« Saul ! »
Après avoir été sauvés par Ryu Jinwoo, les frère et sœur Doi hurlèrent le nom de leur cadet avec des voix prêtes à se briser.
Les alentours n'étaient rien de moins que le chaos.
« Bougez ! Dégagez, bon sang ! »
« Aaah ! S'il vous plaît, sauvez-moi ! Ma jambe… ! »
« H-hey ! V-voleur ! Mon portefeuille ! »
Les gens se bousculaient et fuyaient désespérément pour survivre.
Des pilleurs profitaient du tumulte, dérobant des effets personnels ou ramassant des bijoux dans des vitrines brisées.
D'autres s'effondraient au sol, gémissant de douleur à cause de leurs blessures.
Sur les lieux du désastre, chaque facette de la nature humaine se révélait.
Les frère et sœur Doi se frayèrent un chemin dans le chaos, courant sans un instant de répit.
« Saul ! Do Saul ! Où es-tu ?! »
Ils slalomaient dans la foule depuis plusieurs minutes lorsqu'ils aperçurent enfin un dobok de taekwondo accroupi sous un pilier isolé.
« Noona ? »
« Saul ! »
Les Doi se précipitèrent et serrèrent leur frère dans une étreinte serrée.
Mais le soulagement ne dura qu'un instant.
« Aah ! »
Do Saul poussa un cri de douleur.
En l'examinant, sa cheville était fortement enflée et du sang coulait de l'un de ses genoux.
Il était visiblement tombé en étant emporté par la foule en fuite.
« Tu peux te lever ? Il faut courir, vite. »
« O-oui… J'essaie. Ngh… »
Au moment où ils s'apprêtaient à le relever en le soutenant —
Grrrk —
Un son glacial vint de derrière eux.
Les corps des Doi se raidirent.
Lorsqu'ils tournèrent lentement la tête, un Venom Crawler sortait du couloir au-delà, sa gueule grotesque grande ouverte.
Hiss — !
Des gouttes de venin tombaient de sa bouche, faisant fondre le sol où elles atterrissaient.
« Ah… »
Une situation sans espoir.
Instinctivement, les Doi tirèrent Saul derrière eux.
Leur vision s'assombrit.
Plus tôt, quelqu'un était apparu comme un miracle pour les sauver.
« Jinwoo oppa. »
Son expression indifférente traversa son esprit.
Mais il n'était pas là.
Il devait combattre des monstres quelque part d'autre.
Est-il en sécurité en ce moment ?
Elle mordit sa lèvre, serra les yeux et serra Saul fort contre elle.
Kreeeek !
Avec un cri grotesque, le monstre s'élança.
Juste au moment où elle crut que c'était la fin —
BOUM — !
Une lourde onde de choc résonna dans la zone.
Mais la douleur qu'elle s'attendait à ressentir ne vint jamais.
« … Hein ? »
Les Doi ouvrirent prudemment les yeux.
Le mur à côté d'eux avait été soufflé.
Le crawler avait soudainement changé de direction, fracassant le mur et sautant dehors.
Ses mouvements étaient frénétiques, comme s'il avait été attiré par quelque chose.
« Qu-qu'est-ce que c'était que ça ? »
Alors qu'ils restaient là, hébétés, incapables de traiter ce qui venait de se passer —
« Wooooaah — ! »
Des acclamations éclatèrent tout autour d'eux.
« Un héros ! Un héros est là ! »
« Regardez là-bas ! C'est Slashhammer ! »
Un héros.
À ce mot, les Doi furent attirés vers les fenêtres comme par enchantement.
Les gens se pressaient contre les murs et les fenêtres brisées, regardant dehors.
Au-delà du verre brisé, un champ de bataille féroce se déroulait.
Dans la brume diffuse se tenait un héros massif balançant un énorme marteau — Slashhammer.
Et à côté de lui —
« … Ah. »
Un garçon tailladant les monstres tandis que son uniforme flottait dans les airs.
« Jinwoo oppa ? »
Il se déplaçait sur le champ de bataille sans la moindre sensation d'incongruité parmi les héros enregistrés.
« Noona, c'est pas Jinwoo hyung, ça ? »
« O-oui. C'est lui. »
« Waouh ! Il a vraiment l'air d'un héros ! »
Oubliant sa douleur, les yeux de Do Saul brillaient.
Les Doi restèrent là, transfixés, regardant le garçon massacrer les monstres avec une puissance écrasante.
Les monstres convergèrent vers l'endroit où Slashhammer et Ryu Jinwoo se tenaient.
« Donc il nous a sauvés encore. »
Elle comprit immédiatement.
Pourquoi le monstre qui allait les attaquer tout à l'heure s'était soudainement détourné.
Eux — Ryu Jinwoo — avaient volontairement attiré le danger sur eux pour eux.
Les murmures de la foule environnante parvinrent à ses oreilles.
« C'est Slashhammer ! On est sauvés ! »
« Mais c'est qui ce gamin à côté de lui ? Un nouveau héros ? Un sidekick ? »
« Cet uniforme a l'air d'être un uniforme scolaire. L'Académie Zero, peut-être ? »
Les gens commençaient à remarquer Ryu Jinwoo.
