« Former un binôme avec quelqu'un de célèbre ? »
« C'est exact. »
« Eh bien, c'est une solution parfaite. »
Utiliser le système de binôme pour booster ma crédibilité.
La suggestion de Seol Hayun était réellement brillante.
« Le problème, c'est de savoir si ça marcherait vraiment. »
Ça manquait de réalisme.
J'avalai une grande gorgée de ma boisson et croquai les glaçons avec.
Alors que la glace craquait sous mes dents, mes pensées devinrent plus aiguës.
Augmenter mon statut grâce à un binôme ?
En théorie, c'était sans faille.
En pratique, le choix de son binôme était souvent traité comme un tremplin pour l'ascension sociale.
Si le monde réel avait ses contes de Cendrillon, l'académie avait sa propre fantasy : devenir célèbre en formant un binôme avec quelqu'un qui réussissait.
On l'appelait fantasy précisément parce que c'était irréaliste.
« Le système de binôme, ce n'est pas comme ajouter un ami ou se suivre mutuellement. On reçoit des missions spéciales ensemble, on passe les examens ensemble…… »
Et quoi d'autre, déjà ?
Il y avait pas mal de conditions attachées, si je me souvenais bien.
Mais c'était secondaire.
Le problème central était celui-ci.
« Si j'en tire profit, et l'autre personne ? Elle y perd. »
« Vraiment ? »
« Absolument. »
À mes mots, Do Haru demanda en retour, et je répondis fermement.
« Ça ne pourrait pas être simplement pour tester la cohésion d'équipe ? On ne sait jamais avec qui on devra se battre plus tard. »
« Ce serait vraiment aussi léger ? Réfléchis. »
C'était quoi, un binôme, au fond ?
Quand les héros étaient déployés sur de vraies missions, un binôme, c'était quelqu'un à qui tu confiais littéralement tes arrières.
Ça voulait dire qu'il fallait peser non seulement le niveau actuel, mais le potentiel, les perspectives d'avenir, et la probabilité de travailler ensemble sur le long terme.
En fait, les perspectives d'avenir comptaient encore plus.
C'était plus proche d'un pari précoce sur quelqu'un.
« C'est fondamentalement pas différent d'une proposition de recrutement en guilde. "Quelle valeur cette personne aura-t-elle plus tard ?" Ce calcul, c'est exactement ce qui entre dans le choix d'un binôme. »
« Mais quand je regarde autour de moi, les gens n'ont pas l'air de s'en soucier tant que ça. Il y a même des binômes qui se sont formés parce qu'ils étaient amis d'enfance. »
« Ils sont célèbres ? »
« Célèbres ? Euh…… »
Do Haru marca un temps.
Naturellement.
« Si on parle de faire basculer la perception en formant un binôme avec quelqu'un de célèbre, alors cette personne doit être un espoir de premier plan. À ce niveau, ils ont généralement déjà une guilde de prévue, et un binôme préarrangé aussi. Les décisions se prennent d'en haut. Non ? »
Je me tournai vers Seol Hayun.
Elle le savait mieux que quiconque.
Sans hésiter, elle acquiesça.
« C'est exact. »
« Argh, comme c'est pas romantique. C'est quoi, un mariage politique ? »
L'analogie inspirée des dramas de Do Haru jaillit immédiatement, et, surprenant, elle était juste.
Le système de binôme de l'académie était pratiquement un mariage arrangé.
Soit des gens déjà destinés à entrer dans la même guilde, soit de futurs collaborateurs de guilde qui construisaient leur bonne entente à l'avance.
Il n'y avait pas de place pour quelqu'un comme moi pour s'infiltrer.
En tout cas pas tant que je portais encore l'étiquette de Non-Éveillé.
C'était pour ça que c'était si frustrant.
Ça allait peut-être pour l'instant, mais si l'intérêt des guildes continuait de chuter ?
« Devenir indépendant sans guilde, ou…… »
Dans le pire des cas, Edward commencerait à demander pourquoi quelqu'un qui clamait vouloir devenir un espion héros de haut niveau n'arrivait même pas à décrocher une seule guilde.
Puis il exigerait un échange de corps, et à partir de là, ce ne serait pas long avant que ma vraie identité — être quelqu'un d'autre que Balzac — ne soit exposée.
Alors, aussi étouffant que ce soit, je ne pouvais pas juste plier la réalité à ma guise.
« C'est pour ça qu'augmenter mon statut via un binôme, c'est pas réaliste. »
« Alors fais-le avec moi. »
« Ouais, sauf si c'est avec to — attends, quoi ? »
Qu'est-ce qu'elle vient de dire ?
Je fixai Seol Hayun, doutant de mes oreilles.
