Le lendemain.
« Tout le monde, au garde-à-vous ! Maintenez l'ordre ! »
La voix tonitruante de l'instructeur Kang Mooseong résonna dans l'auditorium.
Devant lui, les cadets en tenue d'entraînement étaient alignés en formation impeccable.
On aurait dit qu'un événement spécial allait commencer, mais —
« Test de capacité physique de mi-session à l'Académie Zéro. »
C'était tout.
La fameuse évaluation physique organisée une fois par trimestre.
Avec les encouragements habituels à donner le meilleur de soi-même, de petites plaintes fusèrent ça et là.
« Mon état est complètement foutu aujourd'hui. »
« Pareil. J'ai passé une nuit blanche. C'est dingue. »
« Ils nous ont fait crever à l'entraînement hier et maintenant un test ? C'est sérieux ? »
Les gémissements se mêlaient naturellement.
Je laissai les récriminations glisser sur moi tandis que mon regard dérivait sur le côté.
[…… Préparation du programme……]
Oublie à quel point le test est pénible — c'est ça qui m'inquiète le plus.
« Qu'est-ce que tu prépares pour que ça prenne autant de temps ? »
C'était encore plus long que la première fois qu'il m'avait donné un entraînement personnalisé.
C'était de mauvais augure — d'un degré absurde.
Sachant que Mimic ne m'avait jamais donné quelque chose de simple, le sentiment ne fit que s'intensifier.
« Procédez aux tests affichés sur vos montres. Rejoignez vos postes assignés ! »
Au cri de l'instructeur Kang Mooseong, les tests commencèrent.
Les cadets se dispersèrent vers leurs stations désignées.
« Toutefois… l'ampleur ici est ridicule. »
L'auditorium avait été réaménagé spécifiquement pour les tests.
D'un côté, des rangées d'équipements de levage lourd étaient alignées.
De l'autre, des pistes conçues pour mesurer l'endurance, la vitesse et les réflexes s'étendaient.
Des drones et des lumières de capteurs rouges emplissaient densément le plafond, et au centre se dressait une structure massive ressemblant à un panneau.
C'était un dispositif conçu pour l'escalade de formations rocheuses, et le plafond au-dessus avait été prolongé à l'infini par de la magie de distorsion spatiale.
Très Académie Zéro. On en sentait praktisch l'argent.
Peu de temps après que tout le monde eut rejoint son poste, de forts bruits commencèrent à éclater.
« Gyâââh ! »
« Guhk…… ! »
« Hou ! Hou ! »
Les sons des cadets se donnant à fond.
En guise de bruit de fond, je décontractai négligemment les épaules.
Pour être honnête, j'étais plutôt confiant pour ce test.
Si anything, c'était une bonne occasion de vérifier objectivement mon niveau actuel.
« J'ai hâte d'être aux poids. »
Même après que mes stats aient été gonflées, je n'avais pas négligé l'entraînement physique.
Pendant que j'attendais mon tour et vérifiais l'ordre affiché sur ma montre —
Toc toc.
Quelqu'un tapa légèrement sur mon épaule en guise de salut.
« Hé. »
C'était Do Haru.
« Quoi, t'es là toi aussi ? »
« Ordre alphabétique. J'ai pas le choix. Au fait, je passe en premier. Mets-toi derrière moi. »
Do Haru me donna des ordres avec assurance.
Parce que les noms de famille commençant par « D » et « R » étaient rares, nous nous étions naturellement retrouvés côte à côte.
Alors, depuis derrière nous, une voix primisée s'éleva.
« J'apprécierais que vous deux ne fassiez pas tant de bruit. »
Je tournai la tête pour voir Lily se tenir légèrement en dessous de mon niveau des yeux.
« Donc je suis derrière toi parce que c'est Lily ? »
« Pour l'instant, oui. Mon nom est Evans, mais je suppose qu'ils utilisent un système à la coréenne. »
Do Haru, Ryu Jinwoo, Lily.
Nous nous étions retrouvés groupés ensemble d'une façon étrange à cause de l'ordre des noms.
« C'est peut-être une bonne chose que je sois au milieu. »
Si Do Haru et Lily avaient été directement l'une à côté de l'autre, je doutais qu'il y ait la moindre alchimie agréable.
Pendant que je pensais à ça —
Cliquetis — !
Un bruit d'obturateur soudain retentit.
« C'était quoi ça ? »
« Selfie. On en fait une ensemble ? »
« Pourquoi on prend des photos tout d'un coup ? »
« C'est l'ère du personal branding. »
Do Haru répondit avec nonchalance en tripotant son téléphone.
Elle semblait retoucher quelque chose.
Regarde ça — l'angle affinait sa mâchoire.
[HeroGram]
Do Haru avait ouvert une appli de réseau social et continuait de retoucher la photo.
« Je pensais commencer à être active plus sérieusement. »
Elle serra le poing.
C'était un air déterminé, mais la direction me paraissait… bizarre.
