« Hé, tu as entendu ? Han Jun et Yoo Sarang sont devenus binômes. »
« Pas possible. Sérieusement ? Leurs affinités ne sont pas totalement opposées ? L'un manie la glace, l'autre les plantes. »
« Les plantes gèleraient et se briseraient dès qu'elles poussent. Pourquoi ces deux-là ? »
« Ils passent en force avec leur rang brut. Tous les deux reçoivent des propositions de guildes sans arrêt. »
« Les missions coopératives de cette année vont être brutales. Si vous êtes binômes, vous êtes toujours dans la même équipe. »
Une joyeuse cacophonie mêlée de râleries emplissait l'air un peu partout.
C'était ce qu'on appelait la saison des binômes.
Avec l'approche de la fin du premier semestre, tout le monde avait pu se faire une idée approximative les uns des autres.
C'était le moment où les cadets qui s'entendaient bien — ou du moins dont le niveau correspondait — signaient officiellement un contrat de binôme.
Vu sous un autre angle, c'était l'instant où les cadets les mieux classés creusaient encore l'écart.
Avant, pendant les missions coopératives, on pouvait avoir la chance de tomber dans une équipe avec quelqu'un de fort et faire le trajet confortablement. À partir de maintenant, ce ne serait plus facile.
Une fois un certain seuil franchi, les missions d'équipe se faisaient avec des binômes officiels.
Naturellement, quelqu'un comme moi — voué à être éliminé — ne pouvait s'empêcher de ressentir un léger regret.
[Seol Hayun : Prends le temps d'y réfléchir. C'est pas une mauvaise proposition, non ?]
J'avais reçu une proposition qui me faisait me demander si elle n'avait pas mangé quelque chose de bizarre.
Seol Hayun n'était pas du genre à former des binômes.
Plus exactement, elle n'avait aucune raison de le faire.
La philosophie de Ju Yeonhwa — la maître de sa guilde et sa grand-mère — était celle du loup solitaire pur et dur.
Pourquoi aurait-on besoin de camarades pour se battre à ses côtés ? Cet état d'esprit venait préinstallé.
Même si elle formait un binôme, elle choisirait parmi des valeurs sûres.
Des gens avec l'appui d'une guilde, un avenir assuré, des connexions solides.
L'exact opposé de moi.
'…… C'est quand même une opportunité, ceci dit.'
Mise à part l'inattendu de la chose, franchement, c'était une chance.
L'instant où je devenais le binôme de Seol Hayun, les missions coopératives seraient pratiquement assurées. Viser les meilleurs scores ne serait pas déraisonnable.
Par-dessus ça, avoir un binôme permettait d'accepter des requêtes extérieures qui étaient hors de portée jusque-là.
« Alors qui n'a toujours pas choisi de binôme ? »
« Y'en a plus qui n'ont pas choisi que l'inverse. C'est un jeu de nerfs. Une fois que tu en formes un, t'es bloqué pour la moitié de ta carrière. C'est important. »
« C'est un autre monde. Hé, tu veux le faire avec moi ? »
« Je préfère le faire avec personne qu'avec toi. »
« C'est dur. Vraiment ? »
Sur le chemin de la salle d'entraînement, les voix des cadets qui papotaient continuaient de me parvenir aux oreilles.
Peut-être parce que j'avais reçu une proposition moi-même.
Le sujet me semblait particulièrement saillant.
« Moi, c'est Yoo Sarang, Lily, Seol Hayun ou Joo Yeo-jin. Personne d'autre. »
« Comme si l'une d'elles te choisirait, abruti. Yoo Sarang est déjà en binôme avec Han Jun. »
« Seol Hayun choisira probablement Lily, non ? »
« C'est ce que tout le monde attend. Elles s'étaient entraînées ensemble avant. »
« Il ne reste plus que Joo Yeo-jin……. »
« Réveille-toi. Fais-le juste avec moi. Au moins t'auras les avantages du binôme. »
En écoutant l'échange amer entre deux étudiants, je réévaluai le poids de la proposition que j'avais reçue.
