Hier encore, je participais à des opérations de sauvetage civil aux côtés de héros.
J'avais même connu l'expérience d'entendre mon nom scandé — chose qui ne collait pas du tout à mon destin — et j'avais empoché une récompense confortable.
Et dès le lendemain.
« Tsk. Est-ce que je dois vraiment m'occuper de cette merde minable en plus ? »
J'étais avec un vilain.
Jack — un taré qui croyait encore que j'étais son collègue.
Il triait vêtements et effets personnels étalés sur le lit avec ses mains gantées.
[Arrondissement de Seongdong, Seongsu-dong, Lot XX. Animalerie « Lovely Pet ». Comptabilité occulte et transport de cargaison biologique confirmés.]
Les documents dans sa main désignaient une animalerie appelée Lovely Pet.
Jack avait déclaré qu'il raserait l'endroit aujourd'hui.
Avant de commencer le boulot, nous étions passés par un officetel pour faire les préparatifs.
« Tu as dit que tu le rasais aujourd'hui. Ça veut dire qu'on y va direct ? Et pourquoi tu m'as embarqué ? »
Embarqué sans préavis, je posais la question qui s'imposait.
Était-ce vraiment raisonnable de foncer comme ça, tête baissée ?
Surtout que je remplissais mon rôle à l'académie sans problème.
« Pourquoi je t'ai embarqué ? Quelle question idiote. Pourquoi je ne t'aurais pas embarqué ? »
« Quoi ? »
Vlan — !
Au lieu de répondre, Jack me balança quelque chose de plat en plein visage.
« C'est ta tenue de travail pour aujourd'hui. Le type tient un mont-de-piété clandestin et manie l'épée. Ça devrait te aller. »
C'était du cuir.
Incolore, mais d'une luisance humaine dérangeante —
une bande de peau de visage humain.
« Beurk. »
J'ai su tout de suite ce que c'était.
La capacité de masque d'Edward.
Tout comme mon Mimétisme, il possédait un pouvoir de déguisement.
En écorchant le visage d'une personne précise, il pouvait en faire un objet lui permettant de prendre son apparence.
Mais qualifier le visage écorché d'un autre de « tenue de travail » —
ces dingues étaient vraiment au-delà de tout.
Tandis que je fixais la peau, Jack fit claquer sa langue.
« Edward s'inquiétait aussi. Qu'après t'être enivré de justice comme hier, tu arrêtes de gérer notre côté des choses. »
« …… »
Un prétexte commode.
L'inquiétude que j'oublie mes devoirs de vilain après m'être adonné à des actes justes.
Ce qui ne voulait dire qu'une seule chose :
une exigence que je continue le boulot de vilain régulièrement.
« C'est le pire. »
J'avais déjà assez à faire comme ça.
Et maintenant ils voulaient que je dégage délibérément du temps pour des activités de vilain risquées où je pouvais me faire griller ?
Je ne pouvais pas me laisser traîner comme ça.
Je me raclai la gorge et répondis comme l'aurait fait Balzac.
« J'ai mes propres plans et mon rythme. Tu dis que t'as forcé cette permission à cause d'une inquiétude délirante comme ça ? »
« Tsk. Pas du tout. Ton absence, ça veut dire plus de boulot pour les autres. Tu te plains de faire ce qui était à l'origine ta part ? »
« Disparu ? Je m'infiltre dans la société des héros. Tu le sais. »
Quand je fronçai les sourcils et répliquai, Jack haussa les épaules.
« Fais pas l'étrange. Pourquoi tu te prends la tête ? Profite juste du boulot d'aujourd'hui. Tsk. On dirait qu'Edward avait vu juste. »
Jack secoua la tête.
« Autrefois, tu aurais été excité à l'idée de revoir du sang après si longtemps. Je me trompe ? Ou bien le fait de t'être glissé dans le corps de ce gamin de merde t'a retourné le cerveau ? »
Là, je n'avais plus rien à dire.
Balzac aurait vraiment réagi comme ça.
« Merde. »
Pour aujourd'hui, au moins, je n'avais pas le choix : je devais jouer le jeu.
Rien n'était plus dangereux que de laisser planer le soupçon que quelque chose n'allait pas.
« Hmph. Comme je l'ai dit, j'ai mon rythme. J'ai jamais dit que je détestais ce boulot. »
« Ah bon ? Alors c'est bon. Tes instincts sont encore vivants, donc. »
Jack grinça et tira la peau de visage sur le sien.