« Hayun était déjà célèbre. Et toi, tu commences à attirer l'attention aussi. »
« …… Vraiment ? »
« Donc moi aussi je dois faire quelque chose. »
Elle visait la voie influenceuse ?
Parmi les héros, il y en avait pas mal qui combinaient travail d'héro et activités d'influenceur.
Mais c'étaient des gens qui avaient déjà prouvé leurs capacités en tant qu'héros.
« Concentre-toi sur ton entraînement. »
« Je le fais ! Moins que toi, mais quand même. Hem, bref. »
Do Haru balaya mon sermon d'un revers de main et réajusta l'angle de son téléphone.
Réflexion de la lumière, angle du visage, mâchoire — on aurait dit une pro.
Malheureusement, ce n'était pas un comportement recommandé.
Vroum — !
Un bourdonnement mécanique grave retentit, et une ombre plana au-dessus de nos têtes.
[Avertissement. Les prises de vue personnelles pendant les tests sont interdites.]
Un drone de sécurité s'était approché.
[Suppression des données en cours.]
Une lumière de scanner jaillit du module oculaire du drone.
« Aah ! C'est quoi ça ?! »
Do Haru retira précipitamment son téléphone.
« A-attends ! C'est supprimé ? Même les photos d'hier ont disparu ! »
Le drone répondit sans la moindre émotion.
[L'enregistrement en dehors des zones désignées est également interdit par le règlement de l'académie.]
« C'est quoi ce règlement ?! »
Do Haru serra son téléphone comme si elle avait perdu le monde.
Derrière nous, un petit soupir s'échappa.
« Quel spectacle pathétique. »
Lily croisa les bras et secoua la tête.
Do Haru se retourna avec une expression outrée.
« C'est pas un peu trop ? »
Elle me regarda comme pour demander de l'aide.
Qu'est-ce qu'elle attendait exactement ?
« Elle a enfreint les règles, et elle est pathétique. »
« Ryu Jinwoo, même toi — ! »
Do Haru trembla des épaules comme si elle était profondément blessée.
« Attends juste ton tour tranquillement. »
« Mais supprimer même les vieilles photos, c'est trop. »
« Les règles sont les règles. »
« Pourquoi tu parles comme Hayun ? T'es de type T ? »
« Taisez-vous. »
« Les vieilles c'était des photos de nous tous ensemble. Snif. »
Do Haru soupira et tripota son téléphone avec regret.
Bon, supprimer les vieilles photos paraissait un peu dur.
« Ah, au fait. »
Do Haru leva soudain les yeux.
« Qu'est-ce qu'est devenue la proposition de Hayun ? »
……
Le sujet changea naturellement.
La proposition de buddy de Seol Hayun.
« Pas encore. »
« Pourquoi ? Vous deux, vous iriez bien ensemble. »
Do Haru gesticula dans les airs en expliquant.
« Corps à corps et distance. Bon, Hayun c'est du feu, mais……. »
Ses mots s'éteignirent alors qu'elle levait les yeux vers le plafond.
Les attributs feu n'étaient généralement pas idéaux pour la coopération.
Elle semblait s'en souvenir.
« Bon, avec Seol Hayun, ça n'aurait pas d'importance. »
Honnêtement, la plupart des missions iraient bien si elle y allait seule.
De mon point de vue, ce serait tout bénéfice.
Ce qui me tracassait encore, c'était de savoir si sa proposition était un truc sur un coup de tête, ou quelque chose qu'elle avait mûrement réfléchi.
« Plus que ça, m'embarquer avec Ju Yeonhwa serait épuisant. »
C'était l'un des êtres les plus forts de ce monde.
Je ne voulais pas plus d'attention que nécessaire.
Juste à ce moment —
« Hayun ? »
Lily parla sèchement.
« Qu'est-ce que vous faites ensemble ? »
Une question courte, précise, atterrit.
« Buddy. »
Je répondis simplement.
Il n'y avait pas de raison de le cacher, et ce n'était pas non plus quelque chose qu'on pouvait cacher.
« Je vois. »
Elle hocha la tête, semblant comprendre.
Je pensais que ça s'arrêterait là, mais —
« … Excusez-moi ? »
Un temps plus tard, les sourcils de Lily se froncèrent.
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
C'était si choquant que ça ?
Elle avait l'air de quelqu'un qui venait de lire un scandale retentissant sur une célébrité célèbre.
« Exactement ce que j'ai dit. Elle a proposé qu'on essaie. C'est tout. »
« Je vois. »
Lily hocha à nouveau la tête — beaucoup plus lentement cette fois.
« Donc ça veut dire que c'est pas une proposition sérieuse ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
Avant que je puisse répondre, Do Haru se hérissa en ma défense.
« Attends, Lily. Qu'est-ce que tu sous-entends ? Hayun n'est pas du genre à dire des choses à la légère. »
« Alors elle a sérieusement proposé d'être buddy ? À Ryu Jinwoo ? »
Lily fixa Do Haru droit dans les yeux en reposant la question.
