Un déjeuner paisible à l'Académie Zéro.
Il y a deux jours, j'ai combattu aux côtés de héros.
Et juste hier, j'ai fait une descente dans une arène illégale souterraine avec un vilain.
J'avais l'impression d'être dans un train de la mort conçu pour une chute vertigineuse, assez irréel pour sembler un rêve.
[Chef d'équipe Kang Junyeong : Ryu Jinwoo, le règlement de l'incident du Portail de Mangwon a été payé ! Vérifiez !!!]
[Oncle : Donne. Des. Nouvelles. Plus. Souvent.]
Les deux messages qui sont arrivés coup sur coup sur mon smartphone prouvaient que tout cela était bien réel.
La compensation gagnée aux côtés de héros, et un vilain se faisant passer pour mon oncle.
Cette harmonie bizarre me faisait mal à la tête.
Et les événements tumultueux des deux derniers jours avaient commencé à affecter la réalité elle aussi.
« Jinwoo, bienvenue. »
Dès mon arrivée, Do Haru a joué les majordomes et m'a guidé vers ma place.
La montagne de pains et de desserts empilés là était impressionnante.
« J'ai préparé tout ce que tu as dit vouloir manger. Si tu as besoin d'autre chose, n'hésite pas à demander…… »
Do Haru a fait glisser une carte sur la table avec une gravité exagérée.
Honnêtement, ce gamin regardait beaucoup trop de dramas bizarres.
« C'est la carte de ta mère, non ? Lâche ton numéro bizarre, là. »
« Hem, exact. Maman a dit d'acheter tout ce que tu veux. Elle a dit merci d'avoir protégé Iri et Saul. Moi aussi. »
Do Haru a griné et a désigné les desserts qui couvraient la table.
C'était le remboursement pour avoir gardé ses frère et sœur lors du dernier incident de Portail.
Je n'ai pas refusé et j'ai descendu mon Américano glacé d'une traite.
La bouffe gratos, c'était toujours bon à prendre.
« Tu sais que mes frère et sœur ne parlent plus que de toi, maintenant, hein ? Iri demande sans cesse si tu vas bien, et Saul devient dingue en disant qu'il veut être comme toi. Il a même supplié Maman de lui acheter une épée. »
« Ah bon. »
« Si ! Notre père tient un dojo de taekwondo, mais Saul fait une crise pour passer au kendo. Et honnêtement ? Je suis pour. »
C'était facile d'imaginer Do Saul faire un caprice.
Les parents de Do Haru devaient en baver.
Avec des gosses comme Do Haru et Do Saul.
Au moins le cadet avait l'air relativement calme.
« Tu ne devrais pas être pour, ça. »
« Moi aussi, je m'y suis mis à l'épée, ces temps-ci. Je m'entraîne tout le temps à la salle d'entraînement. C'est cool, non ? »
C'était impressionnant que quelqu'un qui ne foutait rien de ses journées s'entraîne vraiment.
Malheureusement, tu n'as aucun talent pour l'épée.
J'ai siroté mon Américano et j'ai secoué la tête.
C'est à ce moment-là—
« Ah, au fait. Jinwoo, tu as pris un congé familial hier aussi, non ? Pour voir ton oncle. »
Toux— !
À la mention décontractée de mon oncle par Do Haru, j'ai laissé échapper une toux réflexe.
« Ah, ça va ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non, j'ai juste avalé de travers. »
« Fais attention. Ton oncle va bien ? Il a dû être super fier de toi, cette fois. »
Il a fait le fier, c'est sûr.
Si tu demandais s'il allait bien, je dirais qu'il allait super bien à découper les gens.
Un dingue qui a enlevé son « neveu » pour l'entraîner sur une scène de crime.
Mais impossible de lui dire tout ça.
J'ai décidé de rester un cadet ordinaire qui avait juste profité d'une sympathique sortie en famille.
« On s'est juste vus après longtemps et on a mangé. Rien de spécial. »
« Ton oncle bosse toujours chez Beetle Comics, non ? »
« Ouais. »
« C'est chouette. J'aimerais bien y aller encore un de ces quatre. Ça fait un bail que j'ai pas vu l'auteure. »
J'ai failli m'étouffer à nouveau.
Vouloir rendre visite à une tanière de Brême, absolument pas.
« … Y aller trop souvent, ça serait relou. »
« Ah, je sais. Je disais ça comme ça. »
Alors qu'on reprenait une conversation banale, les portes automatiques du café de l'académie se sont ouvertes, dévoilant une silhouette familière.
« Oh, Hayun ! Par ici ! »
Do Haru a fait un signe de la main.
Seol Hayun s'est approchée avec une posture impeccable.
Sa démarche disciplinée et son uniforme parfaitement repassé portaient la dignité qui convenait à l'héritière de la Guilde du Feu de l'Annihilation.
[Seol Hayun]
[Fatigue, Lassitude, Joie]
Les apparences et les états intérieurs, c'était deux choses différentes.
