« Ça se voit. »
Par un lundi matin fraîchement commencé, je me tenais devant le miroir en pied de ma chambre de dortoir.
Une version familière, pourtant subtilement différente de moi-même, me fixait en retour.
J'avais validé la Deuxième Épreuve et utilisé la balance sur l'autel.
Les trente points de puissance magique contenus dans l'empreinte du Cerf Blanc — toute cette énergie massive — avaient été convertis intégralement en statistiques physiques.
En conséquence, mon corps avait changé de façon notable.
« Hm. »
Je serrai et desserrai la main. Une sensation de préhension solide me remonta.
Tout mon corps semblait à la fois ferme et léger.
La densité musculaire avait augmenté, donc mon poids avait monté, mais mes mouvements paraissaient plus légers.
Comme si les impuretés avaient été évacuées de mon corps et mes muscles retissés avec du fil d'acier.
'Mon visage a changé lui aussi ?'
J'examinai mon reflet sous tous les angles.
Mes traits étaient les mêmes, mais les lignes d'ensemble s'étaient subtilement épaissies.
Le regard plus profond, la mâchoire plus tranchante.
Le genre de changement qu'on ne remarque que si on y prête une attention soutenue.
Plus que tout, mon champ de vision me semblait différent.
Étrangement plus haut. Avais-je grandi aussi ?
Tout en continuant mon inspection, j'en profitai pour retirer le t-shirt que je portais.
Je n'ai jamais été du genre salle de sport, de base.
Le genre à y aller trois jours et puis laisser tomber.
« Wow. C'est dingue. »
Je comprenais maintenant pourquoi les accros de la muscu ne parviennent pas à se détacher des miroirs.
Des muscles empilés sur des muscles — c'était satisfaisant rien qu'à regarder.
Je passai un moment à prendre la pose, à contracter chaque muscle —
[Totalement futile.]
Une voix glaciale qui perçait mon esprit me figea sur place.
« ……Souffle. »
Relâchant une grande inspiration, je baissai les yeux sur mon torse.
Il était net.
L'empreinte bleue qui m'avait surveillé vingt-quatre heures sur vingt-quatre avait disparu.
Il ne restait même pas une trace.
Pourtant, la voix du Cerf Blanc résonnait encore.
Si anything, elle me paraissait plus nette, plus solidement ancrée dans mon esprit.
Pourquoi ?
La raison remontait à l'instant où la balance avait dévoré la puissance magique de l'Empreinte de Lune Bleue.
***
Woooong — !
Le motif sur ma poitrine fondit et se transforma en une puissance magique d'un bleu profond.
Cette magie bleue monta sur l'un des plateaux de la balance.
Au même moment, sur le plateau opposé, des énergies de diverses couleurs affluèrent.
Le rouge symbolisant la force, le vert pour l'agilité, et d'autres teintes encore.
Kreeek —
La balance, qui tremblait violemment, trouva lentement son équilibre et se stabilisa.
Alors, les énergies rayonnantes du plateau opposé se déversèrent en moi.
'Oh.'
Contrairement à avant, où la puissance magique n'avait fait qu'effleurer ma peau, cette énergie gorgée de vitalité s'écoula sans obstacle dans mes veines.
La puissance s'imposa en moi, parcourant mes vaisseaux sanguins et me déchirant les entrailles.
Crac ! Pop !
Une douleur d'os reforgés se mêla à la sensation de muscles qui se distendaient puis se resserraient.
La sueur coula à flots.
En même temps, une étrange fraîcheur se propagea.
Il y avait même une pointe de plaisir.
Comme si je trempais tout mon corps dans un bain brûlant.
[Balance du Destin]
[Force : 19 -> 30]
[Agilité : 20 -> 30]
[Dextérité : 16 -> 20]
[Volonté : 11 -> 16]
De joyeuses sonneries retentirent tandis que des messages inondaient ma vision.
