KWAK !
Un épais nuage de poussière s'éleva au moment où j'atterris.
La douleur vive qui m'écorcha les genoux arriva en prime.
Woooong — !
[Vous avez terminé l'« Entraînement de Percée en Réponse aux Catastrophes ».]
« Phew. »
Ils avaient même simulé un effondrement total de route, alors qu'ils utilisaient un sous-espace.
Cette académie opérait vraiment sur une tout autre échelle.
Je remis le mannequin articulé qui était sur mon dos à l'instructeur qui attendait.
« Voici le civil. »
Pendant que l'instructeur manipulait une tablette, des lignes de lumière apparurent sur la surface du mannequin.
Des images de diverses parties du corps s'affichèrent accompagnées de texte.
Il calcula l'impact et montra quelles zones auraient été blessées, et avec quelle gravité, s'il avait s'agit d'un vrai humain.
'Áhem.'
C'était un peu embarrassant.
Des ecchymoses partout allaient de soi, et quelque part en cours de route la cheville s'était tordue.
Je pensais l'avoir porté en toute sécurité, mais apparemment pas tout à fait.
« Il n'y a presque pas eu d'impact de facteurs externes. »
L'instructeur parla en examinant les données.
« Cependant, vous avez manipulé le civil trop brutalement. Le jeter en l'air, chevaucher des bêtes démoniaques en le portant sur votre dos… des blessures sont survenues pendant ce processus. »
L'expression de l'instructeur était complexe.
Le genre de visage qui disait qu'il ne savait pas par où commencer pour critiquer.
Puis la métrique globale fut calculée.
[Taux de survie : 89 %]
Le taux de survie confirmé était de 89 %, ce qui était très élevé.
Il y avait beaucoup de blessures, mais la plupart étaient mineures.
Du point de vue de la survie, il n'y avait pas de problème majeur.
« Rappelez-vous ceci. Votre méthode était dangereuse. Et si quelque chose avait mal tourné après avoir jeté le civil ? Et si vous aviez raté ? Sa vie aurait été en danger. »
« Oui, monsieur. Je garderai cela à l'esprit. »
« Votre score en lui-même est bon, mais dans une situation réelle, le civil pourrait protester d'avoir été jeté, peu importe qu'il survive. »
« Oui, monsieur. Compris. »
J'acquiesçai sans me plaindre.
Ce n'était pas une critique entièrement infondée.
Si c'avait été une vraie personne, des facteurs émotionnels seraient aussi entrés en jeu.
Je compris cela.
Mais comprendre ne signifiait pas nécessairement être d'accord.
'Pour être franc, ils ont survécu grâce à ça.'
Je ne pensais pas que mon choix avait été parfait.
Mais j'étais certain que c'avait été l'option la plus sûre à cet instant.
Le taux de survie le prouvait.
Inutile de discuter davantage avec l'instructeur, alors je laissai tomber.
Puis, une voix claire mais étrangement arrogante résonna dans mon esprit.
[Être sauvé et pourtant chipoter pour un inconfort momentané.]
C'était le Cerf Blanc.
[L'obstination des êtres inférieurs. Préférer l'orgueil à la vie — comme c'est stupide.]
Pour la première fois de la journée, je donnai raison au Cerf Blanc.
C'était exactement mon point. Si quelqu'un vous sauve la vie, vous devriez être reconnaissant. De quoi y a-t-il à argumenter ?
En tout cas, tant au niveau du temps que du taux de survie, je me classais parmi les meilleurs.
L'entraînement se conclut de façon assez satisfaisante.
« Bien joué. C'était une approche peu conventionnelle, mais impressionnante néanmoins. Si vous le souhaitez, vous pouvez rester et observer les cadets suivants. Il y a beaucoup à apprendre en regardant comment les autres réagissent. »
« Je vais rentrer d'abord. »
Je saluai rapidement et me retournai.
Je n'avais absolument aucun intérêt à regarder comment les autres couraient.
Il y avait quelque chose de bien plus important.
'Il est temps d'ouvrir les récompenses que je n'ai pas vérifiées.'
J'avais laissé des récompenses non examinées après avoir quitté la Tour de Transcendance dans la précipitation.
De retour dans ma chambre de dortoir, je sortis les objets cachés.
[Billet d'Échange de Relique Mineure Aléatoire x2]
Deux billets de couleur bronze émettant une faible lueur.
Récompenses pour avoir terminé la Première et la Deuxième Épreuve.
Les cibles étaient des reliques et artefacts mineurs.
'S'il s'agissait d'un billet de sélection, pas de problème. Aléatoire, c'est dommage.'
Parmi les reliques mineures, certaines étaient utiles et d'autres non.
Un bon tirage pouvait se vendre plus cher qu'un équipement de niveau intermédiaire ou être très pratique.
La malchance pouvait donner quelque chose de pire que les articles vendus dans une boutique générale.
Toutefois, les chances n'étaient pas terribles.
La plupart étaient passables.