La voir aussi épuisée était rare.
« Latte vanillé glacé, dose supplémentaire, c'est ça ? »
« … Merci. »
Seol Hayun a pris précautionneusement la tasse que Do Haru lui tendait.
« Comment s'est passé le tournage ? »
« Bof. »
Seol Hayun a fermé les yeux et a aspiré par la paille.
Par « tournage », elle voulait dire une publicité.
Dans l'industrie des héros, la notoriété publique et le charisme comptaient tout autant que la compétence.
Bien qu'encore cadette, les élites prometteuses comme Seol Hayun — celles qui avaient le « succès garanti » — commercialisaient déjà leur nom et leur visage.
L'admiration du public et le fandom se convertissaient directement en valeur.
« Du coup, la vie de people, c'est pas que du bonheur, hein~ »
Do Haru a penché la tête, puis m'a regardé.
« Hein ? »
« Comment je saurais, moi ? »
Connu ou pas, je m'en foutais royalement.
Devant ma réponse indifférente, Do Haru a étiré les lèvres en un sourire en coin.
« Tu sais pas ? »
Un sourire taquin, louche.
J'ai eu un mauvais pressentiment.
« Tu regardes quoi ? »
« Je parle de toi. »
« Moi ? »
« Ouais. Toi aussi, t'es devenu vachement connu. »
J'avais aucune idée de ce qu'elle racontait.
Pourquoi le mot « connu » s'appliquerait à moi ?
Comme je restais là à fixer le vide, Do Haru a fourré l'écran de son téléphone juste sous mon nez.
« Regarde ! »
L'écran montrait les articles tendance en temps réel d'un site portail.
Le titre numéro un a accroché mon regard.
[Scène d'horreur sous une animalerie de luxe, les gérants d'arène illégale arrêtés]
« Quoi ? »
Mon cœur a fait un bond.
C'était un titre familier.
Mot pour mot identique au titre d'article futur que j'avais vu avec le Flair de Journaliste dans le sous-sol de l'animalerie.
'… Donc c'était vrai.'
Voir un exemple concret de la capacité à prévisualiser de futurs articles juste sous mes yeux m'a glacé le sang.
Mais le vrai problème, c'était que Do Haru me montre cet article.
'Pourquoi ça ?'
Avait-elle remarqué un lien entre moi et l'incident de l'animalerie ?
Avait-elle découvert ce que j'avais fait avec Jack hier ?
Ou avais-je laissé une trace sans le savoir ?
Une sueur froide m'a coulé dans le dos.
« Regarde là ! Cinquième place ! Celui-là, c'est toi ! »
Juste au moment où la tension me figeait, le doigt de Do Haru ne pointait pas l'article du haut, mais celui d'en dessous.
[Sujet brûlant ! Qui est le cadet qui a fait une synergie parfaite avec Slashhammer ?]
« … Ah. »
Donc c'était pas pour l'animalerie.
J'ai toussoté de soulagement et j'ai relu l'article.
Mais mon soulagement a été de courte durée ; c'était déroutant à sa manière.
« Un article est sorti ? Et il est cinquième ? »
« Ouais ! La vidéo a pris l'algo. Tu savais pas ? »
« Vidéo ? »
D'après Do Haru, voici ce qui s'était passé.
Slashhammer, avec qui j'avais combattu lors de l'incident du Portail de Mangwon, opérait toujours avec une partenaire snipeuse qui portait une bodycam et balançait les images d'activité de héros sur sa chaîne perso.
Les images de ce jour — dont moi qui combattais à leurs côtés — avaient été mises en ligne.
« … Combien ? »
« Un million ! Non, attends, un virgule quatre millions maintenant. Ça a remonté dans la nuit. »
« … »
Un virgule quatre millions de vues.
J'ai fixé béatement le chiffre sur l'écran, sans voix.
« Regarde les commentaires. C'est tout sur toi. "C'est qui ce mec", "Ses mouvements sont ouf", "Il sync parfaitement avec Slashhammer, c'est dingue." C'est le bordel total. »
Do Haru s'est bombé le torse fièrement, comme si c'était son propre exploit.
Mais en tant que personne concernée, je me sentais mal à l'aise.
Était-ce un gain ou une perte pour moi ? Je pouvais pas trancher.
La notoriété pouvait vouloir dire du fric, ou un levier pour monter ma cote.
Ça pouvait être une opportunité.
Mais l'attention inutile, c'était dangereux.
Surtout, j'allais inévitablement me retrouver emmêlé avec Brême à l'avenir.
'Si quelqu'un me reconnaît pendant que je suis avec ces types, je suis cuit.'
Ma tête commençait déjà à me faire mal.
J'entendais le risque s'accumuler.
« T'as l'air de savoir pas si tu dois être content ou pas. »
Seol Hayun, qui était restée tranquille, a parlé doucement.
