Hiss— !
Un souffle rauque, semblable à celui d'une locomotive à vapeur, déchira le silence de la salle de réception.
Un léger tintement de porcelaine suivit tandis qu'une tasse blanche tremblotait.
Sous un éclairage tamisé, une scène étrange se déployait.
Un homme massif à tête de bison faisait face à un homme aux cheveux blancs.
L'homme aux cheveux argentés, les yeux bridés dans son expression habituelle, esquissa un mince sourire en regardant l'homme au crâne de bison.
« Un échange intéressant, Chief. »
À ces mots, l'homme à tête de bison — Chief — rangea calmement son communicateur, saisit une feuille de tabac vert sur la table et se mit à la mâcher.
« Edward, oublie cette transmission. Reprenons le travail. La qualité de ce lot était décevante. Une gestion bâclée. »
Même en mâchant, une présence lourde émanait de lui.
La pression d'un prédateur, pesant sur quiconque se tenait devant lui.
Edward l'observa un instant en silence, puis porta la main au coin de sa bouche en parlant.
« Tu n'as pas informé l'Union au sujet de Balzac, n'est-ce pas ? »
Chief le fixa d'un regard stable.
« Tu as trouvé un sujet pour détourner l'attention, hein ? »
« Les affaires peuvent toujours attendre, non ? »
Edward répondit avec aisance. Chief grogna, agacé.
Hiss— !
« Il y a plein de gens dans l'Union qui en veulent à Balzac. Il a fait une sortie des plus spectaculaires. »
Chief tambourina sur le bureau avec un doigt épais, une fois, deux fois.
« S'ils apprenaient tous où se trouve Balzac maintenant, les choses deviendraient plutôt divertissantes… »
Il glissa une autre feuille dans sa bouche avant de poursuivre.
« Mais les vieux sentiments s'en sont mêlés. Je n'ai pas pu me résoudre à le faire. »
« Ah, je comprends. »
Edward savait pertinemment ce que Balzac avait fait au sein de l'Union.
Et combien de gens aiguisaient leurs couteaux pour le voir « régler son compte ».
« Alors Alicia ne sait rien non plus ? »
« Dès que cette femme l'apprendra, Balzac est un homme mort. Je ne veux pas ça. »
« Hum. Ça m'arrange aussi. Balzac est un collègue précieux. »
« Un collègue… précieux. »
Un souffle chaud s'échappa des narines de Chief.
« Précieux pour tes plans, tu veux dire ? Les pions sont toujours précieux. »
Leurs regards s'entrechoquèrent vivement dans l'air.
Un court silence s'installa — les yeux de Chief demandant ce qu'il aurait à répondre.
« Je ne peux pas le nier. »
Edward soutint son regard sans ciller.
« Bien que j'estime Balzac plus que la plupart. »
« Tout ce que tu juges précieux a tendance à ne pas durer longtemps. Objets ou êtres vivants, peu importe. »
« Je ne le nierai pas non plus. Tu es particulièrement perspicace aujourd'hui. »
Dans une atmosphère subtilement glaciale, Chief haussa les épaules et fit signe avec sa tasse.
« Une autre tasse ? »
Le liquide s'écoula avec un bruit doux, la vapeur s'élevant.
Edward but en silence avant de reparler.
«それでも、驚いたよ。」
« 何についてだ？ »
« お前が直前で作戦を中止するなんて、ほとんどない。 »
« 仕方なかった。 »
Chief répondit avec désinvolture, soulevant sa tasse.
« Balzac se fiche de l'Union. Il agirait selon sa nouvelle personnalité. »
Il haussa les épaules.
« Pour ce que j'en connais, c'est le pire. Et en même temps, s'il se met en tête de faire quelque chose, il peut devenir le meilleur. »
« Donc il fait le héros maintenant. »
« Plus que quiconque. »
Chief le dit posément.
« Si j'avais poursuivi l'opération, mon subordonné serait mort sous les coups de Balzac sur le champ. Il est trop précieux pour le perdre maintenant. Une pièce qu'on peut utiliser bien plus rentablement. »
Il ne voulait pas perdre un pion.