Schlk —
Le bruit ressemblait à de la boue humide qu'on claque sur la peau.
Crac-pop —
En même temps, de légers craquements d'articulations accompagnaient la transformation.
Son corps gonfla, sa carrure devenant épaisse et massive en un clin d'œil.
Ses cheveux soigneusement coiffés se transformèrent en une banane luisante de brillantine.
Désormais un colosse au visage vicieux, il fit claquer sa langue.
« C'est toujours aussi dégueulasse. »
Avec sa taille accrue, la chemise qu'il portait tirait dangereusement.
Jack l'enleva négligemment et enfilita un costume préparé —
probablement celui du propriétaire initial de ce visage, vu la coupe large.
« À ce stade… »
Il n'y avait plus moyen d'y échapper.
Je portai la peau dans ma main à mon visage.
Au contact, une sensation froide et glissante se répandit sur ma peau.
Schlop —
Dire que c'était « de la merde » était exact.
Quand j'utilisais le Mimétisme, les transformations coulaient naturellement, comme l'eau.
Là, c'était différent.
C'était raide, comme si on me rabotaient os et chair de force pour y plaquer quelque chose par-dessus.
Une résistance sourde.
Une dissonance désagréable, comme si un corps étranger squattait ma peau.
Pourtant, le résultat était indiscutable.
Le reflet dans le miroir n'était plus Ryu Jinwoo.
Yeux bridés.
Une expression sournoise, fourbe.
Le visage indiscutable d'un criminel de ruelle me fixait.
« On a l'air prêts. »
La voix de Jack était devenue rauque, graveleuse.
« Allons-y. »
***
Les rues de Seongsu-dong étaient bondées.
Soleil chaud. Couples profitant de promenades tranquilles.
Musique jazz s'échappant de cafés branchés.
Et au milieu de cette scène paisible, deux hommes semblaient distinctly déplacés.
Avec leurs allures tout droit sorties d'une ruelle, ils attiraient les regards des passants.
Jack, et Ryu Jinwoo.
Leur présence menaçante attirait naturellement l'attention sur eux.
« … Des yakuzas ? »
Un homme qui passait marmonna instinctivement, puis se tapa la main sur la bouche en réalisant.
« … Ah. »
Un bref instant, nos regards se croisèrent.
Mais par pure chance, peut-être, les deux hommes passèrent devant lui sans un regard.
Jack et Ryu Jinwoo s'arrêtèrent devant un immeuble haut qui s'élevait au centre de la rue.
[Lovely Pet]
Une grande animalerie avec une enseigne rose proéminente.
Alors que les portes automatiques s'ouvraient, des intérieurs pastel et un parfum agréable nous accueillirent.
« Kyaa ! Ils sont trop mignons ! »
« Chéri, qu'est-ce que tu penses de celui-là ? »
La boutique bourdonnait de clients admirant d'adorables animaux de compagnie et de petites bêtes phantasmal.
Derrière des vitres renforcées, des cages de divers designs protégeaient des animaux de toutes sortes.
« Pour celui-ci, tant que vous offrez le tribut désigné chaque mois, il n'y aura aucun souci. »
Une employée en uniforme expliquait avec entrain à un couple.
Devant elle, une bête phantasmal ressemblant à un petit renard remuait la queue énergiquement.
« Ça a l'air d'un tribut, mais vous pouvez voir ça comme un repas spécial. C'est de la nourriture mélangée à de la poudre de pierre magique — et bien sûr, on la vend ici. »
« Oh mon dieu, c'est vraiment tout ? »
Le couple échangea un regard, puis hocha la tête.
« On le prend ! »
« Oui~ Excellent choix. Attendez un instant. Sia ! Aide-les pour l'adoption ici. »
L'affaire conclue, la femme sourit, satisfaite, et tourna la nature.
Son regard glissa naturellement vers les deux hommes qui venaient d'entrer.
Malgré leurs allures rudes, elle maintint un sourire professionnel.
« Bienvenue chez Lovely Pet. Cherchez-vous quelque chose en particulier ? »
Que ce soit par professionnalisme ou habitude de ce genre de clients, Jack répondit indifféremment.
« Je cherche une licorne. »
Le sourcil de la femme tressaillit légèrement.
Elle força un sourire embarrassé.
« Ah, monsieur. Désolée, mais on ne gère que des bêtes phantasmal grand public ici. Pour des rares comme ça, il faut contacter directement des invocateurs spécialisés — »
« Et vous avez Fenrir ? »
La coupant, Jack enchaîna.