C'était inévitable.
La façon dont il maniait son épée si fluidement attirait naturellement l'œil.
« C'est Ryu Jinwoo ! Ryu ! Jin ! Woo ! »
Si seulement les Doi avaient eu un peu plus d'assurance, ils auraient peut-être crié cela à tous ceux qui les entouraient.
Mais ils décidèrent de rester silencieux.
C'était embarrassant.
***
« Hou ! »
Hammer Man — Slashhammer — s'affala au sommet du cadavre d'un crawler massif.
Il sortit une gourde de sa taille et la vida d'un trait.
Des cadavres de monstres étaient éparpillés tout autour de lui.
L'odeur épaisse et nauséabonde de sang se mêlait à la légère odeur de fumée, ne laissant aucun doute : c'était un vrai champ de bataille.
« Aaah ! Maintenant je peux enfin respirer. »
Avec un cri satisfait, Slashhammer s'essuya la bouche du revers de la main après avoir vidé la bouteille.
Puis il me regarda et parla.
« Pour une recrue, tu t'es sacrément bien battu. Tu gères bien le jeu en équipe. Comment c'était, de faire équipe avec un héros enregistré ? C'est pas une opportunité de tous les jours. »
« Y'avait beaucoup à apprendre. Grâce à toi, ça s'est bien passé. »
Je répondis poliment en remettant mon épée au fourreau.
Slashhammer désigna la tireuse d'élite qui venait de descendre de l'hélicoptère et vérifiait son fusil.
« Je bosse avec cette snipeuse depuis deux ans maintenant. Comment on appelle ça déjà — ouais, buddies. »
« Buddies. »
« Ouais. Sauf cas spécial, les héros opèrent au minimum par deux. Surveiller les angles morts de l'autre, c'est comme ça qu'on survit longtemps. »
Il sortit trois yanggaeng (barres de pâte de haricots sucrée) de sa poche, en déballa une et en lança une autre vers la tireuse.
« Ah ! Vous m'avez fait peur ! Prévenez-moi avant de lancer des trucs, au moins ! »
« Arrête de faire des histoires. Hé, gamin. Toi aussi tu en prends un. Après un exercice intense, l'apport en sucre c'est important. »
Il m'en tendit un aussi.
Ça avait l'air d'une simple collation, mais c'était en fait 꽤 cher.
Comme on s'y attend d'un héros. Il doit bien gagner sa vie.
Tout en mâchant le yanggaeng, Slashhammer continua.
« T'as l'air pas mal fichu, d'après ce que je vois. Si t'es cadet à Zero, t'as un buddy avec qui tu t'entraînes ? »
« Non. J'en ai pas. »
Il parut vraiment surpris par ma réponse.
« Hein ? Vraiment ? Alors pourquoi pas en trouver un ? La coopération ça vient de l'expérience. »
Je claquai la langue intérieurement à ses mots.
L'Académie Zero avait bien un système de buddy.
C'était optionnel, pas obligatoire.
« Y'a aucune chance que qui que ce soit veuille faire équipe avec moi. »
D'habitude, les cadets s'associaient avec d'autres destinés à la même guilde, ou avec des gens avec qui ils prévoyaient de bosser plus tard.
Même si mon escrime sortait du lot, personne n'allait proposer un partenariat à un « Non-Éveillé avec zéro Puissance magique ».
« C'est dommage, ceci dit. »
Une fois un duo buddy formé, les cadets pouvaient entreprendre des [Missions Coopératives] séparées, et les points bonus et récompenses étaient assez généreux.
Dans le jeu, les quêtes coopératives étaient une méthode de farm efficace, et la réalité était probablement pareille.
« Bon, t'es encore cadet. Tu en trouveras un un jour. Tes compétences sont pas mauvaises. »
Peut-être qu'il avait lu mon expression, parce qu'il balaya ça d'un revers de main.
« Alors t'as une guilde de prévue ? Avec tes compétences, j'suis sûr qu'on t'a déjà approché. »
« Non. J'en ai pas non plus. »
« … Quoi ? »
Cette fois, ses yeux s'écarquillèrent incrédules.
« T'es aussi bon et t'as pas de guilde ? T'es cadet à l'Académie Zero, non ? »
La plupart des cadets qui dépassaient un certain niveau étaient recrutés tôt.
Surtout dans un endroit prestigieux comme l'Académie Zero, beaucoup appartenaient déjà à une guilde ou avaient des contrats de parrainage.
Ça me faisait bizarre de le dire moi-même, mais j'avais bâti un dossier correct, pas seulement dans cet incident mais dans d'autres aussi.
Pourtant, la réalité était froide.
« Beaucoup ont regardé mon profil. »
L'Académie partageait les infos sur les cadets prometteurs avec les guildes.
Mon terminal était inondé de notifications disant : « La Guilde OO a consulté les informations du cadet. »
« Mais aucune n'a fait d'offre. »
Les quatre premiers caractères que n'importe qui voyait en ouvrant mon profil étaient [Non-Éveillé].