Une raison simple, sans fioritures.
Edward acquiesça. Il avait déjà vu Balzac — vivant désormais sous le nom de Ryu Jinwoo — en action.
« En surface, il n'est rien d'autre qu'un apprenti héros. »
Mais en lui tapissait un serpent, qui trompait le monde et cherchait à dévorer l'humanité.
« Au fait, es-tu en contact avec Balzac ? »
Après avoir mâché en silence un moment, Chief demanda soudain.
« Pas récemment. Bremen fonctionne de manière autonome par nature. Pourtant… »
Edward plongea son regard dans sa tasse de thé.
Ses yeux souriants se reflétèrent dans le liquide sombre.
Il fit tourner la tasse lentement, écrasant ce sourire dans le tourbillon, tout en murmurant.
« Il se peut que j'aie bientôt une faveur à te demander. »
« Ça a l'air prometteur. »
Le thé tourbillonna 점차 s'arrêta, et un lourd silence se posa à sa surface.
***
Grrrrk—grrrrk !
Plus d'une dizaine de rampants dévalèrent le long de l'immeuble.
Je resserrai la main sur mon épée et leur fis face, jaugeant la distance en observant ceux de devant.
C'était une impression — de l'instinct, peut-être.
Celui de droite chargerait le premier.
Puis celui de gauche suivrait avec une attaque en tenaille.
Alors comment répondre ?
Avec plusieurs ennemis, je devais minimiser la charge de l'accumulation de Douleur.
Bien sûr, je pouvais les submerger par une pure puissance destructrice.
Mais c'était une approche dangereuse.
« En faire trop et empiler les contrecoups serait une mauvaise idée. »
Alors je viserais les points vitaux, un par un.
Je calmai ma respiration et me concentrai sur celui de droite.
Au moment où il banda ses muscles pour bondir —
Pshhk— !
Un sifflement aigu fendit l'air.
Au même instant, la tête de la créature fut violemment rejetée en arrière.
Grrrk ?
Il laissa échapper un grognement confus, un trou percé net dans une partie de son crâne.
Sa chair commença à se recoudre —
Pibibib— !
Des balles lui déchirèrent la tête en rafale.
Trois nouveaux trous s'ouvrirent, des fluides corporels giclèrent tandis qu'il s'effondrait avec un dernier cri.
Dududududu— !
Un rugissement mécanique assourdissant tonna au-dessus de nos têtes.
Je levai les yeux pour voir un hélicoptère de transport de classe Chinook à double rotor émerger entre les bâtiments.
Depuis la soute ouverte, quelqu'un visait le champ de bataille avec un fusil de précision.
« Un héros ? »
Une femme à la queue de cheval et aux lunettes de protection.
Elle portait une combinaison légère en titane, ses mouvements étaient vifs et efficaces.
À chaque fois que son fusil flamboyait, la tête d'un rampant éclatait.
Pshhk ! Thud !
Les balles perçaient leurs crânes —
Pah-bang !
Quelques secondes plus tard, les projectiles detonèrent à l'intérieur de leurs corps.
« Balles explosives. »
Une puissance de feu impressionnante.
Elle avait immédiatement évalué leur régénération et choisi de leur faire exploser la tête entièrement.
GRAAAGH !
Alors que leurs camarades tombaient, les rampants restants relevèrent la tête.
Un venin noir et acide jaillit de leurs gueules comme des obus.
L'hélicoptère augmenta sa puissance et s'éleva verticalement.
Le venin effleura à peine le fuselage, tranchant l'air.
Même au milieu du mouvement violent, le fusil de la femme ne broncha pas.
Boom !
Une nouvelle tête de rampant explosa comme un melon.
Et au milieu de ce chaos —
Whoosh !
Une ombre massive sauta de l'hélicoptère.
Un homme vêtu d'une armure lourde.
Un grand homme barbu à la carrure imposante.