[Utiliser le Billet d'Échange de Relique Mineure Aléatoire ? O/N]
Bien sûr que je l'allais utiliser.
Suivant l'invite, je déchirai les billets.
Pa-at !
Les deux billets se dispersèrent en poussière étincelante, formant deux formes en l'air.
[Vous avez obtenu la relique mineure « Bracelet en Peau d'Ours de la Montagne d'Acier ».]
[Vous avez obtenu la relique mineure « Collier de Papillon Saule Azur ».]
L'un était un bracelet en cuir épais et noir.
L'autre était un collier imprégné d'une lueur bleue limpide.
[Bracelet en Peau d'Ours de la Montagne d'Acier]
[Fabriqué à partir de la peau de l'Ours de la Montagne d'Acier, une bête phantasmal dont le corps est couvert de muscles comme de l'acier. Augmente la capacité défensive du porteur.]
[Collier de Papillon Saule Azur]
[Contient les ailes du Papillon Saule Azur, une bête phantasmal qui se nourrit de rosée pure et de puissance magique au fond de la forêt. Augmente la vitesse de récupération de la puissance magique quand il est porté.]
'C'est pas mal.'
Les récompenses de la Tour de Transcendance avaient tendance à impliquer des bêtes phantasmal.
La tour elle-même était centrée sur les bêtes gérées par le Cerf Blanc.
C'est pourquoi certaines reliques mineures n'étaient que de la ferraille décorative sans grande valeur.
J'avais évité le pire scénario.
Même en tant que reliques mineures, les reliques restaient des reliques.
J'enfilai immédiatement le Bracelet en Peau d'Ours de la Montagne d'Acier.
'Oh.'
Au moment où je le mis, ma peau se tendit.
Cela devait être la façon dont s'appliquait le bonus de défense.
Au lieu d'une augmentation abstraite de la robustesse, ma peau elle-même s'était durcie.
Je pincai la chair de mon avant-bras.
'Dur… est-ce le mot ?'
La sensation molle avait disparu, remplacée par une robustesse comme de la vraie peau d'ours.
Il y avait même une résistance élastique.
On aurait dit que ma peau extérieure était devenue une couche protectrice.
C'est ainsi que fonctionnaient les reliques.
Elles portaient un pouvoir mystérieux, bien que le mécanisme exact reste obscur.
'Je ferais mieux de garder celui-ci pour moi.'
Vendre le bracelet ne rapporterait pas grand-chose de toute façon.
Il y avait plein d'articles sur le marché qui servaient des buts similaires.
Même les combinaisons standard avaient une protection intégrée, et d'innombrables entreprises produisaient de l'équipement défensif.
Puisqu'il m'était utile, autant le garder.
Puis l'autre.
Je pris le Collier de Papillon Saule Azur.
Un parfum frais me frôla le nez.
'Celui-là se vendra à un bon prix.'
Je ne pouvais pas l'utiliser.
Augmenter la récupération de magie était inutile quand je n'avais pas de réserve de magie à récupérer.
Mais le monde regorgeait d'éveillés utilisateurs de magie.
Pour eux, une relique qui augmentait la récupération de magie — surtout une relique de type bête phantasmal avec des effets secondaires minimes — était quelque chose dont ils ne pouvaient jamais avoir assez.
'Même en tant que relique mineure, elle a de la valeur.'
La voie de vente était déjà prête.
J'ouvris mon ordinateur portable et tapai une adresse familière.
[Enchères Aveugles]
Une maison de vente aux enchères anonyme gérée par MacGuffin.
[Autorisation d'accès requise.]
Normalement, y entrer par les voies standards était impossible.
Mais pour moi, ce n'était pas un problème.
Je sortis ma carte de presse et la présentai à l'écran.
Elle fut scannée immédiatement.
C'était une position étrange appelée « Nettoyeur », mais elle donnait quand même accès à divers systèmes de MacGuffin.
[Identité vérifiée.]
Le message que j'attendais apparut.
Avec assurance, j'appuyai sur la touche Entrée.
Ding !
[Accès refusé.]
« Quoi ? »
Je fronçai les sourcils.
Accès refusé, de nulle part ? Pourquoi ?
Un instant plus tard, un autre message apparut.
[Accès au compte restreint.]
[Raison : Quota de travail insuffisant.]
'Quota ?'
Je fixai l'écran, hébété.
Un message explicatif apparut en dessous.
[MacGuffin]
[Activité de nettoyage récente insuffisante.]
[Pour restaurer les privilèges d'accès aux installations, effectuez un « Nettoyage de Zone Contaminée ».]
[Quota restant : 1 session.]
'Ah.'
Donc les nettoyeurs devaient nettoyer.
J'avais oublié ce petit détail.
***
[Entrée dans l'« Installation de Traitement de Données Effacées ».]
'Maintenant, sérieusement ?'
Je me rendis directement à Zero Times et me connectai à MacGuffin World.
