« Kyahhh ! Qu'est-ce que tu crois faire ?! »
« Bougez ! Écartez-vous ! S-savez-vous qui je suis ?! »
« Beurk…… Je croyais que j'allais mourir. »
Le hall du rez-de-chaussée de Lovely Pet, une animalerie massive située à Seongsu-dong, au cœur de Séoul, avait sombré dans un chaos total.
Les clients VIP qui, d'ordinaire, sirotaient leur café avec une élégante décontraction en attendant la toilette de leurs animaux avaient pâli et hurlaient.
Les visiteurs ordinaires venus admirer des bêtes rares et des bêtes phantasmal poussèrent également des cris de panique tandis que des foules débouchaient soudain des profondeurs de la boutique.
Au moment où leur paisible quotidien volait en éclats, un autre groupe fit son entrée dans le magasin.
« Tout le monde, freeze ! Police ! »
« À partir de maintenant, nous procédons à la saisie et à la perquisition de ce bâtiment pour violation présumée de la Loi Spéciale. Veuillez coopérer ! »
Des hommes vêtus d'uniformes bleu foncé, de gilets pare-balles et d'équipements de protection spéciaux commencèrent à sécuriser les lieux.
C'étaient des agents de la Patrouille — l'unité de police spécialisée dans les crimes impliquant des Éveillés.
Leur apparition plongea à nouveau la zone dans la cohue.
« P-patrouille ? Quel abruti a signalé ça ? »
« Chut ! Si on se tire en douce…… »
Juste au moment où deux hommes chuchotaient —
« Se tirer en douce, c'est tentant. Après l'enquête. Là, vous pourrez partir. »
Un homme d'âge mûr en trench-coat s'avança à travers le personnel lourdement armé.
Cheveux grisonnants, rides profondes, visage féroce comme s'il avait traversé toutes les épreuves imaginables.
C'était Ma Seokdae, chef de la 3e Équipe d'Enquêtes sur les Crimes Spéciaux à la branche de Séoul.
« Hiï — »
« E-est-ce qu'il nous a entendus ? »
À sa remarque cinglante, les deux clients VIP claquèrent la bouche de stupeur.
« Chef, le hall du rez-de-chaussée est sécurisé. Le personnel est actuellement détenu. »
« Sécurisez aussi tous les clients qui se sont rués dehors. Dites-leur que c'est nécessaire pour l'enquête. »
Mâchant son chewing-gum bruyamment, Ma Seokdae scruta les lieux et claqua de la langue.
« Tsk. L'odeur de l'argent est épaisse. Ça sent le sang aussi. »
« Les clients font de la résistance. Nous n'avons pas encore de mandat. Les retombées seront-elles gérables ? »
« Silence. On fait ce qu'on nous dit. Et puis…… »
Les yeux de Ma Seokdae brillèrent d'un éclat aigu.
« Rien qu'à voir ce bordel, j'en sais assez. Ce n'est pas une fausse piste. Ça correspond au signalement qu'on a reçu. »
Plus tôt dans l'après-midi, plusieurs signalements avaient été déposés sur le serveur de la Patrouille.
Des gens fuyaient une animalerie couverte de sang, terrifiés.
Un signalement anonyme affirmait même qu'il y avait une arène souterraine et que des tarés essayaient de les tuer.
Il y avait bien trop de détails suspects pour que ce soit rejeté comme un simple accident.
« Vous avez trouvé des trous par où ces rats pourraient s'échapper ? »
« Oui, par ici. »
Guidé par son subordonné, Ma Seokdae entra dans la salle de consultation VIP.
Lorsqu'une bibliothèque luxueuse fut poussée sur le côté, un panneau métallique dissimulé dans le mur apparut.
« Bingo. »
Le coin de la bouche de Ma Seokdae se releva.
Gérer un commerce avec ce genre d'installations.
Ça puait. La puanteur grasse des criminels.
« Préparez l'entrée. »
À son ordre, des agents lourdement armés se rassemblèrent devant l'appareil.
En tête, un agent inséra une clé maîtresse avec une expression tendue.
« Profondeur souterraine : cinquante mètres. L'espace est assez grand. Plusieurs hostiles probables. »
« Ne baissez pas la garde. Ce sont des gens qui ont mené une extension illégale et une arène souterraine. On ne sait pas ce qu'ils ont préparé. »
Les prévenant calmement, Ma Seokdae tira un revolver de gros calibre de son trench-coat.
« S'ils résistent, tirez immédiatement. En avant. »
Thud.
À son signal, le bouton fut pressé.
Avec un lourd grondement mécanique, toute la pièce où ils se tenaient commença à descendre sous terre.
WOOOONG— !
Au bout d'un moment —
ZZZING— !
Un côté de la pièce finit par s'ouvrir, se divisant en deux.