Notamment, l'armure de ses bras avait été retirée, laissant ses bras nus exposés —
épaisses muscles et veines saillantes en pleine vue.
Il brandit un énorme marteau en métal en plein vol.
« Lequel est prêt à se faire écraser ! »
KRAAANG— !
Le marteau frappa un rampant en plein milieu.
Son corps se plia comme du papier, tué sur le coup.
Mais l'attaque ne s'arrêta pas là.
La tête du marteau s'abattit sur l'asphalte —
KUUUUNG— !
Une onde de choc en éventail se propagea depuis le point d'impact.
KRAKRAK— !
Le sol se tordit tandis que des piliers de pierre dentelés jaillissaient vers le haut.
Les rampants dans la zone furent empalés et restèrent suspendus dans les airs, se débattant impuissamment.
Une puissance écrasante.
Une technique brutale, décisive.
Au moment où j'en fus témoin —
Shrrrk— !
La page du Mimic se tourna.
L'homme au marteau était un héros à part entière.
Une cible valide pour l'imitation de compétence.
[Manuel Tactique]
« Fracas Tellurique » a été observé.
Voulez-vous apprendre cette compétence ? (O / N)
[PS requis : 90 000 PS]
« Cher. »
Spectaculaire, destructeur, indéniablement puissant.
Mais savoir si je pourrais réellement l'utiliser était une autre affaire.
Si ce n'était pas de l'escrime — quelque chose que je maîtrisais déjà — ça ne valait pas la peine de dépenser autant de PS.
« Je le mets dans le panier pour l'instant, au moins. »
Misant cela de côté —
Boom ! Crunch !
Le héros au marteau enchaînait sans relâche.
À chaque rotation de son marteau, il arrachait la chair des os.
Des tirs d'appui pleuvaient d'en haut, et la situation semblait se régler.
Mais les choses ne restaient jamais simples.
Grrrrr…
Après l'arrivée des héros, le nombre de monstres se mit au contraire à augmenter.
Ils n'apparaissaient pas spontanément —
ceux qui faisaient rage aux alentours étaient attirés d'un seul coup.
« Cet appareil, probablement. »
Je repérai une petite unité hémisphérique fixée dans le dos du héros au marteau.
Un leurre à monstres.
Il émettait une fréquence inaudible pour les humains mais irritante pour les monstres.
Il détournait leur attention des civils et attirait les retardataires.
En d'autres termes, les héros jouaient délibérément le rôle d'appâts.
Bang !
Une balle effleura l'armure d'épaule du héros au marteau et perça un rampant derrière lui.
« Hé ! Fais gaffe à ta visée ! Je suis l'appât, pas une cible d'entraînement ! »
« Je te sauve et tu te plains ? C'est parce que t'es énorme, vieux ! »
Le héros au marteau cria vers le ciel, et la femme lui rétorqua tout aussi fort.
« Hmph ! Quelques-uns de plus ne feront pas la différence ! »
Grommelant, le héros au marteau resserra sa prise et reprit le combat.
Je regardai son dos un instant — puis réagis à un mouvement sur le côté.
Grrrk !
L'un des monstres attirés chargea vers moi.
Slash— !
Sans hésiter.
Mon épée décrivit un arc net, tranchant proprement son cou.
« Oho. »
Le héros au marteau le remarqua, ses yeux s'illuminant.
« Tu te débrouilles avec une lame. Et pas mal de muscles non plus — bien ! »
« …Des muscles ? »
Pris de court, mon regard suivit le sien vers mes bras.
Ce n'est qu'alors que je réalisai que mes manches d'uniforme étaient en lambeaux.
Elles avaient été corroded quand j'avais bloqué un rampant de front plus tôt.
Mes biceps, triceps et avant-bras, rapidement développés, étaient entièrement exposés.
« Pas mal de muscles. Ouais. Je prends. »
Venant d'un type comme lui, « pas mal » voulait dire « très bien ».
Ma fierté enfla un peu.