Les quatre statistiques physiques de base flambèrent.
La Force et l'Agilité, en particulier, avaient atteint 30.
Des chiffres qu'on atteint à peine après avoir grindé sans relâche pendant une année entière à l'académie.
Je les avais obtenus en une seule minute, simplement en restant là.
'Ça bout.'
C'est ça que les gens veulent dire quand ils disent que le pouvoir est difficile à contenir ?
Mon corps fourmillait d'impatience.
La force jaillissait de la plante de mes pieds.
J'avais l'impression de devoir faire quelque chose — n'importe quoi.
Mes instincts me poussaient sans détour.
'Essaye.'
Comme pour me tenter de goûter pleinement chaque parcelle de ce changement radical.
L'instinct l'emporta sur la raison.
Comme possédé, je portai la main à ma taille et tirai mon épée.
Shing —
Il n'y avait pas de cible.
Je ne l'avais pas dégainée pour couper quoi que ce soit.
Je balançai la lame dans le vide.
Whooong — !
Un rugissement violent d'air déplacé éclata, suivi d'un craquement alors que le sol se fendait.
D'un coup grossier, non poli, le plancher solide se disloqua comme si une tranchée y avait été creusée.
'C'est dingue.'
Je fixai la scène dévastée, attardé dans l'arrière-goût —
[Je savais que tu étais sans vergogne, mais à ce point…]
Un frisson me parcourut l'échine.
Le Cerf Blanc me fusillait du regard.
[Tu oses utiliser le noble pouvoir que t'ai accordé仅仅 pour renforcer cette enveloppe charnelle de base ?]
La bénédiction d'une bête divine, son empreinte d'autorité, utilisée pour rien de plus qu'un renforcement physique ?
Le Cerf Blanc s'approcha, son mécontentement sans fard.
Mais je n'avais aucune raison de me laisser impressionner.
Rengainant mon épée, je lui fis face.
« Pourquoi ? C'est pas permis ? »
Elle prétendait que c'était un noble pouvoir, mais qui lui avait demandé de me l'inscrire au départ ?
Elle me l'avait collée de force pour me surveiller, et maintenant elle la déguisait en bénédiction. Ça ne me convainquait pas.
« Le système de la tour l'a jugé valide et l'a traité correctement. Alors quel est exactement le problème ? »
Si ça avait échoué, je l'aurais accepté et j'aurais cherché une autre voie.
Mais ça a marché.
Le système a validé proprement et accepté l'Empreinte de Lune Bleue du Cerf Blanc comme paiement.
En échange, j'ai reçu des statistiques physiques.
Ça aurait dû s'arrêter là. Chipoter maintenant ne ferait qu'enlaidir les choses.
« Si tu trouves que c'est mal, va voir l'administrateur. Celui qui a laissé la faille du système ouverte. »
Pour info, cet administrateur, c'était le Cerf Blanc elle-même.
[Prétends-tu que j'ai commis une erreur ?]
« Non. Je ne pense pas que ce soit une erreur. Pas du tout. C'est une bonne chose. Je suis reconnaissant. Je déborde de force grâce à toi. Je ne trouve rien de mal à tout ça. »
Face à ma réponse immédiate, le Cerf Blanc tomba silencieuse.
Elle n'avait pas pied.
C'était elle qui avait gravé l'empreinte sur mon torse sans permission, et c'était aussi elle qui l'avait laissée classée comme partie de mon corps, permettant qu'elle soit posée sur la balance.
« Bref, j'ai suivi les règles. Tant que les règles ne sont pas enfreintes, même un administrateur ne peut imposer de sanctions personnelles à un challenger. Non ? »
Si les administrateurs pouvaient nuire aux challengers ou leur retirer leurs récompenses rien que parce qu'ils sont offensés, la Tour de Transcendance ne fonctionnerait pas comme un système.
Le fait qu'elle argumente au lieu d'agir en disait long.