Des pointeurs laser rouge jaillirent droit dans l'obscurité épaisse au-delà.
« Avant sécurisé. Surveillance gauche et droite. »
« En avant ! En avant ! »
Les agents déferlèrent comme une marée descendante, sécurisant la zone.
Mais quelques instants plus tard, une exclamation interdite jaillit de la bouche de l'agent en tête.
« Q-quoi… c'est que ça…… »
Ma Seokdae lui-même ne put s'empêcher de marquer l'arrêt dès qu'il mit le pied sous terre.
Une scène d'horreur s'étendait sous ses yeux.
Des cadavres en costards noirs tapissaient le sol.
Murs, piliers, même des os humains portaient des entailles lisses, comme dans du tofu.
Examinant les corps jonchant le sol, Ma Seokdae fronça les sourcils.
« Une compétence absurde. »
Son balayage se posa lentement sur les cadavres.
« Toutes les blessures sont identiques. Une seule personne a fait ça. »
Difficile de parler de combat.
N'importe qui voyait d'un coup d'œil qu'il s'agissait d'un massacre unilatéral.
Un agent en charge des recherches hurla avec urgence.
« Chef ! Signes de vie détectés à onze heures ! »
« Des signes de vie ? »
La tête de Ma Seokdae pivota.
Quelqu'un était en vie.
Peut-être le responsable de tout ça.
« Encerclez-le. »
Les agents braquèrent leurs armes d'un même mouvement et refermèrent l'espace sur la cage transparente d'où provenait le signal.
Au-delà du verre blindé brisé, un grognement bas et glacial monta des ténèbres.
« Grrr…… ! »
Révélé par les projecteurs, un loup argenté massif.
Une espèce de bête phantasmal — Loup Argenté.
En sang, il protégeait désespérément quelque chose derrière son dos tout en fixant la Patrouille.
« Une bête démoniaque ? »
« Non, c'est une espèce de bête phantasmal. On dirait un spécimen capturé illégalement. Et derrière lui…… merde, des petits ? »
Ma Seokdae renifla.
« Un Loup Argenté baigné de sang dans une cage. Avec des petits, en plus. »
« Ils les ont forcés à combattre dans l'arène ensemble ? »
« Évidemment. Bon, on aura les détails auprès des clients et du personnel à l'étage. »
Plus aucun autre signe de vie ne subsistait.
Ce qui signifiait que le coupable vicieux avait déjà fui.
« Secourez le Loup Argenté à part. Approchez lentement. Les autres, continuez les recherches. »
« Chef ? »
Un agent qui vérifiait le radar l'interpella.
« Quoi ? »
« ……Il y a encore un signe de vie. »
Un de plus ?
Ma Seokdae resserra sa poigne sur le revolver.
« Guidez-moi. »
Ils progressèrent prudemment dans l'obscurité.
Dans une pièce d'angle isolée, un faible signal de vie émanait.
……
Échangeant un regard, Ma Seokdae acquiesça.
En avant. L'agent enfonça la porte.
BAM— !
À l'intérieur, une salle de stockage.
Chaînes et divers dispositifs de contention alignaient les murs.
Mais personne n'y était. La source du signal de vie était introuvable.
« Une personne invisible, peut-être ? »
« Alors elle serait apparue sur le capteur de Puissance magique. Continuez les recherches. À fond. »
Ils poursuivirent leur fouille en alerte maximale.
Finalement, un agent poussa un cri surpris.
« Chef ? »
« Vous avez trouvé quelque chose ? »
« C-cela…… vous feriez mieux de voir par vous-même. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Qu'est-ce qui pouvait bien exiger qu'il vienne voir personnellement ?
Ma Seokdae s'approcha de l'agent posté près du mur.
Quelque chose en contrebas se tortillait.
Et cette chose était —
« Un chat. »
« Un chat, Chef. »
Des yeux bleus les fixaient depuis un chat noir.
Il inclina la tête, yeux grands ouverts, comme pour demander qui ils étaient.
Fixant le chat hébétés, Ma Seokdae et son subordonné marmonnèrent l'un vers l'autre.
« Pourquoi est-il là ? »
« Bonne question. »
En réponse à leurs questions perplexes —
« Miaou ? »
Le chat cria.
***
« ……Je l'ai échappé belle, pour l'instant. »
Blotti dans les bras d'un agent de la Patrouille, je fus emporté hors de la salle de stockage.
Mon Mimétisme n'avait pas été découvert. Bien sûr.
[Vous mimez « Chat ».]
[Transformation physique : 100 %]
J'étais maintenant un chat parfait. Dedans comme dehors.
Au moment où la Patrouille me repéra, ils lancèrent des scans avec des détecteurs radio et des capteurs de Puissance magique, mais rien ne s'afficha.
