'Y en a bien trop.'
Je claquai de la langue en regardant par l'énorme trou dans le mur les yeux brillants qui clignotaient dans le brouillard en contrebas.
'Combien exactement, au juste ?'
Même à la louche, ça dépassait largement la dizaine.
Un ou deux jetèrent un bref coup d'œil dans ma direction avant de perdre tout intérêt, mais les autres avaient le regard rivé sur moi, grimpant droit le long du mur.
Leurs bras étaient d'une humanité dérangeante.
Structure musculaire, articulations, tout y était.
Voir ces choses grotesques se mouvoir en meute faisait penser à un film d'horreur.
'L'emplacement, voilà le problème.'
Si ils déboulaient tous ici ?
Les retenir à l'intérieur d'un bâtiment étroit serait quasi impossible.
Pire encore, le venin acide qu'ils crachaient ferait fondre les murs en bouillie, entraînant les civils pris au piège dans la gadoue.
Je serais en danger moi aussi.
Un scénario catastrophe absolu.
Je jetai un œil à ma montre.
'Côté timing… c'est à peu près le bon moment.'
Pas mal de temps s'était déjà écoulé depuis que j'avais sauvé Do Ildeul.
On était en plein centre-ville, les héros allaient arriver sous peu.
Ce qui voulait dire que je n'avais pas besoin de risquer ma vie à les éradiquer ici.
Tout ce que j'avais à faire, c'était temporiser.
Grrrrr—
Les rampants se rapprochaient, émettant en chœur des bruits humides et glaireux.
Le vacarme des murs qui s'effondraient avait attiré toute leur attention.
Ils s'étaient fixés sur moi et semblaient se foutre de tout le reste.
'Dans ce cas…'
Tant mieux.
Tap—!
Sans hésiter, je m'élançai du sol et me projetai dehors par la brèche.
J'appuyai le pied sur le crâne du rampant qui pointait le nez le premier et m'envolai dans les airs.
Si le problème, c'était qu'ils rentrent, il suffisait que je sorte.
Ce jugement n'était possible que parce que les monstres principaux de ce portail étaient des grimpeurs.
Par instinct, ils montaient, ce qui signifiait que le niveau du sol n'était probablement occupé que par de la piétaille.
Slash—!
Bien sûr, partir sans un petit cadeau d'adieu aurait été impoli.
En sautant de sa tête, je tailladai son dos de mon épée, y creusant une longue blessure.
GRAAAAGH!
Un hurlement de douleur jaillit de la créature.
Suspendu en l'air, je la regardai en contrebas gicler du sang.
« Si ça te plaît pas, descend donc. »
Whoosh—
Je commençai ma chute libre depuis les hauteurs.
L'air froid me caressa les joues.
La sensation était étrangement libératrice.
Peut-être que ça comptait comme du repos, ça aussi.
Du saut à l'élastique sans élastique, ça devait bien qualifier comme sport extrême.
'…Mon cul, oui.'
Aucune gymnastique mentale ne changerait le fait que ma journée de repos était foutue.
Si ce n'était pas pour ces salauds de rampants, j'aurais passé une soirée tranquille —
jeux, puis sauna, le combo classique.
À la place, j'échangeais des coups avec des monstres qui crachaient de la bave corrosive.
Avec ça en tête, je me laissai tomber plus vite, me disant que si je ne pouvais pas faire autrement, autant évacuer un peu de stress.
Puis—
'Hm ?'
Quelque chose d'étrattrapa mon regard alors que le sol se rapprochait.
Dans une ruelle entre deux immeubles, quelque chose se tortillait.
'Qu'est-ce que c'était que ça ?'
Je jetai un œil au Mimic.
Il regardait le ciel, hilare comme d'habitude.
Des moments comme ça, j'aurais bien réactivé l'Œil de Tromperie sur moi-même.
Il ne s'activait que si je fixais directement une cible.
J'avais définitivement senti quelque chose.
Le mouvement avait été innaturel, se pliant à des angles qu'aucune articulation humaine ne pourrait gérer, avant de disparaître dans l'obscurité.
Ça me rappelait plus un mille-pattes qu'autre chose.
'Un monstre ?'
La pensée me traversa l'esprit, mais pas le temps de m'y attarder.
Le sol était là.
'Bon, peu importe.'
Je vrillai mon corps et me préparai à l'atterrissage.
Thud—
L'instant où mes pieds touchèrent le sol, mes genoux et mes muscles s'amortirent souplement l'impact.
Ça donnait l'impression que mes jambes étaient équipées de ressorts haute performance ou d'amortisseurs épais.
Grâce à la réduction des dégâts de chute du passif Rat-Kangourou, le choc était minime.
Le coup sec dans les orteils était inévitable, mais gérable.
Grrrrk!
Derrière moi, plusieurs cris grotesques se superposèrent.
Ffffsh—
Une pluie noire s'abattit d'en haut.
Giclées de venin.
« Beurk! »
Je me jetai sur le côté dans la panique.
« Dégoûtants petits merdeux. »
Pendant que je mettais de la distance, les rampants se mirent à dévaler la façade par grappes.