« Tu sais pas ? C'est pas évidemment bien ? Tout le monde est désespéré pour devenir connu. »
« Les gens pensent différemment. La personnalité compte aussi. »
« Ah bon ? Je crois que moi aussi je me sentirais gênée si des inconnus me reconnaissaient soudain. »
Do Haru et Seol Hayun se renvoyaient la conversation, mettant des mots sur mes pensées.
Mais ce qui m'inquiétait allait bien au-delà du simple malaise.
« Mais c'est quand même une bonne chose. Les guildes vont s'intéresser, ta cote monte ! Si t'es connu, tu as de meilleurs contrats — je veux dire, pas que le fric soit tout. Hem. »
Se rendant compte sans doute à quel point sa cupidité se voyait, Do Haru a toussoté et a ajouté :
« Bref ! Des guildes t'ont contacté ? Avec un impact comme ça, ton téléphone devrait exploser. »
Elle a demandé précipitamment, comme si elle avait trouvé une percée.
Je me suis rappelé la déferlante de notifications qui avait rempli ma barre de statut la veille.
« J'ai été contacté, ouais. »
Depuis, mon appareil avait été inondé de « Notifications d'accès au dossier cadet » de la part de diverses guildes.
Elles vérifiaient si je valais le coup d'être recruté — performances à l'académie, dossiers d'entraînement, évaluations, rapports de personnalité.
« Accès au dossier cadet, cinquante-neuf fois. »
« Dingue. Cinquante-neuf ? T'as vraiment explosé. Et alors ? Des offres ? Combien d'offres de recrutement ? »
« Zéro. »
« Waouh, c'est— attends. Quoi ? »
« Pas une seule. Zéro. »
« Hein ? »
Do Haru est restée bouche bée, incrédule.
J'ai calmement fini mon café.
C'était exactement la réaction et le résultat auxquels je m'attendais.
Que la vidéo fasse 1,4 million de vues ou que j'aie combattu en parfaite syncro avec Slashhammer, il y avait une condition immuable.
[Non-Éveillé]
Le premier label, le plus voyant, qui s'affichait dès qu'on ouvrait mon profil.
Une tare frôlant la crasse pour un cadet héros.
« Aucune offre ? Comment c'est possible ? Tu passes partout dans les infos. »
« Je suis classé Non-Éveillé. C'est normal. »
J'ai haussé les épaules comme si ça me touchait pas.
Mais honnêtement, si.
Non — ça m'irritait.
Bien sûr, en première année, je n'avais pas encore à me soucier d'affiliation.
Ma priorité absolue, c'était de voir ce jeu jusqu'à sa fin et de retourner dans mon monde d'origine.
'Mais je dois envisager le pire.'
Y'avait aucune garantie que voir la fin veuille dire que je pourrais rentrer.
Si je restais coincé dans ce monde pour toujours, est-ce que je pouvais vraiment me permettre de vivre au fond du trou sans aucune base ?
Même comme filet de sécurité pour la vieillesse, le chiffre « zéro » laissait un goût amer dans ma bouche.
Je comprenais le point de vue des recruteurs de guildes, aussi.
Pour empêcher les grandes guildes de monopoliser les talents, l'Association Coréenne des Héros limitait chaque guilde à recruter seulement deux cadets par promotion.
Il y avait des failles — recrutement de décrocheurs après coup, ou rachats de transferts — mais c'étaient exactement ça : des failles.
La plupart des guildes utilisaient leurs places de recrutement avec une prudence extrême.
'Et notre promotion, c'est la fameuse génération dorée.'
Bourrée de talents monstrueux.
Dans cet environnement, qui allait risquer une place précieuse sur un Non-Éveillé comme moi ?
Aucun investisseur ne parie sur un actif avec un plafond clairement défini.
'Et je peux pas tout révéler de ce que je sais faire.'
La plupart de mes capacités étaient de la matière à recherche.
Transformer la douleur et les malédictions en puissance, changer de forme sans Puissance magique.
Moi-même je trouvais ça anormal.
Donc j'étais coincé.
En montrer trop et se faire disséquer, en montrer trop peu et se faire ignorer.
« C'est ridicule. Juste parce que t'as pas Éveillé, ils ignorent tout ? C'est quoi ce monde ? »
« Y'a peut-être pas de loi, mais y'a la perception. »
« C'est pas juste ! Regarde tout ce que t'as apporté ! »
Do Haru a frappé la table, furieuse.
J'appréciais son indignation, mais on n'y pouvait rien.
C'était comme ça que marchait cette industrie.
« Donc au final, le problème c'est la perception. »
À cet instant, Seol Hayun a posé sa tasse vide calmement.
« Alors tu fais juste basculer cette perception. »
« Hein ? »
« Y'a un moyen. »
Son regard s'est verrouillé sur le mien sans broncher.
« Binôme. »
« Binôme ? »
« Forme un partenariat de binôme officiel avec un cadet connu. »
Elle a ajouté calmement :
« Comme ça, ce binôme cautionne de facto ton potentiel. »