé à hésiter a été gâché.'
Le choix n'était pas mauvais.
Depuis ce jour, le monde de Dan Jiho avait complètement changé.
La puissance afflua dans son corps faible, et ses circuits magiques bloqués furent grands ouverts.
Une transformation radicale. On eût dit que tout son moteur avait été remplacé.
« Mais il vit à la salle d'entraînement ces temps-ci. »
« Il a l'air sombre, mais c'est en fait un bosseur ? »
« Je dois le revoir. Wahou, regardez ce record. »
Les regards de ceux qui l'entouraient avaient changé.
Une expérience grisante où le mépris et l'indifférence se muèrent en admiration et en jalousie.
'Hé……'
Dan Jiho garda une expression figée.
En pareil cas, c'était plus classe de rester calme et posé, comme si ce niveau était le sien depuis toujours.
Ce n'était que le début.
Peu à peu, tout le monde saurait.
Que Dan Jiho — celui que tout le monde ignorait et traitait d'élève médiocre à la magie banale — était en réalité un génie à éclosion tardive !
Dans cet état, il suivrait naturellement le cursus d'élite, obtiendrait les meilleures notes et décrocherait une licence de héros.
Puis, une immense richesse et la gloire suivraient en prime.
'Il me suffit d'écouter cette personne.'
Quelques courses de ci de là ne pesaient rien face à cette puissance.
Parce que le fait important, c'est que je suis devenu le protagoniste de l'Académie Zéro.
Tandis qu'il savourait en silence son sentiment de victoire —
« Wahou…… »
Une autre exclamation jaillit derrière lui.
Une admiration flagrante.
'Oui, oui. Ça doit être choquant. Même moi je suis choqué.'
La'ascension fulgurante d'un élève en difficulté chronique — le scénario n'est-il pas parfait ?
Dan Jiho se sentit intérieurement satisfait et releva lentement la tête pour boire les louanges.
Mais les mots qui suivirent étaient étranges.
« Ils ont dit qu'il était Non-Éveillé ? »
« Je pense. Bon, je suppose qu'il est entré parce que son corps est utile. »
« Même ainsi, c'est dingue. Comment arrive-t-il à soulever ça ? »
Attendez. Non-Éveillé ?
Moi, je suis éveillé, pourtant ?
La tête de Dan Jiho s'inclina sur le côté.
De qui parlent-ils ?
Il se tourna vivement.
Et il vit.
L'espace du développé-couché qu'il venait de quitter. Les chiffres flottant sur l'affichage numérique au-dessus.
[800 kg]
« …… ! »
Son souffle se coupa. Il avait cru que 700 kg était un chiffre amplement impressionnant.
Mais ce record en ajoutait 100 de plus.
Au milieu des cadets totalement sidérés, il vit un homme se relever en secouant calmement les poignets.
Un visage paisible, sans une goutte de sueur.
Je connais ce type.
'Ryu Jinwoo.'
Le gars qui maintenait de hautes notes malgré son statut de Non-Éveillé.
N'y a-t-il pas eu un énorme remue-ménage récemment à propos de son activité aux côtés du héros Slashhammer ?
'Ce salaud……'
Qu'un type comme lui vienne voler les projecteurs que je devais recevoir aujourd'hui.
Les lèvres de Dan Jiho tremblèrent.
***
[Ryu Jinwoo : 800 kg]
« Tu es vraiment tenace. »
L'assistant professeur secoua la tête, émerveillé.
« Ton record a beaucoup progressé depuis la dernière fois. On dirait que tu pourrais soulever encore plus. Tu as l'air à l'aise. »
« Oh, non. Au-delà, ce serait impossible. »
En fait, le jugement de l'assistant n'était pas faux.
Avec mes stats actuelles, un poids proche de la tonne est possible.
Dans le cas des vrais persos build Force de l'académie, certains soulèvent encore plus.
Mais mon image n'est pas celle de quelqu'un qui a tout mis dans la stat Force.