Une meute de monstres grotesques escaladant un mur ensemble, de quoi glacer le sang.
Alors l'un d'eux, incapable de se retenir, bondit sur moi.
BOUM!
Il atterrit lourdement, soulevant un nuage de poussière.
En y regardant de plus près, je le reconnus.
Celui contre qui je m'étais battu dans les toilettes.
La langue était toujours noircie et pourrie, l'endroit exact où j'avais planté la dague imprégnée de douleur.
'Du coup, ça supprime la régénération aussi.'
Les rampants étaient connus pour leur forte capacité de régénération.
Pourtant, la blessure maudite restait refermée.
C'est pour ça que le vrai combat comptait.
L'acquisition de connaissances était indéniable, même si c'était un test terrain que je n'avais pas demandé.
Grrk—
Le monstre secoua la tête, visiblement mécontent.
« Tu veux te venger ou quoi ? »
J'ajustai ma prise sur l'épée et scrute l'alentour.
Les autres rampants descendaient encore l'immeuble.
Il y avait de la marge.
Avec celui qui venait de tomber devant moi, le tir de barrage de venin avait cessé.
Pour l'instant, pas d'attaque en tenaille immédiate.
Cet endroit était idéal : pas de civils, de l'espace.
'Maintenant que j'y pense…'
Je n'avais pas eu de vrai combat depuis ma sortie de la Tour.
Au mieux, de l'entraînement à l'académie.
Tout comme j'avais confirmé que la malédiction supprimait la régénération, ce brute pouvait être parfait pour jauger jusqu'où mon corps renforcé pouvait aller.
'Voyons voir.'
Crac—
[Douleur : Forgeage]
Une chaleur se propagea depuis mon bas-ventre.
Tout mon corps brûlait comme de l'acier chauffé à blanc, la douleur s'abattant comme des coups de marteau-pilon.
À chaque coup fantôme, mes muscles gonflaient, devenaient denses et lourds.
L'agonie qui aurait dû m'arracher un cri se transforma progressivement en une étrange exaltation—
Grrrrr!
Le rampant fonça de nouveau, se jetant en avant comme un bélier vivant.
La pression, c'était un camion lancé à pleine vitesse qui me fonçait dessus.
Normalement, mes instincts m'auraient hurlé d'esquiver.
Mais—
'J'ai pas besoin de.'
Étrangement, une certitude inonda mon esprit.
Au lieu d'esquiver, je levai ma lame et la plaçai droit sur sa trajectoire.
BOOOOM!
Un impact tonitruant éclata à la collision frontale.
GRRNNNK!
La force pure me repoussa en arrière, mes bottes raclant l'asphalte en glissant.
Mais c'était tout.
Screeeee—
De profondes traces de friction se creusèrent dans le sol sous mes pieds—
et puis, soudain, je m'arrêtai.
Je ne bougeai pas d'un millimètre de plus.
Grrk…?
Un son confus s'échappa de la bouche du Rampant Venimeux.
Il n'avait visiblement pas prévu de perdre un concours de force.
J'exhalai sèchement et déversai de la puissance dans mon bras d'épée.
Une poussée sèche envoya son corps massif tituber en arrière.
GRAAAH!
Enragé, il ouvra grand les mâchoires et fonça pour m'avaler tout cru.
Une gorge rouge et puante remplit ma vision.
Pour moi, ça ne ressemblait qu'à une cible géante.
« Hoo. »
J'aspirai une bouffée et contractai mes muscles tendus vers l'intérieur.
Le temps parut ralentir.
Une force explosive se compressa dans ma prise.
[Entaille Croisée]
Un éclair argenté aigu traça une croix dans les airs—
une taille verticale, une horizontale.
Des trajectoires nettes, précises.
La sensation de la chair qui s'ouvre remonta distinctement au bout de mes doigts.
Shhk—
Le temps d'un battement de cœur, le monstre figea.
Une fine croix rouge foncé avait été gravée au centre de sa gueule béante.
Du liquide suinta le long des traits, soulignant la frontière—
CRAC—
Sa tête massive se fendit en quatre morceaux, encore figée dans son rictus.
Du sang noir jaillit des surfaces sectionnées.
Des bulles se formèrent tandis qu'il tentait de régénérer—
mais ça ne servait à rien.
Même avec une régénération puissante, aucune créature ne peut récupérer après avoir encaissé un coup mortel net.
Le corps tressauta encore quelques fois, puis s'effondra sans vie au sol.
« Hah. »
J'essuyai la sueur sur mon front.
Des spasmes provoqués par la douleur me parcoururent le corps, mais étrangement, c'était pas désagréable.
'C'est gérable.'
Une chaleur plaisante me traversa.
Ça en était presque enivrant.
J'avais l'impression de pouvoir me battre encore—
non, d'avoir envie d'en briser davantage.
Je me tournai vers les rampants restants qui descendaient l'immeuble.
Peut-être secoués de voir l'un des leurs taillé en pièces en un coup, ils hésitaient.
'Combien de temps je peux tenir encore ?'