Une proposition qui aurait dû aller à Lily, la génie de la psychokinésie, était venue à moi à la place.
'Mais est-ce qu'elle en a seulement parlé à sa grand-mère ?'
Un mauvais pressentiment m'effleura.
Ju Yeonhwa lui permettrait-elle vraiment de faire binôme avec moi ?
'Probablement pas.'
Je pouvais déjà sentir la fatigue arriver.
Ces genres de pressentiments étaient généralement justes.
Les choix qui sortent de l'ordinaire ont toujours un prix.
Pourtant, quand je pensais à ce qui allait se dérouler sérieusement à partir de la fin du semestre, s'assurer au moins un allié fiable n'était pas une mauvaise décision.
Avoir un binôme avec qui on peut bouger librement, à tout moment, était indéniablement un avantage majeur.
'Bon, je réfléchirai aux trucs compliqués plus tard.'
Bip- !
[Entrée du cadet « Ryu Jinwoo » à la salle d'entraînement confirmée.]
Je pénétrai une fois de plus aujourd'hui dans un espace familier.
La salle d'entraînement de l'Académie Zéro.
La raison de ma présence était simple.
[Manuel Tactique]
[Mission Quotidienne : Courir, Entrer, Esquiver]
[Effectuez l'entraînement quotidien suivant à la salle d'entraînement de l'Académie Zéro.]
- Course en hypoxie (0/7 km)
- Musculation à haute charge (0/1 séance)
- Entraînement d'agilité (0/2 séances)
.
.
.
[Pénalité mauvaise performance : Perte des testicules]
La liste d'entraînement personnalisée que le Manuel Tactique me servait fidèlement depuis le début du semestre.
La plupart était déjà devenue une seconde nature, au point qu'on avait parfois l'impression de recevoir des notifications spam.
Pourtant, grâce à ça, mes stats avaient augmenté progressivement et j'avais régulièrement gagné des PS, donc ce n'était pas tout négatif.
Les chiffres cibles qui montaient à chaque séance étaient agaçants, ceci dit.
'Du moins, ça s'adapte quand je suis occupé.'
Quand j'étais pris dans des incidents, d'autres missions, ou des évaluations majeures comme les partiels, les quêtes d'entraînement quotidien n'apparaissaient pas.
Si même cette flexibilité n'avait pas existé, je serais probablement à moitié mort rien qu'avec les pénalités.
Et pourtant, cette pénalité de perte des testicules apparaissait à chaque fois.
Qu'est-ce que Mimic voulait bien pouvoir faire de moi ?
'…… Faut que je le fasse.'
Je fis mes pas habituels vers les machines.
Un par un, je cochais la liste affichée dans le Manuel Tactique.
Course en hypoxie, entraînement à la vitesse de réaction, entraînement à l'évitement d'impacts……
Des parcours qui m'auraient laissé haletant au début du semestre.
Mais maintenant, c'était différent.
Depuis que mes stats avaient grimpé en flèche, les cibles actuelles ne me semblaient pas particulièrement difficiles.
Chaque mouvement était léger, fluide, sans tension.
Même en effectuant un entraînement similaire, je sentais nettement que je le gérais plus vite et plus efficacement qu'avant.
« Hou. »
Totalement immergé, je finis une séance en un rien de temps et m'essuyai la sueur avec une serviette.
« Jinwoo ! »
Une voix familière m'interpella.
« Junhyuk. »
« Attrape. »
Il me lança une canette.
Je l'attrapai, l'ouvris et en bus une gorgée. Une sensation glacée se répandit dans mon corps.
« Ah, ça fait du bien. »
« Tu as l'air différent ces temps-ci. »
En réglant le poids sur la poulie haute à côté de moi, Lee Junhyuk parla avec intérêt.
« Tu as l'air bien plus léger. »
« C'est sûrement ton imagination. »
« Non, sérieusement. T'es différent. C'est bizarre comme tu grandis visiblement jour après jour. »
Il haussa légèrement les épaules et commença à tirer un poids bien supérieur à cent kilograms avec ses muscles du dos.