Je m'étais demandé comment entrer dans l'installation — apparemment, se connecter vous y téléportait directement.
« Bip-bip ! »
Un cri perçant agressa mes oreilles.
Un hérisson portant l'uniforme et le brassard de nettoyeur me repéra et commença immédiatement à pointer et hurler dans ma direction.
Grossièrement traduit, cela signifiait : « Pourquoi tu traînes, imbécile ! Bouge-toi ! »
Étrangement, depuis que j'avais obtenu la classe Nettoyeur, je pouvais comprendre les hérissons de MacGuffin.
De mignons hérissons en style SD avec un langage grossier de vieux de chantier — c'était assez surréaliste.
Soupirant, je regardai autour de moi.
« Beurk. »
Dès que j'inspirai, mon visage se tordit.
Sous un éclairage tamisé, une crasse noire suintait le long de murs humides.
Une puanteur d'égout mélangée à du plastique brûlé emplissait l'air.
Dans cet environnement révoltant, des hérissons habillés comme moi s'affairaient avec des serpillières et des outils.
À un moment donné, une serpillière était apparue dans mes mains.
« Bip ! »
Au cri du chef hérisson « Au travail », je commençai à frotter.
Platch — squelch —
À chaque fois que la serpillière traînait sur le sol, elle faisait un bruit humide et nauséabond.
'Beurk.'
Dégoûtant. Absolument dégoûtant.
De penser que la classe Nettoyeur que MacGuffin m'avait imposée me reviendrait en pleine figure comme ça.
'Laissez-moi juste l'utiliser. Ça vous tuerait de me laisser le faire gratis ?'
Râlant, je raclai la boue noire amassée dans un coin du drain.
Apparemment, maintenir l'accès aux enchères exigeait d'effectuer ce nettoyage une fois par semaine.
Un système têtu et maudit.
Mais il n'y avait pas le choix.
Je ne pouvais pas vendre des reliques dans la rue.
Les magasins de prêt sur gage me proposeraient une misère.
Les échanges officiels exigeaient une identité confirmée, laissant des traces.
Restait le marché noir, mais s'y impliquer pouvait mener à l'expulsion, pas juste à des ennuis.
Comparé à ça, les Enchères Aveugles étaient idéales.
Entièrement légales, entièrement anonymes, frais bas, pas de suites.
Le seul inconvénient était la souffrance physique.
'Encore, sentir ça chaque semaine, c'est un peu trop.'
Peut-être que je devrais juste prendre des risques et utiliser le mimétisme pour aller au marché noir à la place.
J'étais en train de le considérer sérieusement.
Pendant que je frottais machinalement —
'…Hein ?'
Ma main se figea en raclant la boue.
Parmi les résidus de données collants, des fragments de texte restaient, pas entièrement effacés.
[…je leur ai déjà dit. J'ai ramassé quelques miettes, mais vraiment…]
[Argent des enchères aveugles, qui s'en soucierait de toute façon…]
'Détournement de fonds ?'
Ramassé des miettes. Argent des enchères aveugles.
Ça sentait la corruption.
Clairement des traces de données supprimées à la hâte pour effacer les preuves.
D'ailleurs, cet endroit avait ce paramètre.
Quand des données étaient définitivement supprimées des serveurs connectés à MacGuffin, les résidus affluaient ici.
MacGuffin gérait l'effacement final.
Une fois passé par ici, l'information cessait littéralement d'exister.
Ce qui voulait dire que non seulement les données inutiles jetées finissaient ici, mais aussi les informations que les gens voulaient désespérément faire disparaître.
'Surtout les sales secrets d'adultes, je parie.'
Des trucs qu'ils ne voulaient pas que les équipes d'audit ou les patrouilles voient.
J'envisageai de vérifier plus avant, au cas où ce serait utile —
[…drôle…]
[…salvation…w…n…]
Malheureusement, les noms propres clés étaient déjà trop corrompus.
Il n'y avait aucun moyen d'identifier qui était impliqué ou quel département c'était.
« Putain. »
Je me levai et m'étirai, laissant tomber sans hésiter.
'Utiliser de la boue pour manipuler les autres, c'est lâche de toute façon.'
Je n'abandonnais pas parce que c'était dur — c'était purement une question de conscience.
Absolument.
La distraction passée, j'allais reprendre le nettoyage —
Glou-glou —
Un bruit inquiétant vint du haut.
En levant les yeux, je vis un vieux tuyau de drainage au-dessus de moi se gonfler violemment, comme un serpent qui aurait avalé quelque chose.
« Attends — pas possible. »
Un mauvais pressentiment me frappa —
PWAHAK !
Avec un fracas assourdissant, le joint éclata.
Une cascade de crasse noire et visqueuse s'abattit droit sur moi.
'……'
De la tête aux pieds, trempé dans la boue, je restai là à fixer le vide.
Comme je l'ai dit, je n'aime pas jurer.
Mais parfois, les situations rendent impossible de se retenir.
'Putain de merde.'