Je suis strictement connu comme un Non-Éveillé.
Si je soulevais plus, ce serait trop.
Environ 800 kg, c'était le niveau parfait où les gens l'acceptaient à peine en se disant : « Mais jusqu'où ce type s'est-il entraîné pour être aussi fou ? » Rien qu'à voir la réaction de l'assistant, je savais que c'était la bonne réponse.
'À la base, je ne comptais faire que 700 environ.'
La seule raison pour laquelle j'ai changé de plan, c'est la personne en face de moi.
Au moment où Dan Jiho a réussi 700 kg, je ne voulais pas me retrouver au même niveau que lui.
'Je dois être au-dessus d'un candidat-monstre.'
C'est peut-être mesquin, mais je n'y pouvais rien. Ça me taraudait subtilement.
Même dans une salle d'arcade, on a envie de graver ses initiales plus haut que le mec qui utilise des astuces bon marché.
Quelqu'un pourrait objecter : « Toi non plus, tu n'utilises pas un pouvoir volé au Cerf Blanc ? »
Mais au moins, moi, j'ai traversé toutes sortes de souffrances infernales pour obtenir ce pouvoir.
Lui, c'est le cas type du type qui devient fort en cliquant sur un bouton après qu'on lui a fourni des cellules de monstre.
Je ne peux absolument pas l'accepter.
'Je vais définitivement finir au-dessus de lui.'
Pure rancune.
Et ainsi les tests se poursuivirent.
[Course en Faible Oxygène]
[14. Ryu Jinwoo — 6 km]
[15. Dan Jiho — 5,5 km]
[Frappe de Disques]
[10. Ryu Jinwoo — 67 coups]
.
.
[16. Dan Jiho — 59 coups]
[Test de Vitesse de Réaction]
[6. Ryu Jinwoo — 48 points]
[7. Dan Jiho — 47 points]
Je me classai devant Dan Jiho à chaque test suivant.
C'était en fait assez amusant de poser un concept et de gérer mes records après si longtemps.
« Qu'est-ce qui t'arrive aujourd'hui, Jinwoo ? Ta forme est dingue. »
« C'est juste ce que je fais toujours à la salle d'entraînement. »
« Tu fais même le modeste ? J'arrive même pas à imaginer à quel point tu veux réussir. Tu vas rafler tous les fans. »
« Arrête de faire du bruit. »
Je renvoyai sèchement Do Haru qui s'agitait, tout en m'essuyant la sueur.
Quand je jetai un œil de l'autre côté, je vis le gars, comme prévu.
Le regard planté sur moi, là-bas ; c'était Dan Jiho.
[Dan Jiho]
[Irritation, Colère, Complexe d'Infériorité]
Il ne souriait pas du tout.
Son calme et sa joie d'avant avaient disparu, et il me dévisageait le froncement des sourcils.
'Il a pété un câble.'
Bien fait.
On dirait qu'il est pas mal énervé.
Faut pas s'attendre à s'amuser après avoir utilisé des hacks.
J'ignorai légèrement son regard et ouvris ma bouteille d'eau.
« Phew…… »
Tellement rafraîchissant.
Mon cœur se sentit revigoré aussi.
« Bon, ceux qui ont fini, direction l'épreuve suivante ! C'est le test final ! Vous pourrez vous reposer après ! »
L'instructeur nous cria dessus pendant notre courte pause.
Guidés par l'assistant, nous arrivâmes devant un dispositif géant tout au fond du terrain d'épreuve.
Les cadets renâclèrent la tête et poussèrent des exclamations face à l'échelle écrasante.
« Le test final est le "Sky Fall Block". »
Devant nous se dressait une immense scène en grille de 5 rangées sur 5 colonnes, soit 25 cases au total.
En surface, chaque case faisait environ 3,3 mètres carrés.
Au-dessus de cet espace large, on apercevait un plafond incroyablement haut.