« Tu peux juste en former un avec moi. »
Elle enfonça le clou.
***
Week-end dernier. Le manoir de Seol Hayun. L'heure du dîner.
La longue table était couverte de plats soigneusement préparés, mais l'atmosphère était silencieuse.
Même le bruit d'une fourchette touchant une assiette semblait fort.
Seulement deux personnes étaient assises face à face.
Seol Hayun, et une femme assise en face d'elle.
La femme avait la peau pâle et les cheveux rouges.
C'était Ju Yeonhwa, le symbole et la légende vivante de la guilde Feu de l'Annihilation — et la grand-mère de Seol Hayun.
Malgré son apparence juvénile, son maintien contenu portait le poids de longues années.
La Puissance magique flottait doucement sur sa peau, façonnant le secret de sa jeunesse.
« Tes derniers résultats d'entraînement étaient décevants. »
Alors que Ju Yeonhwa piquait de la salade avec sa fourchette, elle parla légèrement.
Mais cette unique phrase pesa lourd sur les épaules de Seol Hayun.
« As-tu bien suivi l'entraînement que je t'ai indiqué ? »
« …… Je fais exactement ce que tu m'as dit. »
Seol Hayun répondit, la tête baissée.
Le regard de Ju Yeonhwa se fixa lentement sur elle — froid et tranchant.
« Alors ces résultats n'auraient pas dû arriver. »
Ju Yeonhwa prit un mouchoir sur la table et tamponna légèrement ses lèvres, sans jamais quitter Seol Hayun des yeux.
Seol Hayun serra les lèvres et se raidit.
Un réflexe gravé dans son corps, remontant à la surface avant qu'elle ne puisse l'arrêter.
Au moment où Ju Yeonhwa vit ça, ses lèvres se tordirent de mécontentement.
« Tch. Avec ça, je ne peux pas dire que tu es digne d'être la prochaine successeure du Feu de l'Annihilation. »
Des évaluations implacables, plusieurs fois par jour, et une fois de plus, la note était basse.
Ju Yeonhwa secoua la tête et fit un geste, et les serviteurs en attente débarrassèrent immédiatement les assiettes.
Bien qu'elle ait à peine mangé, Seol Hayun posa silencieusement ses couverts et redressa sa posture.
« Suis-moi. »
Ju Yeonhwa montre le chemin.
Leur destination : la salle d'entraînement souterraine.
Un espace gainé d'alliages spéciaux résistants à la chaleur sur tous les côtés, construit uniquement pour les flammes.
Chaque week-end, Ju Yeonhwa évaluait personnellement la progression de Seol Hayun.
Une routine qui durait depuis des années — tradition au sein de la famille du Feu de l'Annihilation.
Au centre de la salle d'entraînement, plusieurs obstacles et une unique cible se dressaient devant elles.
Un mannequin modelé sur la peau d'une Bête démoniaque, d'un réalisme effrayant.
« Montre-moi. »
Sur l'ordre, Seol Hayun leva la main.
Elle prit une courte inspiration.
La Puissance magique convergea immédiatement vers le bout de ses doigts.
Une flamme vive éclosa.
Elle vacillait avec acuité mais restait contrôlée.
Le feu se condensa en une unique sphère, tournant sur elle-même de façon stable.
Seol Hayun visa la cible.
Il n'y eut aucune hésitation.
Fchhh — !
La flamme glissa aisément entre les obstacles et enveloppa la cible.
FOUOUH — !
Un feu rouge flamba brillamment.
La chaleur se répandit vers l'extérieur, tandis que la cible brûlait seule au cœur de l'embrasement.
Les flammes ne s'étendirent pas davantage, comme pour déclarer que c'était suffisant.
Le silence tomba tandis qu'elles observaient le feu vaciller.
« Haa. »
Un soupir déçu s'échappa de Ju Yeonhwa.
« Écarte-toi. »
Elle avança.
Il n'y eut aucune hésitation dans la suite.
Chhh — !
L'air de la salle d'entraînement se convulsa.
L'oxygène fut arraché au flux lui-même, aspiré violemment vers le bout des doigts de Ju Yeonhwa.
BOOOM — !
Des flammes bleues jaillirent dans une explosion déferlante.
Devant la chaleur, une intention de tuer jaillit.
Une puissance sur un niveau entièrement différent de celui du feu de Seol Hayun.
Les flammes foncèrent en ligne droite, sans la moindre once de doute.
En un instant, la peau de la cible fondit, son intérieur brûla, sa forme fut effacée.
Il ne resta que des cendres et des marques de brûlure.
« Tu vois la différence ? »
Ju Yeonhwa demanda sans se retourner.