[D'ordinaire, les êtres inférieurs chérissent même la plus faible trace que je laisse derrière moi plus que leur propre chair, l'honorant comme une gloire pour toute une vie.]
Le Cerf Blanc ne cachait pas son mécontentement.
[Pourtant, tu l'as attachée à la balance sans la moindre hésitation, comme si tu l'avais attendu.]
'……Elle boude ?'
Elle radotait, mais au fond ça se résumait à de l'orgueil blessé.
La plupart des gens ne jetteraient jamais une bénédiction directement octroyée par une entité supérieure.
Mais moi, je voyais les choses différemment.
Si quelque chose peut être utilisé plus efficacement, alors il doit l'être.
« Y'en a pour tous les goûts. Dans tous les cas, je suis reconnaissant. »
Tout en l'écoutant d'une oreille continuer ses remontrances, je revérifiai la balance.
Si ce n'était pas maintenant, je ne pourrais plus m'en servir.
C'était ma seule chance de tester des trucs.
'Et si.'
J'essayai d'amener la Douleur qui circulait en moi vers la balance.
Rien ne se passa.
La balance ne réagit pas du tout.
Il semblait que la Douleur ne compte pas comme offrande valide.
Après ça, j'ajustai mes statistiques et vérifiai mon état.
Finalement, je décidai de garder Force et Agilité à 30.
À un moment, le Cerf Blanc se contenta de regarder en silence.
Peut-être qu'elle aussi avait fini par l'accepter.
Que je m'étais contenté d'utiliser la situation qui m'était donnée, et que je n'avais rien fait de mal.
« Pfu. J'arrête là. »
Dès que je descendis de l'autel après avoir fini avec la balance, les alentours changèrent.
Je me retrouvai dans la Salle du Cerf Blanc, façonnée de jade et de glace.
[Es-tu satisfait ?]
Le Cerf Blanc parla calmement.
Il n'y avait aucune émotion dans sa voix, pourtant elle sonnait résignée.
Elle s'approcha de moi tandis que la pierre de clair de lune illuminant la salle s'assombrissait lentement derrière elle.
Beaucoup de temps s'était écoulé depuis mon entrée dans la tour.
Le temps imparti touchait à sa fin.
« Dans une certaine mesure. »
La prochaine fois, je pourrais probablement rester plus longtemps.
Je n'avais pas pu débloquer la puissance magique, mais ça ne se commandait pas.
En échange, j'avais assuré un gain solide côté physique.
Pour moi, c'était un échange rentable.
[Je ne suis pas satisfaite.]
Le Cerf Blanc dit quelque chose d'inattendu.
« ……Je vois. »
Donc tu n'es pas satisfaite.
Et qu'est-ce que tu attends exactement que je fasse ?
Un malaise diffus s'insinua.
[As-tu oublié ? L'empreinte que j'ai gravée sur toi était à l'origine une punition pour avoir détruit mon sanctuaire.]
« Exact. C'était l'histoire. »
C'est vrai.
Elle m'avait collé une caméra de surveillance sur le torse comme punition pour avoir fracassé l'autel du sanctuaire.
Qu'il y ait eu d'autres motifs en sus, c'était la justification officielle.
[Si je te laisse partir tel que tu es, mon autorité divine ne tiendra pas.]
«……»
Un frisson me parcourut l'échine.
Alors qu'est-ce qu'elle comptait faire ?
Un administrateur ne peut pas nuire à un challenger pour des raisons personnelles.
C'était une règle de base que le Cerf Blanc elle-même avait énoncée.
Mais ça seul ne me rassurait pas.
De la même façon que j'avais exploité une faille, elle pourrait bien en trouver une.
Tandis que j'attendais tendu sa réaction —
Swoosh —
Le Cerf Blanc combla la distance en un instant.
Un silence étouffant suivit.
Avant que je n'aie le temps de penser, « Qu'est-ce qu'elle fait ? » —
Une main glacée agrippa mon visage.