« Les règles sont simples. Évitez les blocs d'acier qui tombent d'en haut, et grimpez le plus haut possible en montant sur ceux qui sont déjà tombés. »
Rumble— !
« Ça tombe bien, c'est le tour du groupe précédent. Regardez et apprenez. »
À peine l'assistant eut-il fini son explication que la machine se mit en marche.
Trois personnes par tour.
Trois cadets dans la salle carrée regardaient les blocs-cubes d'acier qui tombaient, le visage tendu.
Ça s'appelait Sky Fall Block, mais pour le dire franchement, c'était du Tetris.
Un Tetris 3D en format 5x5 réalisé en grandeur nature.
Si un bloc t'écrase, t'es disqualifié ; si tu les chevauches jusqu'en haut, tu passes.
Clang— !
Des masses de cubes d'acier de formes variées furent éjectées.
Et en un clin d'œil — Thud !
« Whoa ! »
« Urgh ! »
Ils tombèrent à une vitesse phénoménale.
'C'était à l'origine un mini-jeu.'
Je m'étais bien amusé à y jouer dans le jeu.
Cependant, dans le jeu, il suffisait d'esquiver en tripotant clavier, souris ou manette.
Maintenant que c'est la réalité, il faut voir chaque bloc et jeter son corps pour l'éviter.
Ça a l'air incroyablement dur et épuisant.
Les blocs s'empilèrent un par un, formant une structure labyrinthique.
« Argh ! »
Un cadet qui n'avait pas esquivé un cube hurla.
Ce fut un moment désespéré où un cube allait lui écraser la tête.
Click—
Comme par magie, le cube s'arrêta net au-dessus de la tête du cadet.
Ensuite, le cube sous les pieds du cadet — le sol — s'ouvrit.
« Whoa ! »
Il tomba droit dans le cube situé en dessous.
Dès que ce fut confirmé, le cube en chute termina sa course avec un thud !
« Ça marche comme ça. »
L'assistant expliqua clairement après avoir vu ça.
« Si vous n'esquivez pas un cube, la "Formule de Prévention des Collisions" s'active immédiatement. Et une fois la formule activée, la personne est traitée comme disqualifiée. »
« Ooh. »
« C'est une mesure pour prévenir les accidents. Je vous préviens, si vous bougez n'importe comment, vous risquez de vous blesser pour de vrai. Si ça a l'air de vous écraser, restez juste immobile. Le cube du dessous s'ouvrira et vous protégera automatiquement. »
Sur ces mots, le test du groupe précédent se termina.
La plupart échouèrent à atteindre la fin et furent disqualifiés.
On n'y peut rien puisque la distance de chute des cubes diminue au fil du temps.
Il devient de plus en plus dur de réagir.
« On y va tous les trois ensemble ? »
Do Haru me regarda, ainsi que Lily à côté d'elle.
Ce test se faisant par ordre alphabétique, ça tombait naturellement comme ça.
« J'apprécierais que vous ne gesticuliez pas et n'obstruiez pas mon chemin. »
Lily dit avec componction à Do Haru et moi.
Cette fille fait la gentille avec les autres pour son image, mais elle est impitoyable avec Do Haru et moi.
Je suppose qu'elle ne sent pas le besoin de gérer son image avec nous puisqu'on a déjà vu sa vraie nature.
« Obstruer ? Moi, je suis super confiante pour celui-là ! »
Do Haru réagit avec assurance à la pique de Lily.
Do Haru joignit ses paumes et y souffla.
Alors, des images de feuilles vertes voltigèrent dans le vent au-dessus de ses mains.
Une énergie bien plus sereine et claire que la puissance magique classique.
« …… C'est une bénédiction ? »
Lily marmonna en observant ça.
Les Invocateurs de Bêtes Phantasmales peuvent recevoir des bénédictions, ou protections, directes des bêtes avec lesquelles ils ont contracté.
Puisque le partenaire principal de Do Haru est une Licorne, elle a probablement reçu la protection de la Licorne.
[C'est une énergie assez pure.]