Avec une curiosité bizarrement joyeuse, je resserrai ma prise sur l'épée.
***
Au même moment, dans une ruelle sombre entre deux immeubles—
Un homme étrange rampait au sol comme un mille-pattes.
Aplati dans les ombres, d'innombrables pattes se tortillaient sous le bas de son manteau qui battait.
'Cet uniforme… un cadet de l'Académie Zéro ?'
Un épéiste. Cheveux noirs, yeux bleus.
Son visage était encore jeune, mais l'aura qu'il dégageait à cet instant n'avait rien d'ordinaire.
'Et il a de sacrés instincts.'
Quand le gamin a sauté de l'immeuble, son regard a claqué direct par ici.
Détecter une présence en si peu de temps—
L'homme claqua de la langue.
'Quand même, j'ai perdu du temps pour rien.'
Instincts et présence mis à part, c'était juste un cadet.
Il avait surréagi.
Ce saut soudain l'avait fait croire qu'un héros était arrivé.
« Fais pas peur comme ça, merde. »
Mais c'était bon.
Les préparatifs étaient terminés.
Il sortit un dispositif métallique grossier de son manteau.
Sur l'écran, de complexes graphiques d'ondes fluctuaient erratiquement.
[Sync : 77%]
'Les amplificateurs implantés dans les rampants fonctionnent normalement.'
Une unité avait été détruite, mais il en restait assez.
D'un geste exercé, il ajusta le cadran, corrigeant la marge d'erreur.
Une fois la synchronisation à quatre-vingt-dix pour cent, les ondes cérébrales et le mana des monstres résonneraient, induisant un état de berserk artificiel.
Ce qui n'aurait dû être qu'un incident niveau rhume allait se transformer en grippe mortelle.
'Tu seras le premier à te faire emporter.'
Il sourit mince en observant le gamin—
Crackle—
Une transmission grésilla dans son oreillette.
Huff—
Un reniflement rauque arriva le premier.
Il reconnut l'expéditeur instantanément.
Un cadre de la Fédération avec une tête de bison.
« Chef. »
L'homme réprima son agitation et parla doucement.
—Tu es en retard. Qu'est-ce que tu fous ?
La voix lourde portait l'irritation.
« Mes excuses, Chef. Les préparatifs sont quasi terminés. On commence sous peu. »
—Toi, de toutes personnes, en retard ? Inhabituel. Y a-t-il eu un problème ?
Huff—
Un autre reniflement puissant lui perça les tympans.
Il sut instinctivement—
il devait répondre vite, et de façon convaincante.
« Y a pas eu de souci majeur. J'avais juste besoin de me planquer un moment. »
—Un héros, alors. Plus vite que prévu.
« Non. Un cadet. De Zéro— »
—Un cadet de Zéro ?
HISSS—
Au moment où le mot « Zéro » quitta sa bouche, un reniflement bouillant explosa dans la ligne.
L'homme réalisa immédiatement son erreur.
Admettre qu'un simple cadet avait retardé l'opération.
'Merde.'
Pour se rattraper, il posa un doigt sur le déclencheur de détonation.
S'il agissait maintenant et produisait des résultats—
—À quoi ressemblait le cadet ?
Le Chef coupa court.
Pas pour le gronder.
Par curiosité.
« C-cheveux noirs. Yeux bleus. Utilise une longue lame. »
—Je vois.
La voix du Chef baissa.
Un silence pesant suivit.
L'homme parla prudemment.
« Je lance le plan immédiatement. À ce rythme, les dégâts dans ce secteur— »
—Ce ne sera pas nécessaire.
« …Comment ça ? »
—Cette opération est annulée. Déplace-toi aux prochaines coordonnées. On fera le test d'armes là-bas.
« Mais—! »
Click.
La transmission se coupa.
'Pourquoi ?'
Les héros n'étaient pas encore arrivés.
Il restait encore le temps d'augmenter les victimes.
La collecte de données était plus que suffisante.
Il avait repéré l'emplacement de ce portail à l'avance et préparé le coup en profondeur—
et tout s'annulait en un instant ?
Surtout, le Chef n'avait jamais stoppé une opération comme ça auparavant.
'…Il est déçu de moi ?'
THUD!
Derrière lui, une queue multi-articulée jaillit de son manteau, s'écrasant contre le mur de la ruelle.
De la poussière de béton pleut.
'Merde. Merde!'
Il n'aurait pas dû bouger.
Il aurait dû tuer le gamin.
Au moment où le cadet a sauté de l'immeuble, son hésitation avait été fatale.
'J'aurais dû le tuer. Le tuer et continuer.'
Même maintenant, il pourrait activer le dispositif—
Non.
L'ordre de retrait était absolu.
La désobéissance signifiait punition.
Peut-être devenir le prochain sujet de test du Chef.
Grincant des dents, l'homme battit en retraite.
'Cheveux noirs. Yeux bleus.'
Je m'en souviendrai.
Tu paieras de m'avoir humilié.
Screech—
Soulevant un couvercle de regard, l'homme glissa sans un bruit dans les ténèbres des égouts.