« Ça va~ ça va~ on vous sort de là~ »
L'agent me tenait doucement, me berçant comme un gamin.
S'il savait que je suis en fait un humain, il hurlerait probablement.
« Vu comme il est bien toiletté, il doit avoir un lien avec l'animalerie. »
Même le chef Ma Seokdae ne montra aucune suspicion.
Je me détendis légèrement dans les bras de l'agent.
« Le problème, c'est la limite de temps. »
Choisir un chat était un coup de maître, vu que c'était une animalerie.
Un chat ne ferait pas tache.
Mais mon temps de Mimétisme maximal tournait autour d'une heure.
Avant qu'il n'expire, je devais sortir et me glisser hors de la poigne de la Patrouille naturellement.
« Miaou ! »
Je me plaignis comme si j'étais mal à l'aise, me tortillant dans ses bras.
Pose-moi !
Je peux marcher tout seul, humain !
C'était l'intention, en tout cas.
« Ah, désolé, désolé. Le sol est dangereux. Du sang partout. Vous allez vous blesser. »
« Miaou ! »
« Chef ? Ne vaudrait-il pas mieux l'emmener au rez-de-chaussée ? »
Oui.
C'était ça.
Utiliser la Patrouille, qui était censée m'arrêter, comme moyen de transport.
C'était le plan d'évasion que j'avais imaginé.
Je continuai à geindre pour rendre l'agent encore plus nerveux.
« Tsk, bestiole bruyante. »
« Il n'a pas l'apprécié d'être manipulé. Je le monte au hall et je reviens. »
« Apportez une cage de transport. Sécurisez-le comme pièce à conviction. »
Ma Seokdae répondit sèchement, posant les yeux sur moi.
Attendez, quoi ?
« Pièce à conviction ? Une cage ? »
Ça voulait dire…… qu'il allait m'enfermer ?
« Il est cinglé ? »
Vous pourriez juste me laisser sortir !
Paniqué, je me débatis plus fort dans les bras de l'agent.
« Miaou ! Miaou ! Miiaou ! »
« Hé — whoa, restez tranquille ! C'est bon, c'est bon ! »
Alors que je me tordais violemment, l'agent paniqua et me serra encore plus fort.
Il était ridiculement fort. Quelqu'un qui s'entraîne régulièrement, sans doute.
En chat, j'étais impuissant.
« Ne vaudrait-il pas mieux l'envoyer au hall d'abord ? Je serai rapide. »
« Non. »
Le refus net de Ma Seokdae écrasa mon espoir.
« Ce chat est aussi une pièce à conviction. »
« Hein ? »
« On ne sait pas quels indices pourraient être sur son poil. Son propriétaire pourrait être lié à cette arène. Le personnel est à l'étage. Ils pourraient le faire sortir ou détruire des preuves. On le sécurise ici. »
Un frisson me parcourut.
C'était un argument imparable.
Si quelqu'un avait manipulé le chat, des empreintes pouvaient subsister. Un examen poussé pourrait même détecter un patron de Puissance magique spécifique.
L'instinct aigu d'un flic chevronné.
Mais pour moi, cet instinct était une condamnation à mort.
« ……Ha. »
À ce rythme, j'allais finir en cage.
Et quand le Mimétisme s'arrêterait dans une heure, un spectacle de magie miraculeux aurait lieu — un lycéen jaillissant d'une petite boîte.
« Pris avec la capacité de Mimétisme en prime. »
J'étais cuit. Complètement cuit.
Mon esprit se vida tandis que les discussions sur mon sort se poursuivaient.
CRASH !
« Beurk ! Attention ! »
« Apportez l'équipement de capture ! »
« Calmez-vous, doucement — ! »
Une vive agitation éclata du côté des cages.
Les agents qui tentaient de secourir le Loup Argenté reculaient en désordre.
« Grrrr…… ! »
Sa méfiance était à son comble.
Compréhensible. Il venait d'être forcé dans une arène avec ses petits et avait failli être donné en pâture à un Lycan.
La simple vue d'une silhouette humaine suffisait à le faire bouillir.
« RAAWR ! »
D'un rugissement menaçant, il tourna son regard vers moi.
« H-hé ! Il charge ! »
« Merde, on tire ? »
Il bondit.
Avec une force explosive des pattes, il s'élança, brisant aisément l'encerclement.
« Q-quoi — ? »
L'agent qui me tenait haleta de choc.
Le loup argenté massif se trouvait droit devant nous.
Pas.
Le Loup Argenté s'arrêta juste devant nous.
Ses yeux dorés passèrent l'agent et se fixèrent précisément sur moi.
« …… ? »
Moi ? Pourquoi ?
Je n'eus même pas le temps de m'interroger.
Ses crocs luisirent.
« N-non ! »
L'agent hurla et tenta de me protéger, mais la bête fut plus rapide.
