« Argh……. Mon bras…… ! »
« Ma jambe…… ! »
Les abords de l'arène ressemblaient déjà à un champ de bataille.
Plus d'une douzaine de cadets gisaient au sol, gémissant, se tenant les parties douloureuses.
La maîtrise de Hojin était écrasante.
Il avait joué avec tous les cadets comme s'ils n'étaient que de vulgaires jouets.
Le corps de l'un d'eux s'envola dans les airs en un instant.
Houng- projeté par un unique coup, il roula hors de l'arène.
Son visage pâle et ses cheveux trempés de sueur froide témoignaient de son impuissance.
« Dès le départ, cette condition est impossible……. »
Il marmonna faiblement, étendu par terre.
Les alentours étaient silencieux.
L'espoir initial d'obtenir une lettre de recommandation de la « Guilde des Saints Vertueux » s'était évanoui depuis longtemps.
Il ne restait plus que deux choses : les gémissements douloureux des cadets qui avaient défié Hojin et avaient été terrassés, et les regards anxieux de ceux qui attendaient encore leur tour.
Dans l'atmosphère pesante, Hojin balaya la salle d'un regard vide.
« Le suivant, Seol Hayun, monte. »
À l'appel de son nom, Seol Hayun monta sur l'arène.
Il aurait été naturel d'être impressionnée par la pression que dégageait Hojin, mais elle ne recula pas d'un pouce.
Qu'importe qu'elle doive être battue par Hojin et rouler dans la poussière, l'attente de tous se portait sur ce combat d'entraînement.
« Tu as dit que tout est permis, non ? »
« Eh bien, oui. Pas besoin de te retenir. L'académie a de grands espoirs en toi. »
À l'évocation de « grands espoirs », une ombre furtive traversa le visage de Seol Hayun.
« …… Je devrai m'assurer de ne pas décevoir. »
Elle répondit brièvement, recomposant son expression et sa posture.
« Je te laisse l'initiative. Prépare-toi. »
L'image de Hojin se grava sur les rétines de Seol Hayun.
Juste avant d'entrer en combat, Hojin ne prit même pas de position de garde.
Malgré cela, nulle ouverture n'était visible, une attitude décontractée.
Pourtant, un malaise, comme si une dague cachée était dissimulée, la retenait d'attaquer.
Seol Hayun se remémora l'image que Hojin avait montrée lors des combats précédents.
Le mouvement qui avait instantanément trouvé les angles morts des précédents challengers.
C'était indubitablement un type qui privilégiait la vitesse.
'Lier ses mouvements sera la priorité.'
Une chaleur brûlante commença à s'élever de l'arène.
« Hoh. »
Hojin, qui suivait des yeux l'aura émanant du corps de Seol Hayun, afficha un air intéressé.
Bientôt, les doigts de Seol Hayun bougèrent avec grâce, comme s'ils balayaient l'air.
Hwa-reu-reuk- !
Des flammes jaillirent, suivant leur trace.
En contraste avec son expression froide, les flammes qui enveloppaient ses alentours brûlaient avec férocité.
À cette vue, Hojin se caressa le menton, intéressé.
Hwa-ak- !
En un instant, une immense flamme s'éleva autour de Hojin, se rejoignant au-dessus de sa tête pour former un hémisphère.
« Woah- ! »
« C'est pas fini, ça ? »
Les acclamations de la foule, mêlées d'admiration, ajoutèrent à la chaleur du combat.
Comme en réponse, les flammes s'intensifièrent, et la silhouette de Hojin disparut derrière le rideau de feu.
Par la suite, les flammes jusque-là calmes gonflèrent explosivement.
Ses cheveux argentés, émettant une lueur douce, flottèrent dans la chaleur.
Les flammes se reflétant dans les yeux rouges de Seol Hayun les firent briller encore plus vivement.
Dévorant l'oxygène environnant, le rideau de feu hémisphérique devint encore plus épais et plus féroce.
Face à la chaleur intense qui se transmettait, les cadets s'empressèrent de reculer d'un pas par rapport à l'arène.
Scellant complètement ses mouvements.
Qu'il soit instructeur de Zéro, il ne pourrait pas percer ce rideau indemne.
Seol Hayun en était certaine.
'Qu'il soit instructeur, lui laisser l'initiative aussi ouvertement, c'était de l'arrogance.'
C'était mat.
Subirait-il des dégâts en traversant les flammes, ou resterait-il à l'intérieur pour étouffer faute d'oxygène ?