« … Désolée, monsieur. On n'en a pas. »
« Et une Belette Contre ? »
« …… »
Le sourire de la femme se figea.
Alors que les clients alentours commençaient à les regarder avec ce regard clair de « Qu'est-ce que ces trouble-fête foutent ? », Jack parla à nouveau.
« Alors juste une Belette Contre. »
L'employée jeta un bref coup d'œil à sa montre-bracelet, puis hocha la tête en souriant.
« Ah, on a une Belette Contre de dispo. »
Son sourire commercial revint en force.
« Je vais vous guider. Par ici, s'il vous plaît. »
Clic, clic. Elle guida le chemin.
Jack et Ryu Jinwoo la suivirent en silence.
Au fond de la boutique, dans un couloir isolé où les clients ordinaires ne mettaient pas les pieds, une porte marquée [Salle de Consultation VIP] apparut.
« Veuillez patienter ici un instant. »
« D'accord. »
Une fois entrés, la femme s'inclina poliment et referma la porte.
À l'intérieur, deux canapés en cuir luxueux.
Clic —
Le bruit de la porte qui se verrouillait résonna.
« Ils se donnent du mal, hein. »
Jack secoua légèrement la tête.
Nous nous affalâmes tous les deux sur les canapés.
Au même moment, une lourde vibration monta depuis le sol.
« Tsk. Quel vacarme. »
Alors que Jack marmonnait, la pièce entière commença à s'enfoncer.
La salle de consultation elle-même était un immense ascenseur.
Thud —
Avec un impact sourd, la descente s'arrêta.
Le mur d'en face s'ouvrit en deux, laissant filtrer une lumière rouge.
L'odeur du sang et des bêtes nous agressa.
Jack se leva et fit craquer son cou.
Crac.
« Voyons voir. »
Il se tourna vers moi.
« Comment ils utilisaient les bêtes démoniaques qu'ils piquaient. »
***
Une fois mes yeux habitués à l'obscurité, la scène était bizarre.
Un espace circulaire souterrain creusé à même la roche.
En son centre trônait une cage massive, rappelant un Colisée romain reconstitué.
« Je vais vous guider à vos places. »
Un homme en costume et lunettes de soleil s'approcha.
Il nous tendit une télécommande à deux boutons — un rouge, un vert — et nous mena à nos places.
Assis sur le canapé en cuir, on voyait parfaitement l'arène à travers le verre renforcé.
À l'intérieur, des employés nettoyaient quelque chose.
Une masse massive gisait là, la langue pendante.
« … Un ours ? »
La partie dérangeante, c'était son abdomen, horriblement déchiré, comme arraché par une gueule géante.
« On en voit vraiment de toutes les couleurs. »
En surface, Lovely Pet —
une boutique vendant de mignons animaux de compagnie.
En dessous, une arène de paris forçant des bêtes à se battre.
On avait l'impression de soulever un tapis de luxe pour découvrir des insectes en essaim dessous.
Juste être assis là semblait mal.
Mais je ne pouvais pas le montrer.
J'étais là en tant que Balzac.
Avec Jack à côté de moi, on s'attendait à ce que j'apprécie ce genre de brutalité.
C'est alors que —
« Grrrr…. »
Alors que le personnel se retirait, une bête enchaînée émerga d'un coin de la cage.
Écarlates sombres.
Crocs vicieux dépassant de sa mâchoire.
Un Lycan.
« C'est une bête démoniaque. »
Ils ne se contentaient pas de faire se battre des animaux, ils utilisaient de vraies bêtes démoniaques ?
Ça voulait dire que le carnage était inévitable.
Le museau du Luican luisait de rouge, maculé du sang de l'ours qu'il venait de dévorer.
« Tsk. Donner de la merde comme ça. »
Jack fit claquer sa langue, mécontent.
« Filer de la camelote à une bête démoniaque précieuse ? Si Larry voyait ça, il s'agripperait le cou et s'effondrerait. »
C'était ça, le problème.
Les vilains avaient vraiment des priorités tordues.
« Maintenant, on va préparer le prochain match ! L'événement principal d'aujourd'hui ! »
À la voix tonitruante de l'annonceur, un conteneur en verre transparent s'éleva lentement du sol de l'arène.
À l'intérieur, une magnifique bête phantasmal à la fourrure argentée.
Un Loup Argenté.