Normalement, j'aurais été impressionné.
'Possible.'
Maintenant, je pouvais le faire aussi.
Peut-être que j'utiliserais la poulie haute pour la musculation à haute charge d'aujourd'hui.
Je pensai ça en regardant Junhyuk continuer son entraînement.
Clac- !
« Hou. »
Après avoir fini une série, il leva les yeux vers moi et demanda :
« Si t'as le temps plus tard, on fait un combat d'entraînement ? »
Son ton était décontracté, mais pas ses yeux.
'Quoi qu'on en dise, ce type est un pur accro à la baston.'
Même dans le jeu, il avait montré des indices d'une personnalité obsédée par le combat, sans que ce soit flagrant.
Maintenant que c'était la réalité, c'était plus net.
Il se retenait bien, mais au fond, c'était quelqu'un qui avait faim de bataille.
« J'ai prévu un long programme aujourd'hui. »
Je finis ma boisson et répondis brièvement.
Peu de choses sont plus épuisantes que de s'embarquer dans des combats d'entraînement avec des accros à la baston.
Ils sont utiles comme combattants lors de vrais incidents, mais pendant l'entraînement, c'est une corvée.
Une fois qu'on a accepté une fois, ils réclament naturellement le combat d'après, et celui d'encore après.
« Alors ça peut pas se faire. C'est dommage. »
Sa voix était calme, mais il avait vraiment l'air déçu.
'À part ça.'
En dehors du combat d'entraînement, y'avait un truc que je voulais vérifier avec Junhyuk.
« Comment ça va ces temps-ci ? Ton entraînement à l'épée avance bien ? »
« Pareil que d'hab. Juste quand je crois avoir pigé un truc, il me file entre les doigts. Quand je crois avoir une illumination, il s'avère que j'en ai pas. »
« Je vois. »
Comme prévu, il était dans une phase de plateau.
Ça avait du sens. Il n'était pas épéiste de nature.
Le vrai talent de Lee Junhyuk ne résidait pas dans l'épée, mais dans les armes à feu — plus précisément, les fusils surdimensionnés.
Un cas où le fils d'un Empereur de l'Épée avait du talent dans un domaine complètement différent.
J'orientai la conversation de façon décontractée.
« Et si tu faisais une pause ? »
« Hein ? »
« C'est rien de majeur. Juste essayer une autre arme. Pour l'expérience. »
« Une autre arme ? »
« Ouais. Un pistolet. Tu sais……. »
Une fois que j'eus commencé à parler, je réalisai que je n'avais pas préparé de réplique correcte.
Après un bref remue-méninges, je pondis quelque chose de passable.
« On dit que quelqu'un qui n'a gravi qu'une seule montagne pense que c'est tout ce qui existe, sans savoir qu'il y a des sommets plus hauts. La maîtrise des armes, c'est pareil. Ce n'est qu'en en essayant beaucoup qu'on apprend ce qui vaut quoi. »
Après une courte pause, j'ajoutai :
« C'est un truc que mon mentor m'a dit. »
Là, le regard de Junhyuk vacilla légèrement.
[Lee Junhyuk]
[Inquiétude, Intérêt, Hésitation]
Un court silence suivit.
« Peut-être. »
« Hein ? »
Ça avait l'air d'avoir porté, au moins un peu.
« Plus que tout, les conseils de ton mentor valent le coup d'être retenus. »
Junhyuk acquiesça.
« C'est quelqu'un qui a maîtrisé l'épée. »
« …… C'est exact. »
Dans ce genre de moments, le malentendu sur mon mentor était étonnamment utile.
Être pris pour le disciple de Baekseok avait causé des ennuis, mais ça pouvait aussi être un atout.
« Mon mentor m'a en fait recommandé d'essayer les armes à feu. Des grosses. Des fusils super-géants. Il a dit qu'il en tirait à cœur joie à l'époque. »
Puisque j'allais être mal compris de toute façon, autant m'en servir à fond.
Baekseok n'apparaissait jamais dans les médias.
Il n'apparaissait même pas dans l'histoire originale.