À ce stade, Seol Hayun était convaincue de sa victoire.
Jusqu'à ce qu'elle remarque quelque chose d'étrange.
Woung-woung-.
Avec un étrange son de vibration, le rideau de feu tremblait finement.
Seol Hayun plissa les yeux et observa le rideau.
Dans le même temps, elle mobilisa davantage de pouvoir magique.
Que diable essayait-il de faire ?
« Ne me dis pas que……. »
À cet instant, elle le comprit instinctivement.
Car les fines vibrations étaient devenues, sans qu'elle s'en rende compte, brutales, affichant un clair mouvement de va-et-vient.
« Urgh- ! »
Sa main, qui contrôlait le rideau de feu, se mit à trembler violemment.
Le flux féroce du rideau tremblant avait, à un moment donné, dépassé la portée qu'elle pouvait contrôler.
La vibration annulait son contrôle sur le rideau.
Woung…… woung…… !
Peong- !
En un instant, tout le rideau de feu vibra violemment puis explosa vers l'extérieur avec un fracas assourdissant.
« Whoa, putain- ! »
Juste au moment où les cadets surpris s'apprêtaient à évacuer tandis que de gros fragments de flamme volaient vers l'extérieur de l'enceinte.
Woung- !
Les flammes, heurtant le champ magique généré au-dessus de l'arène, s'éteignirent naturellement.
Au milieu du tumulte causé par les cadets, une épaisse fumée recouvrit la salle.
« Haa…… haa……. »
Seol Hayun, trempée de sueur, haletait.
Son regard errait anxieusement à travers la fumée qui se dissipait.
Un instant plus tard.
« Une excellente tentative, Seol Hayun. »
Sur un ton plat teinté de compliment, l'instructeur Hojin sortit calmement de la fumée.
« Non……. impossible. »
Seol Hayun avait l'air incrédule.
Et ce serait la même pensée pour tous les présents.
Une fine barrière de pouvoir magique s'était formée autour de Hojin, et la fumée environnante se convectait faiblement.
Il se contentait d'épousseter ses épaules.
« Le jugement de bloquer les mouvements en premier, l'exécution audacieuse et la puissance de feu. Tu es bel et bien digne d'être la successeure du Feu de l'Annihilation. »
Aux mots « successeure du Feu de l'Annihilation », les épaules de Seol Hayun se tendirent légèrement.
« Je pense que c'est toi qui as l'exécution audacieuse la plus incroyable, instructeur. »
Contrairement à son ton habituellement calme, une pointe d'aigreur perçait dans sa voix.
« Une lame montre sa vraie valeur quand elle est cachée. Par exemple……. »
Taang- !
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, une balle de feu condensée effleura l'endroit où se trouvait la tête de Hojin.
Il avait esquivé le projectile tiré sur lui d'un simple mouvement de tête.
« Comme maintenant. »
Seol Hayun mordit sa lèvre et bondit sur la gauche.
Bien que le rideau ait été brisé, Seol Hayun le savait.
Qu'elle ne pouvait pas accorder à l'instructeur Hojin ne serait-ce qu'un instant d'ouverture.
Une flamme ronde se forma au bout de ses doigts, pointée sur Hojin.
Tang ! Tang !
Des balles faites de feu traçèrent une ligne droite douce et foncèrent sur Hojin.
« Répéter une attaque qui ne marche pas, c'est une méthode inefficace. »
Alors que Hojin agitait légèrement la main comme pour chasser une mouche, l'air absent, les balles de feu furent aisément déviées et se dispersèrent dans les airs.
« Hou-. »
C'était ce qu'avait dit Hojin.
Ça ne marchait pas du tout.
L'esprit de Seol Hayun tournait à toute vitesse.
Son regard se porta sur les mains de Hojin.
Les callosités sur ses paumes et les muscles optimisés pour encaisser la puissante sortie d'une épée.
Ça voulait probablement dire qu'il était spécialisé dans le combat rapproché.
Par conséquent, le combat rapproché n'était pas une bonne option.
Mais il y avait une limite aux attaques à distance.
'Dans ce cas.'
Seol Hayun, comme si elle avait pris une décision, inspira profondément tout en bougeant sans cesse.
Des flammes commencèrent à s'élever autour d'elle.
Une chaleur intense, incomparable à celle d'avant, couvrit l'arène.
Le sourcil de Hojin se haussa.