Ils en étaient arrivés à utiliser des bêtes phantasmal maintenant ?
Un Loup Argenté n'était pas une créature mineure.
Juste au moment où l'incrédulité me gagnait —
« … Attends. »
Je fronçai les sourcils.
Sous le ventre du Loup Argenté —
Des petits.
Deux minuscules louveteaux, les yeux à peine ouverts.
« Un instinct maternel brûlant pour protéger ses petits ! Ou la prédation impitoyable du fort ! Vous serez témoins du dénouement ! Que ça commence ! »
Au cri vil de l'annonceur, la barrière transparente se désactiva.
La bête démoniaque enchaînée et la mère protégeant ses enfants se firent face.
« Kyaaaargh ! »
Les entraves du Lycan furent libérées.
Ses yeux fous se verrouillèrent sur sa proie tandis qu'il chargeait.
Le Loup Argenté ne pouvait pas fuir.
Ses petits étaient derrière elle.
Elle hérissa sa fourrure et fonça en avant, prête à mourir.
Crac — !
La différence de force était écrasante.
Le Lycan était une bête démoniaque de rang moyen par nature, et quoi qu'aient fait les organisateurs, il était en frénésie berserk.
L'écart était absolu.
Avant longtemps, le Loup Argenté fut projeté en l'air.
« Ouïïïne… ! »
Une déchirure horrible zébrait la zone au-dessus d'un de ses yeux.
Saignant abondamment, elle tituba pour se remettre en place devant ses petits.
Sentant l'odeur de leur mère, les petits rampèrent vers elle et léchèrent ses blessures.
« Ah, comme c'est tragique, mesdames messieurs ! Faisons une pause ici ! »
À l'appel de l'annonceur, une barrière magique transparente s'éleva au centre de l'arène.
Bang ! Thud !
La bête demoniaque claqua ses mâchoires contre le mur, hurlant de folie en perdant sa proie.
De l'autre côté, le Loup Argenté tremblait de terreur.
« C'est le clou de notre spectacle ! Nous allons maintenant commencer le vote ! Continuer, ou arrêter ! Faites votre choix ! »
J'ai compris immédiatement.
La télécommande dans nos mains.
Rouge voulait dire « continuer/tuer. »
Vert voulait dire « arrêter/sauver. »
Je regardai autour de moi.
Au-dessus des têtes des spectateurs assis dans l'obscurité, des émotions rouges flamboyaient.
[Excitation, Anticipation, Sadisme]
Pas la moindre trace de compassion.
Seuls des gens comme ça se rassemblaient pour un tel spectacle.
« Hé. Tu sais sur quel bouton appuyer, non ? »
Jack me fit signe discrètement, serrant sa télécommande.
Bien sûr que je le savais.
J'étais Balzac.
Ici, on s'attendait à ce que j'appuie sur le rouge.
J'acquiesçai légèrement et posai mon pouce sur le bouton.
Bip —
Le tableau d'affichage se mit à compter.
Les chiffres défilèrent rapidement.
[Continuer : 51] contre [Arrêter : 2]
Le total final apparut.
« Ah ! Un choc : deux votes pour arrêter ! Arrêter, de toutes choses ! »
L'annonceur se lamenta théâtralement tandis que des huées éclataient.
Booooo — !
Des cris d'indignation emplirent l'arène.
« Mesdames, messieurs, vous le savez, non ? Dans cette arène sacrée, ceux qui appuient sur [Arrêter] ont droit à un privilège spécial ! Notre règle, respectant la minorité ! »
Il grinça.
« La première option est de reconnaître votre erreur et de passer sur [Continuer] ! Et la seconde — »
Sa voix baissa, puis explosa.
« Entrer dans la cage et affronter personnellement cette bête démoniaque affamée ! »
Roooaar — !
La foule rugit.
« Alors, voyons quel choix vous ferez. Comme vous le savez, ce vote n'est pas anonyme. »
L'annonceur chuchota moqueusement.
Au même moment, les lumières du plafond bougèrent.
Flash —
Un projecteur aveuglant s'abattit.
Un faisceau me prit en plein.
J'avais changé d'avis, oui — mais je n'en voulais pas autant d'attention.
Et l'autre faisceau —
« Jack ? »
Les deux projecteurs nous clouaient sur place.
Sous la lumière crue, Jack se leva avec une expression agacée.
« Tsk. Lève-toi. »
Il desserra sa cravate brutalement et me grina.
« C'est l'heure de bosser. »