Seol Hayun avala sa salive.
La différence était incontestable.
« Tes flammes ont peur. »
« …… »
« Des flammes qui ont peur de brûler. Comme c'est absurde. »
Le sourcil de Ju Yeonhwa se plissa profondément.
« C'est quoi, le Feu de l'Annihilation ? »
« …… Des flammes qui anéantissent le mal. »
Une réponse apprise par cœur.
Une définition répétée d'innombrables fois.
« Oui. Des flammes d'anéantissement. »
Ju Yeonhwa continua, regardant les restes calcinés.
« Le mal doit être brûlé. Sans laisser la moindre trace. S'il reste quoi que ce soit, ça ne fera que détruire davantage. »
« Mais……. »
Seol Hayun parla prudemment.
« Une flamme qui brûlé tout peut aussi emporter les alliés. »
Le sourcil de Ju Yeonhwa tressaillit d'irritation.
Seol Hayun baissa la tête, mais continua.
« Pour se battre ensemble — »
« Ensemble ? »
Ju Yeonhwa répéta, incrédule.
« Tu présumes des camarades ? »
« …… »
« Tu veux jouer à la marchande ? »
Ju Yeonhwa se tourna entièrement vers Seol Hayun.
Son regard perçant s'abattit sur elle.
« Avec cet état d'esprit, tu n'achèveras jamais tes flammes. Tu ne brûleras rien. »
Un sourire tordu étira les lèvres de Ju Yeonhwa.
Comme Seol Hayun restait silencieuse, Ju Yeonhwa soupira de frustration.
« Il y a d'innombrables héros dans ce monde capables de gérer les Bêtes démoniaques mineures. »
Son regard se porta vers le haut.
« Le royaume que nous devons viser est différent. »
« …… »
« Des êtres si puissants que personne d'autre ne peut les tuer. Des monstres hors d'atteinte. Les brûler jusqu'au néant — seulement ça vaut la peine d'être poursuivi. C'est ce qui donne aux héros leur vraie valeur. »
Devenir une existence écrasante sur qui tout le monde doit compter — c'était le chemin que Ju Yeonhwa croyait que les héros devaient suivre.
Elle rabaissa les yeux sur Seol Hayun.
« Tu ne peux pas atteindre ce royaume en comptant sur les autres. N'imagine pas de camarades. Non — ne reconnais comme camarades personne qui ne peut pas résister à tes flammes. »
Chaque mot suintait l'arrogance.
Pourtant, Ju Yeonhwa ne se considérait pas arrogante du tout.
Elle croyait simplement énoncer ce qui était naturel.
« Le rôle du feu, c'est de brûler. Tout le reste n'est que distraction. »
Son regard s'aiguisa davantage.
« Et pourtant, pourquoi es-tu si pleine de distractions ? »
Un bref silence, puis —
« C'est encore ces deux-là ? »
Seol Hayun savait exactement qui elle voulait dire.
Ses lèvres tremblèrent.
« Cette fille paresseuse et à moitié cuite, et ce petit bâtard rusé. »
Do Haru et Ryu Jinwoo.
« Je comprends maintenant pourquoi tu es devenue si molle et si craintive. Tu perds ton temps avec ceux qui ne sont pas dignes de ta compagnie. »
« …… Grand-mère. »
« Débarrasse-toi-en avant qu'il ne soit trop tard. Ce ne sont que des cendres à demi brûlées. Ils ne feront qu'obstruer ton chemin. »
Ju Yeonhwa avait franchi la ligne.
Elle pouvait endurer l'humiliation personnelle, mais elle ne tolérerait pas que ses amis soient insultés pour ses propres manquements.
« Arrête. »
La voix de Seol Hayun résonna lourdement.
La dureté la surprit elle-même, mais elle ne s'arrêta pas.
« S'il y a un chemin que je poursuis, c'est parce que je choisis de l'emprunter. »
« Qu'as-tu dit ? »
« Il n'y a aucune raison de blâmer mes amis. »
Elle releva la tête et croisa le regard de Ju Yeonhwa.
Cette fois, elle ne détournait pas les yeux.
« Une flamme qui brûle tout n'est pas un héros. C'est une catastrophe. Comment peux-tu sauver les gens avec un feu qui ne pense pas aux autres ? »
Sa posture était ostensiblement défiante.
Mais intérieurement, elle n'aspirait qu'à baisser les yeux et fuir.
Elle n'avait aucune idée de la façon dont sa grand-mère allait réagir.
Étrangement, cependant, elle ne ressentait aucun regret.
Peut-être avait-elle attrapé cette tendance de quelqu'un — agir d'abord, réfléchir après.