Une aura inhabituelle.
Hojin donna un coup de pied au sol et jaillit en avant en un instant.
Lui, qui avait comblé la distance en un clin d'œil, lança sa paume vers le flanc de Seol Hayun.
En cet instant fugace, Seol Hayun tordit son corps et esquiva l'attaque.
La seule force transmise en frôlant son corps la fit trembler.
La brève ouverture créée par cela.
Comme pour ne pas la manquer, les bras de Seol Hayun bougirent rapidement.
Se croisant devant sa poitrine en forme de plus, un étrange geste de main s'effectua une fois.
[Fleur des Flammes : Cheval de Feu]
L'instant où elle insuffla sa volonté dans son pouvoir magique, l'espace devant ses yeux scintilla comme s'il se déchirait, et une lumière rouge explosa.
Peu après, une flamme massive s'éleva.
De l'intérieur de la flamme, la forme d'un cheval se révéla lentement.
Un corps majestueux, imposant ; à chaque mouvement de ses muscles, des flammes vacillaient, et une brume de chaleur s'élevait de la chaleur rugueuse.
Une crinière brûlante et une gueule d'où s'échappait de la fumée.
La créature, dont la peau extérieure était faite de flammes, rappelait un fourneau vivant.
Hiiiiing- !
Alors que le rugissement de la bête secouait l'arène, tous regardaient la scène, fascinés.
Seol Hayun continua ses gestes de main rapidement, insufflant sa volonté dans le Cheval de Feu.
Kwang- !
Les pattes avant du Cheval de Feu frappèrent le sol, créant un son explosif.
À cet instant, le corps du cheval massif, brûlant comme un volcan, chargea vers Hojin.
Dudududu-
Le sourcil de Hojin se plissa en voyant le cheval massif charger en soulevant des étincelles.
Mais il fit bientôt un pas en avant sans un mot.
Il leva ses deux bras, construisant sa garde.
Il étendit ses bras vers l'avant, les croisant en diagonale.
Ses paumes étaient grandes ouvertes, tournées vers l'avant.
Et à cet instant, le Cheval de Feu fonça avec un rugissement assourdissant.
Kwang- !
Avec un son explosif, de la poussière s'éleva et se dispersa dans toutes les directions.
Au moment où la tête du Cheval de Feu toucha les mains de Hojin, un impact tremendu se transmit accompagné de la chaleur torride.
Malgré cela, Hojin ne broncha pas.
Ses mains saisirent vivement et fermement le nez du Cheval de Feu.
Ihihiing- !
Était-ce mon imagination ou le cri du Cheval de Feu sonnait-il quelque peu déconcerté ?
« Hou-. »
Mais c'était une force redoutable.
Un sillon se creusa au sol sous la poussée du Cheval de Feu, et les pieds de Hojin furent lentement repoussés en arrière.
Le Cheval de Feu ne perdit pas son élan et continua de pousser Hojin, haletant lourdement.
Le but de Seol Hayun était clair.
Une « victoire par sortie de zone » obtenue en poussant Hojin hors de l'arène avec le Cheval de Feu.
Le Cheval de Feu continua d'avancer.
Les pieds de Hojin se rapprochaient du bord de l'arène.
Le moment de la victoire était imminent.
Ce fut alors.
Les pieds qui reculaient s'arrêtèrent net, et la voix de Hojin résonna.
« Ça suffit. »
Une aura bleue s'éleva de ses mains.
Hojin, qui avait affûté ses mains agrippant le nez du Cheval de Feu, les enfonça droit dans la figure de la bête, pouk-.
Kihiing- !
Le cri court et final du Cheval de Feu suivit.
Hojin, dans cet état, rassembla du pouvoir magique au bout de ses doigts et le libéra vers l'extérieur en un instant.
Kwang- !
Ce fut la fin.
Finalement, la forme de feu se scinda, et le cheval de guerre né des flammes se dispersa lentement dans les airs.
« Un coup excellent. J'ai pu voir clairement ton niveau. »
Hojin dit en époussetant ses gants.
« La créativité et l'audace de ton attaque, si tu continues de les polir, tu auras de bons résultats. Cela dit, voyons comment tu te défends cette fois ? »
Seureuk-.
Dès qu'il eut fini de parler, sa silhouette disparut un instant.
« Quoi ? »
Les yeux de Seol Hayun s'écarquillèrent de surprise.
En un battement de cil, l'instructeur Hojin avait littéralement disparu.