Le Loup Argenté fonça, mâchoires grandes ouvertes.
« Je vais me faire mordre ! »
Je fermai les yeux de toutes mes forces.
Chomp.
Quelque chose de chaud et d'humide effleura ma peau.
Mais point de douleur broyante.
……
Une sensation de flottaison.
Ouvrant légèrement les yeux, je vis que je pendais à la gueule du Loup Argenté, tenu par la peau du cou.
Précautionneux. Doux. Comme une mère portant son petit.
« Hein ? »
« Qu'est-ce que c'est que ça…… »
Ma Seokdae et les agents restèrent figés, hébétés.
Moi dans sa gueule, le Loup Argenté fit demi-tour calmement et regagna ses petits.
Il me déposa délicatement à côté d'eux.
Léchouillement. Léchouillement.
Tout en soignant ses petits, il lécha méticuleusement mon pelage de sa langue rêche.
« Hein ? »
Je restai figé de confusion.
Les agents de la Patrouille n'en menaient pas large non plus.
Une bête qui irradiait une intenton de mort l'instant d'avant venait de devenir docile après m'avoir amené.
« Heh. »
Assist à la scène, Ma Seokdae laissa échapper un rire creux.
« On dirait qu'ils ont l'habitude d'être ensemble. »
« I-il semble. Ils ont l'air de se connaître. »
« Ils étaient probablement dans la même cage. Ils ont dû compter l'un sur l'autre. »
Se grattant le front, Ma Seokdae continua.
« ……Solidarité entre animaux maltraités par les humains. Honteux, vraiment. »
Ayant supposé que j'étais peut-être un chat élevé par les gérants de l'arène, les soupçons de Ma Seokdae s'étaient totalement évanouis.
À leur place, une poignante émotion face au lien inter-espèces sous ses yeux.
Le Loup Argenté continua de me lécher.
Puis il retira sa langue et pressa fermement son museau contre mon front.
Un souffle chaud et humide m'enveloppa la tête.
« Beurk, je peux pas respirer. »
Comme j'essayais de me dégager —
[Ne bougez pas. Il exprime sa gratitude.]
La voix du Cerf Blanc résonna dans mon esprit.
Même en forme de chat, notre lien interne n'avait pas été coupé.
« Gratitude ? »
[Il tente de se détacher une part de lui-même pour la partager avec vous. C'est le remboursement d'une bête phantasmal. N refusez pas. Relâchez tout votre corps. ]
À cette explication, je relevai les yeux vers le Loup Argenté.
Partager une part de lui-même ?
À moitié dubitatif, j'exhalai lentement et me détendis.
Whoosh— !
Par le point où nos fronts se touchaient, une énergie claire et rafraîchissante afflua dans ma tête.
J'eus l'impression d'inhaler de l'air mentholé, tout mon corps devenant plus léger.
Un message apparut.
Ding !
[L'odeur de la bête phantasmal « Loup Argenté » persiste.]
[Affinités avec les espèces de bêtes phantasmal augmentées.]
[Vous avez obtenu des stats. (Agilité +1, Dextérité +1)]
[Vos sens physiques s'aiguisent, vos mouvements deviennent plus rapides.]
« Oh ? »
Une récompense inattendue.
Agilité et Dextérité, un point chacun. Deux au total.
Gratuitement ?
Et sens augmentés et vitesse accrue s'appliquaient à part.
« Partager sa vitalité…… »
Il avait été si reconnaissant que ça ? Je me sentis bizarrement gêné.
Après ça, le Loup Argenté continua de veiller sur moi un moment.
« Mais bientôt……. »
Autant je voulais me reposer plus longtemps dans cette présence chaleureuse, autant j'avais une limite de temps.
J'avais l'impression d'entendre un tic-tac résonner dans mon ventre. Une heure. Après, je redeviendrais humain.
Juste au moment où je commençais à bouger prudemment —
Chomp.
Il saisit à nouveau délicatement ma peau du cou et se mit à marcher sans hésiter.
« Ah. »
« Écartez-vous. Laissez passer. »
Comme hypnotisés, les agents de la Patrouille reculaient et s'écartaient.
Personne n'essaya de l'arrêter.
Sa démarche était trop digne.
Plus une bête qu'on maltraite, on aurait dit une noble créature phantasmal.
L'endroit où il m'emmena était un mur isolé.
Un petit conduit de ventilation s'y trouvait.
Slash—
D'un coup de patte, le Loup Argenté trancha le couvercle.
Le moteur à l'intérieur se brisa tout aussi facilement.
« Wou. »
Le Loup Argenté émit un son grave.
Il savait que je devais partir.
« Miaou……. »
Je le regardai, poussai un petit cri de remerciement, et sautai dans le conduit.
Une fuite.
Une drôle de fuite.