« Les vôtres aussi, monsieur. Une condition impeccable. »
Compliment pour compliment — c'était l'étiquette.
À mes mots, son grin s'étira presque jusqu'aux oreilles.
« Je savais que les gamins d'aujourd'hui avaient bon œil. »
Il flexa fièrement son bras nu, puis devint sérieux et me fit signe.
« Blagues à part, recule, gamin. Avec ce leurre sur mon dos, ça va pulluler par ici. Tu risques de te faire embarquer. »
Il me disait de reculer — qu'il gérait l'aggro.
« C'est bon. »
Les héros étaient arrivés.
Il était tout naturel de me retirer.
C'était le plan depuis le début — tenir jusqu'à l'arrivée des renforts.
Pourtant, avec le champ de bataille en plein boum et ma force enfin mise à l'épreuve, il était difficile de ne pas ressentir un léger regret.
Je claqua doucement de la langue.
« J'aurais voulu tester encore quelques techniques. »
Les Rampants Venimeux n'étaient pas exactement des adversaires courants.
Mais pas la peine de forcer.
Juste au moment où j'allais rengainer mon épée —
« …Attends. »
Le héros au marteau m'arrêta, les yeux brillants.
« Tu as l'air déçu. Tu vises le métier de héros, toi aussi ? »
« Hein ? »
J'étais déçu, oui — mais pas pour ça.
« C'est pas si noble que ça. »
Il l'avait interprété différemment.
« Bah, l'âge et les diplômes n'ont pas d'importance quand il s'agit de sauver les gens. J'aime ton esprit. »
Il me fit un pouce en l'air.
« D'accord. Le gamin de Zéro — voyons comment on fonctionne ensemble. Hé ! Tireuse ! Attention de pas toucher celui-là ! »
Il cria vers le ciel, et une voix agacée lui répondit.
« Arrête de dire n'importe quoi ! Étudiant ! Ignore ce vieux ! J'ai jamais touché un civil en mission ! »
Son cri confiant résonna à travers le champ de bataille.
Mais le héros au marteau claqua la langue et secoua la tête.
« Tu m'as bien criblé pendant l'entraînement. J'ai encore des cicatrices sur les fesses, tu sais ? Même maintenant, c'est parfois juste. »
« …… »
Noté.
Je garderais la snipeuse en tête moi aussi en prenant position.
« Allons-y ! »
KRAAANG— !
Le marteau s'abattit sur le sol une nouvelle fois.
Au même moment, je m'élançai à travers la poussière droit dans les monstres.
Thud ! Crunch !
L'énorme marteau pulvérisa la première ligne, brisant leur formation.
Alors qu'ils chancelaient sous la force pure —
Bang ! Bang !
Des tirs de précision pleuvaient d'en haut, perçant les fronts et faisant éclater les crânes.
Et au-dessus des cous des monstres qui chargeaient encore —
Slash— !
Une ligne froide et droite jaillit, séparant les corps des têtes.
La formation classique.
Le tank brise, le soutien à distance tire, le corps-à-corps achève.
Ils attirent les monstres sur eux et portent le fardeau pour protéger les civils.
« Voilà… un vrai héros. »
Alors —
Grrrk—grrrrk !
Un rampant bloquant mon chemin ouvrit la gueule pour cracher son venin.
Juste hors de portée idéale pour le couper net.
KRAAANG— !
Le héros au marteau frappa le sol.
Grrk ?
La terre sous le rampant gonfla vers le haut, le déséquilibrant.
Sa tête se rejeta en arrière, exposant la nuque — auparavant protégée par une peau dure.
« Propre. »
Des instincts de vétéran.
Même pour une première coordination, il avait lu la trajectoire de ma lame et m'avait servi l'ouverture parfaite sur un plateau.
Je n'allais pas la gâcher.
Slash— !
Je frappai sans hésiter, sectionnant le cou du monstre.
La sensation nette de la coupe remonta le long de mon bras.
« Travail d'équipe. »
Une étrange exaltation monta dans ma poitrine.
Une brise agréable effleura ma joue.