Même pas une trace de sa présence ne pouvait être ressentie.
Face à ce phénomène étrange, Seol Hayun aiguisa ses sens.
Peu après, un faible courant d'air fut détecté derrière elle.
Au moment où elle essaya réflexivement de se retourner.
« Trop tard. »
La voix de Hojin se fit entendre tout bas.
Son poing fonçait déjà vers le flanc de Seol Hayun.
« Chiit- ! »
Seol Hayun, sentant le danger, enveloppa son corps de magie de feu.
Une barrière protectrice rouge scintilla sur sa peau.
Jjeok- !
« Heuk-. »
Seol Hayun fut frappée au flanc et repoussée, son corps courbé comme un arc.
Wajangchang-
Au son de verre fin qui se brise, le sourcil de Seol Hayun se fronça.
'Fort.'
Son corps trembla sous l'impact qui avait percé sa barrière protectrice.
'Si j'encaisse un combo maintenant, c'est fini.'
Seol Hayun, sentant la crise, tendit sa paume vers Hojin.
Une sphère de feu apparut sur sa paume.
Ce n'était pas une taille menaçante, mais la chaleur condensée à l'intérieur faisait trembler l'air.
Alors que Hojin prenait légèrement une posture défensive, Seol Hayun claqua sa main sur le côté.
Peong- !
La flamme explosa, émettant une lumière et une chaleur intenses.
Et avec le recul de l'explosion, le corps de Seol Hayun fut projeté du côté opposé.
Elle avait créé de la distance avec Hojin en un instant.
« T'as encore des trucs à montrer. »
Hojin poursuivit immédiatement Seol Hayun.
Une course-poursuite à travers l'arène commença.
Peong- peong-
Seol Hayun déclenchait constamment de petites explosions pour maintenir la distance, et Hojin, comme si de rien n'était, la suivait de près, la coinçant.
« Fuir ne réglera rien. »
Aux mots provocateurs de Hojin, Seol Hayun commença à dessiner une forme complexe dans les airs avec son doigt.
En joignant le dos de ses mains et en croisant habilement ses doigts, la forme d'un écureuil apparut dans les airs en lumière rouge.
[Fleur des Flammes : Écureuil]
Totototok- !
Avec le son de bulles d'air qui éclatent, d'innombrables écureuils de lumière rouge commencèrent à jaillir de l'air.
Chaque écureuil était petit mais se déplaçait avec agilité, une flamme rouge enroulée autour de sa queue.
Ils tournoyaient autour de Seol Hayun comme s'ils étaient de vraies créatures.
Quand Hojin fit un pas en avant, les yeux des écureuils se tournèrent vers lui à l'unisson.
S'ensuivit, des douzaines d'écureuils chargèrent vers Hojin dans un ordre parfait, comme une armée commandée.
« Une technique intéressante. »
Peong- !
Avant que Hojin n'ait fini sa phrase, le premier écureuil explosa à ses pieds.
Flammes et fumée se dispersèrent dans toutes les directions.
Puis le second, le troisième, une chaîne d'explosions suivit.
L'échelle du sort est petite, mais avec un contrôle précis, il inflige continuellement des dégâts sur la même zone, et l'impact progressivement accumulé mène à la ruine.
Telle était l'essence de la « Fleur des Flammes : Écureuil », inspirée de « Les gouttes d'eau percent la pierre ».
Finalement, la silhouette de Hojin fut cachée par l'épaisse fumée.
Seol Hayun retint son souffle et attendit le résultat.
Quand la fumée se dissipa, un soupir, hou-, s'échappa de ses lèvres.
Hojin se tenait toujours au même endroit.
Il se contentait de remettre en ordre ses vêtements en désordre.
« Une tentative audacieuse et créative. Mais. »
Hojin pointa les jambes de Seol Hayun.
Son corps tremblait faiblement.
« Tu dois savoir maintenant que c'est ta limite. Il semble que ton pouvoir magique ait touché le fond. »
Seol Hayun regarda ses mains tremblantes.
Elle mordit sa lèvre, frustrée.
Le mot « limite » lui était étranger.
Car en sa position de successeure du Feu de l'Annihilation, elle avait toujours visé la perfection.
Hojin s'approcha lentement d'elle.
« Ne sois pas déçue. Ton talent est certain. C'est juste qu'il te manque encore du temps. »
Le regard de Seol Hayun s'aiguisa.