Le Cerf Blanc, qui s'était tu depuis un moment, chuchota doucement.
Tu réagis vraiment dès qu'il s'agit de bêtes phantasmales.
Je me passai soudain la main sur le front.
Le Cerf Blanc avait aussi posé une marque sur moi, mais sans effet particulier.
C'était surtout pour la surveillance.
'Ce serait incroyablement broken si je recevais une vraie bénédiction du Cerf Blanc.'
C'est la protection d'une Bête Divine, après tout.
Sa catégorie de poids est totalement différente d'une bête phantasmal commune.
Juste en s'attachant pour me surveiller, il m'avait converti 30 points de Puissance magique.
Mais malheureusement, le Cerf Blanc me voyait encore seulement comme un sujet à surveiller et n'avait aucune intention de me reconnaître ou de me donner une vraie bénédiction.
'Bref, au moins j'ai assuré la possibilité.'
Quoi qu'il en soit, j'ai établi un lien.
Qui sait, peut-être qu'un jour le Cerf Blanc me reconnaîtra et m'accordera une vraie bénédiction.
Même si ça ne semble pas facile vu la personnalité excentrique du Cerf Blanc.
« Groupe suivant, entrez ! »
Trois à la fois.
Do Haru, moi et Lily.
Pendant que nous trois nous dirigions à l'intérieur —
« Attendez, Lily Evans, vous êtes dans le groupe d'après. »
« Pardon ? »
« Dan Jiho ! Où est Dan Jiho ? »
L'instructeur regarda autour de lui en appelant le nom de Dan Jiho.
En y repensant, ce gars n'était nulle part.
« Je-je suis désolé ! J'étais aux toilettes un instant…… »
Une fois son nom appelé, Dan Jiho arriva en courant de loin.
Il se grattait la tête, gêné, trempé de sueur.
« J'avais mal au ventre. »
« Tch, entrez vite. »
Lily décocha un regard noir à Dan Jiho, puis recula.
Dan Jiho s'inclina à plusieurs reprises et entra avec Do Haru et moi.
« Levez la main quand vous êtes prêts ! »
Chacun se posta sur son plot désigné.
Do Haru refit ses lacets, et moi aussi je m'échauffai légèrement avant de lever la main.
Wiiiiiing— !
Le dispositif mécanique se mit en marche avec un bruit grandiose.
Des cubes apparurent depuis le plafond.
Zing— !
Soudain, un mal de tête piquant me traversa le crâne.
[Le « Sens du Reporter » s'active.]
'C'est quoi ça ?'
Le message d'activation du Sens du Reporter apparut.
Ce qui se présenta à ma vue ensuite fut un gros titre.
[Catastrophe due à une négligence de sécurité à l'Académie Zéro…… 1 cadet mort.]
'…… Quoi ?'
Moi —
[Ce matin, un accident mortel s'est produit suite à une défaillance d'un dispositif de sécurité lors de l'évaluation des capacités physiques à l'Académie Zéro. La victime serait décédée sur le coup sur place après avoir échoué à esquiver une structure en chute. Actuellement, l'Académie déclare « mener une enquête approfondie sur un éventuel défaut d'équipement » et n'a pas publié de position précise, mais les critiques concernant une gestion négligente semblent difficiles à éviter…….]
Un accident de cause inconnue.
Mais c'était une occurrence bizarre.
Parce qu'une chose pareille n'était jamais arrivée dans le jeu.
Quelque chose a changé.
Et s'il y a une raison pour que ça change……
Je regardai instinctivement vers Dan Jiho.
[Dan Jiho]
[Anticipation, Extase, Intention Meurtrière]
L'Œil de Tromperie refléta vivement les pensées intimes du gars.
'Il a fait quelque chose.'
Le gars a fait quelque chose.
Pendant qu'il était parti un moment sous prétexte d'aller aux toilettes.
L'instant où je l'ai réalisé.
Peep— !
Le sifflet sec signalant le départ résonna dans les airs.