« Elle avait l'air sérieuse à mes yeux. Et quoi, c'est quoi le problème de proposer à Jinwoo ? Tu dis qu'il est un boulet ou quoi ? »
Boulet, c'était un peu fort.
J'aurais voulu rectifier, mais le timing n'était pas bon.
« Bon, c'est surprenant. Honnêtement, même s'il est pas un boulet, c'est pas exactement un candidat buddy à gros mérites, non ? »
Lily répondit du tac au tac.
Pourquoi ça s'était soudain transformé en séance où je me faisais insulter ?
La joute verbale feutrée continua.
Je me tenais entre elles, me sentant comme une paroi de verre dans une salle d'interrogatoire, à écouter les deux camps.
« Elles peuvent pas aller causer plus loin ? »
Pourquoi je devais être au milieu ?
Juste au moment où je laissai échapper un soupir —
« Suivant ! »
La voix d'un assistant d'enseignement retentit depuis l'avant.
Enfin, c'était l'heure.
« Hé, c'est ton tour. »
Je tapotai légèrement Do Haru, qui était encore chauffée.
« Argh, Lily. On en reparlera plus tard. »
« J'ai rien d'autre à dire. Parle toute seule. »
« Ouah, merci. Ça vient de faire grimper mon poids max de deux crans. »
Grommelante, Do Haru s'avança.
Le premier test était le développé couché lesté.
La méthode était standard.
La différence résidait dans les chiffres.
Dans le monde réel, le record de développé couché sans assistance était de 350 kg.
Ici, le poids de départ moyen dépassait ça.
Des standards littéralement surhumains.
« Départ à 200 kg. »
« Do Haru, c'est à toi. »
Mais alors que Do Haru annonçait le poids souhaité et s'approchait du banc, l'assistant leva la main pour l'arrêter.
« Est-ce que Dan Jiho est là ? Dan Jiho ! »
L'assistant appela un nom.
Une réponse retardée vint de derrière.
« Yeees……. »
Une voix à peine audible.
Un garçon à l'air morose avança en titubant.
Dans l'ensemble, une constitution frêle.
Épaules étroites, bras et jambes menus.
Au premier coup d'œil, il avait l'air loin de la force.
En avançant, des rires bas se répandirent dans la foule.
« Hé, sa façon de marcher est hilare. Pourquoi il penche comme ça ? »
« Idiot, il va t'entendre. »
« Quand même, c'est marrant. »
Dan Jiho ne changea pas d'expression et se tint devant le banc.
L'assistant vérifia sa montre, puis leva les yeux.
« Tu dis que tu peux soulever ce poids ? »
« Oui……. »
« Bon ben… d'accord. Essaie. »
Des chiffres flottaient dans les airs.
[700 kg]
« Tu es sûr ? »
L'assistant redemanda.
Dan Jiho acquiesça silencieusement et s'allongea sur le banc.
Sa détermination déclencha un étrange sentiment de déjà-vu.
Cette absence d'hésitation ressemblait à quelqu'un qui connaissait déjà le résultat.
« Il est dingue ? »
« Ça doit être une blague. »
Les murmures ne durèrent qu'un instant.
Vroum — !
Comme si de rien n'était, Dan Jiho souleva la barre.
Sans même reprendre son souffle, il la monta et la descendit.
Un, deux, trois — bang !
Le bruit de la barre rackée résonna lourdement.
On eut l'impression que l'air lui-même s'était alourdi.
« Hi… hihi……. »
Dan Jiho rit doucement.
Un rire flippant, désagréable.
La zone tomba silencieuse en un instant.
Le vacarme d'il y a un instant s'évanouit comme s'il n'avait jamais existé.
Se grattant l'arrière du cou gêné, Dan Jiho passa au test suivant comme si de rien n'était.
« C'est quoi ce délire. Il a l'air tellement faible — peut-être que sa puissance magique est élevée ? »
Do Haru marmonna tout bas.
Lily ajouta à côté d'elle.
« Je sais pas. Sa puissance magique ne semblait pas exceptionnelle. Étrange. »
Je regardai silencieusement son dos qui s'éloignait.
« Alors ça commence. »
Dan Jiho.
C'était l'un des présages.
Un présage que les événements allaient s'intensifier.
Un message apparut au bord de ma vision.
[Dan Jiho]
[Joie, Extase, Délice]
[Altération d'état : Mutation (En cours)]
L'Œil de Tromperie révélait l'état de Dan Jiho.
Une altération d'état que je connaissais trop bien — Mutation.
« L'Union Aberrante. »
La Mutation était un malus principal qui apparaissait quand on acceptait les « cellules » utilisées par l'Union Aberrante.
Ces cellules remodelaient de force le corps humain pour en tirer de la puissance.
Ça expliquait sa force soudaine et absurde.
Ce n'était pas gratuit.
C'était simplement un bénéfice gagné dans le processus de devenir un monstre.
La signification du début de la mutation de Dan Jiho était simple.
L'Union Aberrante avait commencé à bouger pour de bon.