Le mot « encore » avait clairement transpercé le centre même de sa fierté.
Mais toute réplique supplémentaire était impossible.
Autant elle était frustrée, elle devait l'admettre.
Que son pouvoir magique avait atteint sa limite.
Alors que Seol Hayun clignait des yeux, la silhouette de Hojin disparut une fois encore.
« J'espère que tu continueras à t'efforcer avec diligence. »
La voix de Hojin vint de derrière elle.
On ne lui laissa même pas le temps de se retourner.
Peo-eok- !
Un poing frappa son flanc.
C'était le même endroit qu'avant.
Ça ne fit pas si mal que ça.
C'était plus une poussée qu'un coup de poing.
Mais parfois, il y a une douleur plus amère que la douleur physique.
Seol Hayun la ressentait.
Son corps flotta et vola hors de l'arène.
« Hayun-ah ! »
Seol Hayun, volant dans les airs, entendit le cri de Do Haru.
Frustration, injustice, soulagement.
Avec un mélange d'émotions complexes, les yeux de Seol Hayun se fermèrent lentement.
Et bientôt.
Teo-eop-.
Avec une sensation douce, la chute de Seol Hayun s'arrêta.
Dans sa conscience confuse, une chaleur corporelle lui fut transmise.
« Jinwoo, merci ! Hayun, ça va ? »
La voix inquiète de Do Haru se fit entendre.
Son ton habituellement enjoué avait disparu.
Seol Hayun entrouvrit faiblement les yeux.
Elle vit le visage de Ryu Jinwoo.
'Ryu Jinwoo.'
Alors qu'elle répétait doucement le nom dans son esprit, ses yeux se refermèrent à nouveau doucement.
Pour une raison quelconque, c'était confortable.
Le combat entre Seol Hayun et Hojin était terminé.
Le résultat était simple.
La défaite de Seol Hayun.
« Qu'est-ce qui est arrivé à Hayun ? Elle va bien ? »
« Je pense qu'elle a perdu connaissance. »
J'avais attrapé Seol Hayun qui volait vers moi par hasard.
Sous les yeux paisiblement clos de Seol Hayun, ses cils étaient baignés de larmes.
Cet événement est assez significatif pour Seol Hayun.
Parce qu'elle, qui avait vécu sans connaître l'échec en tant que successeure d'une guilde prestigieuse, venait de goûter à une défaite impuissante pour la première fois.
Comment elle acceptera cette défaite et comment elle la surmontera dépend entièrement d'elle.
Si les choses tournent mal, elle pourrait simplement « s'effondrer ».
'Ce serait un peu embêtant.'
En tout cas, je ne peux rien faire pour l'instant.
Alors que je posais Seol Hayun dans un coin du terrain d'entraînement, Do Haru se mit à la vérifier frénétiquement.
« Je pense que c'est de l'épuisement magique. Eh bien, après avoir utilisé autant de pouvoir magique…… »
Do Haru mordit sa lèvre et regarda les mains de Seol Hayun.
Des traces de nombreuses blessures qui avaient été infligées et guéries.
C'étaient les marques des nombreuses séances d'entraînement qu'elle avait traversées.
C'était une défaite que personne ne pouvait railler.
« Elle en fait toujours trop…… »
Les commissures des lèvres de Do Haru tremblèrent.
Même au milieu de cela, Hojin continua le test comme si de rien n'était.
Les défis continuèrent.
D'intenses courants d'électricité jaillirent, et des cristaux de glace se dispersèrent dans l'air.
Toutes sortes de choses se passèrent sur l'arène, mais Hojin tenait toujours le coup.
Et ainsi, tout le monde fut mis à terre.
Tout le monde.
La plupart des cadets gisaient effondrés autour de moi.
Ou appuyés contre le mur, haletants.
Naturellement, c'était tout l'œuvre de Hojin.
Et il y avait encore une personne qui allait bien.
« Maintenant le dernier. Ryu Jinwoo, monte. »
La voix de Hojin se fit entendre.
Son regard était fixé précisément sur moi.
Comme un serpent observant un rat dans un piège.
On dirait que je ne peux pas l'éviter.
Je rassembla mon souffle et raidit ma résolution.
Si je ne peux pas l'éviter de toute façon, je dois en faire un combat où il y a quelque chose à gagner.
Parce que plus le risque est grand, plus la récompense est grande.
Je soutins le regard de Hojin de front.
Et lentement, je montai sur l'arène.