« …… Une catastrophe ? »
Ju Yeonhwa mâcha le mot comme s'il s'agissait de chewing-gum.
Elle parut véritablement secouée.
Un lourd silence s'installa.
Puis —
FOUAAASH — !
Des flammes bleues explosèrent autour de Ju Yeonhwa.
Une aura bien plus violente qu'auparavant envahit la salle d'entraînement.
« Ça fait longtemps que je ne l'ai pas vue aussi en colère. »
Allait-elle vraiment mourir ici ?
Ses instincts hurlaient, mais Seol Hayun serra les dents et enveloppa son corps de Puissance magique.
Cette fois, elle refusa de baisser la tête.
À ce moment à fleur de peau —
Clap. Clap.
Deux applaudissements résonnèrent clairement à travers les flammes déchaînées.
Seol Hayun et Ju Yeonhwa se tournèrent vers le son.
Le vieux majordome se tenait là, la posture impeccable, comme s'il avait toujours été présent.
« Goeun ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Ju Yeonhwa exigea sèchement.
Le majordome Goeun s'inclina respectueusement.
« Lady Ju Yeonhwa, l'heure de votre réunion approche. Pardonnez mon impolitesse. »
À cette intervention calme, Ju Yeonhwa retira sa Puissance magique montante.
Voir son élan coupé court la laissa visiblement mécontente.
Elle lança à Seol Hayun un dernier regard glacial, puis se détourna et s'en alla.
« Le week-end prochain…… reviens après avoir jeté ces distractions honteuses. »
Sur ça, Ju Yeonhwa partit.
Une fois qu'elle eut complètement disparu, Seol Hayun expira enfin le souffle qu'elle retenait.
« Merci. »
« Pour quoi ? Si je ne t'avais pas arrêtée, on aurait dit que tu allais gagner, jeune dame. »
« …… »
« Le regard dans tes yeux était féroce. Ça m'a rappelé Lady Ju Yeonhwa dans sa prime. »
« Tu aimes toujours les blagues absurdes. »
« Oh, que voulez-vous dire ? Je suis toujours sérieux. »
Le vieux majordome sourit avec bienveillance et sortit une tablette de sa veste.
Jettant un bref coup d'œil dans la direction où Ju Yeonhwa était partie, il parla.
« Elle avait l'intention de le dire elle-même, mais les choses sont devenues gênantes. Je vais le transmettre à sa place. Voici la liste des candidats binôme sélectionnés au niveau de la guilde. »
L'écran affichait une liste de noms illustres.
[Yoo Sarang], [Lee Junhyeok], [Jason], [Seo Seungbeom], [Lily] …….
Une liste de cadets prometteurs de l'Académie Zéro.
Des élites qui correspondaient aux goûts de sa grand-mère — origines solides, capacités solides.
Plus proches de contrats d'affaires que de choix de compagnons.
Seol Hayun fit défiler la liste lentement.
Son défilement s'accéléra, et au moment où elle atteignit la dernière page, son expression n'avait pas changé.
« Y a-t-il quelqu'un d'autre que vous avez en tête ? »
Le vieux majordome demanda avec intérêt.
« …… Oui. »
« Mademoiselle Do Haru ? »
« Ce n'est pas Haru. »
Quand Seol Hayun secoua la tête, le vieux majordome se caressa le menton.
« Oh ? »
Alors, l'autre.
Il acquiesça silencieusement.
« Grand-père. »
Seol Hayun l'appela.
Les yeux du vieux majordome s'écarquillèrent.
Au sein du foyer, l'appelation par le nom ou le titre était la règle.
Mais dans de rares occasions — quand elle boudeait enfant, ou quand elle prenait une décision majeure — elle l'appelait Grand-père.
« Si je forme un binôme avec quelqu'un en dehors de cette liste, est-ce que ce serait mal ? »
Goeun se caressa le menton et réfléchit en silence.
Au bout d'un moment, il parla.
« Ça pourrait être mal. »
« …… Je m'en doutais. »
« Mais dis-moi — et alors, si c'est mal ? »
Le vieux majordome sourit en coin.
« Il y a un dicton qui dit qu'il faut faire des bêtises tant qu'on est jeune. Vous êtes encore jeune, Mademoiselle. »
« …… »
« Pourquoi ne pas essayer une fois ? Je vous aiderai pour cette bêtise. »
À ses mots, les yeux de Seol Hayun brillèrent.
« Alors je lui demanderai. À cette personne. »
« Oh, maintenant je suis curieux de savoir qui c'est. »
Le vieux majordome ne demanda pas.
Il le savait déjà.
Récemment, les flammes de la jeune dame brûlaient vers une personne en particulier plus que jamais.