Apparemment, il vivait en ermite. Inutile de prouver la véracité de mes dires.
Sur les épaules d'un géant, je fis la suggestion naturellement.
'Essaie de changer d'arme.'
Une fois qu'il en aura tiré un, sa façon de penser changera.
Ah, donc c'est ça ma voie.
J'attendis sa réaction.
« Les armes à feu, hein. »
Un pli se forma entre les sourcils de Junhyuk.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Y'a un problème ? »
« C'est rien de grave. »
« Vas-y. »
« C'est juste que… les armes à feu, ça me va pas. »
Pas va pas ? Qu'est-ce que ça voulait dire ?
Devant mon regard interrogateur, Junhyuk continua.
« Avec une épée, la responsabilité reste sur moi du début à la fin. »
Il mima le geste de saisir une épée en parlant.
« Je sais exactement où je coupe, comment je coupe, et si quelque chose tourne mal, comment ça a tourné mal. Mais avec une arme à feu ? »
Son regard deriva dans le vide.
« Une fois qu'on a appuyé sur la gâchette, t'as pas l'impression que la responsabilité s'éloigne ? Là où la balle atterrit est déjà hors de ta main. J'aime pas cette structure. »
「…………」
Les gens réfléchissent habituellement aussi loin ?
Le surnom de vieille âme de l'Académie Zéro n'était pas venu de nulle part.
« Je dis juste d'essayer à la légère. Tu pourrais te rendre compte de quelque chose. Tu ne peux pas non plus annuler la trajectoire d'une épée une fois qu'elle est lancée. Si tu vois ça comme de l'iaijutsu, y'a des similarités. »
Je gardai mon ton le plus léger possible.
Le courant donnait l'impression qu'il allait tourner au « Même si j'ai du talent avec les armes à feu, je ne les utiliserai pas. »
Dans le jeu, il suffisait de changer d'équipement. La réalité n'était pas si simple.
« …… Si l'occasion se présente, je suppose que ça irait. »
« D'accord. Si l'occasion se présente. »
La conversation s'arrêta là, et nous reprîmes chacun notre entraînement.
J'enchaînai le reste de ma liste.
Les routines bien rodées se remplirent à vive allure.
[Score parfait ! Kihihihit ! Félicitations !]
Le cri sautillant de Mimic résonna.
Ding- !
[Manuel Tactique]
[Entraînement Quotidien Terminé]
[Évaluation : Excellent (100 % de réalisation)]
Un message suivit.
[Récompenses distribuées.]
[Vous avez obtenu 3 000 PS.]
[Vous avez obtenu l'objet « Ampoule Haute Concentration de Bûchage ».]
[Ampoule Haute Concentration de Bûchage]
- Emprunte l'endurance de demain pour aujourd'hui. À l'utilisation, tu te sens débordant d'énergie ! Le lendemain, tu seras vidé toute la journée ! À utiliser quand tu as urgemment besoin d'endurance ! (Avertissement : des intérêts s'appliquent sur l'endurance empruntée.)
« Encore un objet bizarre……. »
Quand est-ce que je finirai par comprendre les goûts de Mimic ?
En tout cas, c'était une créature d'une excentricité pure.
Tandis que je reprenais mon souffle et m'asseyais sur un banc —
[Kihihihit ! Encore ! Encore ! Encore ! Doooonne mooooiii !]
Mimic partit soudain en vrille.
Ses crises n'avaient rien d'inhabituel.
Il débitait des absurdités et faisait le dingue comme une norme.
Le problème, c'est qu'en même temps que sa crise, la fenêtre de message clignotait.
[Manuel Tactique]
[…… Réévaluation du protocole d'entraînement……]
'Hein ?'
Réévaluation ?
Qu'est-ce qu'il réévaluait ?
Tandis que je fixais le texte hébété, une autre ligne apparut.
[L'intensité d'entraînement actuelle n'est pas optimisée pour la situation de l'apprenant.]
[Révision d'un nouveau programme.]
'Quoi ?'
Merde.
Ce truc recommençait.