Ça suffisait aux guildes pour décider que je ne valais pas le coup d'être recruté.
« La raison est simple. Je suis Non-Éveillé. »
« … Quoi ? »
« J'ai aucune Puissance magique. »
À ma réponse plate, la mâchoire de Slashhammer tomba.
« C'est dingue. Tu te bats comme ça, et t'es Non-Éveillé ? Ton niveau d'entraînement seul — »
Il scruta mes bras et mes épaules avec incrédulité.
Atteindre ce niveau avec rien que de la capacité physique brute et de la technique le stupéfiait clairement.
« Putain, le monde est grand. C'est intéressant. »
Il secoua la tête, puis sortit quelque chose et me le tendit.
« Prends ça. »
C'était une carte de visite au design robuste.
Y était imprimé l'emblème de sa guilde affiliée et son nom de héros.
[Slashhammer]
Son vrai nom n'y figurait pas.
Les héros opéraient généralement sous leurs noms de héros.
[Oh Hamma (Slashhammer)]
[Intérêt, Plaisir]
[État : Accumulation de Fatigue (Moyenne), Dépendance (Faible)]
Bien sûr, je pouvais voir son vrai nom.
Oh Hamma.
Il aurait pu juste utiliser ça.
« Si t'as un jour besoin d'aide, appelle-moi. »
Après avoir posé quelques questions de plus et s'être émerveillé de choses, Slashhammer regarda autour de lui.
« Bon, on y va ? »
« Oui, alors je vais — »
« Non, pas par là. »
Slashhammer grinça et m'attrapa à nouveau.
« Toi aussi tu dois en profiter. »
« … Profiter de quoi ? »
Profiter ? Profiter de quoi ?
Quand je demandai, hébété —
« Suis-moi juste. Hé, snipeuse ! Toi aussi ! »
Il appela la tireuse, mais elle le renvoya avec une grimace.
« Je passe. Mon maquillage est complètement foutu. »
« Tch. Tu zappes ça pour ça ? »
Claquant la langue, il me poussa vers la place devant le bâtiment.
« Allez, on y va ! »
Au moment où nous apparûmes, tous les citoyens murmurant tournèrent leur regard vers nous.
Slashhammer attrapa mon poignet et le leva haut dans les airs.
« Wooooaah — !! »
Un rugissement explosif éclata.
Des centaines de citoyens entassés dans le bâtiment acclamèrent frénétiquement dans notre direction.
« Alors ? C'est ça, le vrai frisson d'être un héros. C'est addictif, je te dis. »
Slashhammer plaisanta en riant.
Je fixai la foule avec une expression hébétée.
Il y avait définitivement quelque chose qui remuait dans ma poitrine.
Bien sûr, la plupart de ces applaudissements étaient probablement pour le héros gigantesque à côté de moi.
« Jinwoo oppa… ! »
À cet instant, une voix qui semblait prête à se briser jaillit de la foule.
Je me tournai vers le son familier.
Les Doi couverts de saleté criaient avec des visages rouge écarlate.
« V-vous étiez incroyable ! »
Après avoir crié, elle baissa profondément la tête, embarrassée.
« Jinwoo hyeooong !!! T'étais trop cool !!! »
Cette fois, Do Saul hurla encore plus fort.
Les gens autour d'eux commencèrent à murmurer.
« Ryu Jinwoo ? Ce cadet s'appelle Ryu Jinwoo ? »
« C'est pas un uniforme de l'Académie Zero, ça ? »
« Waouh. Comme on s'y attend d'une école prestigieuse. »
Ce qui avait commencé comme un seul cri se propagea bientôt comme une vague.
« Ryu Jinwoo ! Ryu Jinwoo ! Ryu Jinwoo ! »
Mon nom emplissait la place.
L'admiration et la gratitude brillaient dans d'innombrables paires d'yeux.
La « réputation » que je n'avais jamais vue que comme du texte dans un jeu devint quelque chose que je pouvais sentir sur ma peau.
« Hah, on dirait que ton visage fait le taf. T'as déjà des fans. »
Slashhammer rigola en me tapant dans le dos.
« Urk. »
Poussé en avant par sa main rude, je trébuchai d'un pas en avant.
Les acclamations déferlantes, des centaines de mains agitées vers moi —
Alors que la chaleur me submergeait, mon corps se figea réflexivement.
« … Qu'est-ce que je suis censé faire ? »
S'ils avaient été des ennemis qui chargeaient, je n'avais qu'à les trancher.
Si c'étaient des malédictions ou des critiques, je pouvais les laisser entrer par une oreille et sortir par l'autre.
Mais ça — c'était quelque chose contre quoi je n'avais aucune résistance.
« Gênant ? Tout le monde est comme ça au début. Tu t'y habitueras. »
Slashhammer grinça en regardant mon expression stupéfaite.
« Que ce soit plus tôt ou plus tard, tu vas devenir un héros. Je le sens. On finit par capter ces trucs après avoir roulé dans ce milieu assez longtemps. »
Héros.
Ces trois syllabes, auxquelles je n'avais jamais beaucoup réfléchi auparavant, tombèrent lourdement dans ma poitrine.