« Attends — ! »
Un contact frigorifique effleura ma peau.
Les lèvres du Cerf Blanc se posèrent délicatement sur mon front.
'Ghk.'
Un froid glacial se répandit le long de ma colonne et dans tout mon corps.
« Q-Qu'est-ce que tu fais ? »
Quand je criai, le Cerf Blanc entrouvrit la bouche avec un vague sourire.
[J'ai octroyé une nouvelle bénédiction. Celle-ci est plus spéciale.]
« Spéciale ? »
Pas d'explication.
C'était simplement comme ça, le Cerf Blanc.
Dans le silence inquiet, elle parla à nouveau.
[J'en suis maintenant certaine. Tu es du genre qu'on ne peut pas laisser sans surveillance ne serait-ce qu'un instant.]
«……»
[Désormais, je t'observerai de noch plus près. Tu peux retirer une empreinte de la chair, mais celle gravée dans l'âme ne se laissera pas chasser si facilement.]
Je ne comprenais pas tout à fait ce qu'elle voulait dire, mais une chose était claire.
Une traqueuse qui s'était déjà accrochée venait d'enfoncer ses crocs encore plus profond.
Paaaat — !
Pas le temps de protester.
Alors que l'énergie de la pierre de clair de lune s'épuisait, mon corps commença à se disperser en particules de lumière.
Alors que ma vision se brouillait, la dernière chose que je vis fut le sourire hautain du Cerf Blanc.
« A-Attends ! Au moins explique-moi encore — »
Me laissant ma question finale sans réponse, je fus éjecté de la Tour de Transcendance vers la réalité.
Le temps passa.
Lundi matin.
Ma chambre de dortoir.
Debout, torse nu devant le miroir, je me regardai.
Là où l'empreinte sur ma poitrine se trouvait autrefois, une faible marque bleue apparut brièvement au centre de mon front avant de s'effacer.
[Si tu souhaites rendre le pouvoir gagné de la balance vraiment tien, un entraînement sans fin sera nécessaire. Plutôt que de t'adonner aux apparences superficielles, verse la sueur avec diligence.]
La leçon du Cerf Blanc démarra.
Je n'avais aucune idée de ce qui lui avait pris.
Avant d'entrer dans la tour, elle lâchait une remarque de temps en temps.
Maintenant, elle était pleinement installée comme une voix constante dans ma tête.
Ça ressemblait troublamment aux remontrances d'un aîné à la maison.
Des conseils utiles, oui — mais le genre qu'on a vraiment pas envie d'entendre.
Et cette empreinte qu'elle appelait spéciale.
Avant que je puisse même inspecter mon corps avec l'Œil de Tromperie, elle s'affichait déjà en grand dans la fenêtre système.
[Stigmate de Lune Bleue]
[Marque gravée directement sur l'âme par la bête divine Cerf Blanc. Le Cerf Blanc vous observe.]
C'était tout.
Spéciale, si on veut appeler ça comme ça. Gravée sur l'âme.
Wow. Incroyable.
Et c'était tout.
Il n'y avait aucun autre effet.
Une nouvelle bénédiction, mon cul.
Elle l'avait insérée de force rien que pour sauver son orgueil blessé.
Et l'avait enfouie encore plus profond pour que je ne puisse plus l'exploiter.
[Profite de cette occasion pour apprendre correctement à contrôler l'énergie en toi. Tu as du talent.]
[Je te guiderai personnellement. Calme ta respiration et unifie ton esprit.]
[C'est faux. Tu ne sais même pas respirer correctement ?]
La voix ne s'arrêtait pas.
'Elle parle bien trop.'
Chaque mot faisait vibrer mon cerveau.
[Kihihi ! Bang bang ! Bbaang bbaang !]
Entre le déluge de remontrances du Cerf Blanc et les âneries habituelles du Mimic par-dessus le marché,
J'avais l'impression de devenir fou.
Merde.