Je marchais dans une rue un peu plus enfoncée dans le marché. C'est une rue avec beaucoup de boutiques spécialisées dans les esclaves maudits, qu'on appelle le « Marché des Esclaves Maudits », ou officiellement le « Bureau d'Intermédiation des Contrats de Service d'Esclaves Maudits ».
Les manières de vendre varient : certains sont gardés dans des cages, comme des prisons, tandis que d'autres sont assis tranquillement à côté du marchand.
Et puis… j'ai surpris une information selon laquelle on vend aussi des esclaves maudits en dehors de cette rue. J'ai attrapé des bribes de conversations en la parcourant. Apparemment, il existe un endroit appelé la « Maison de Commerce d'Esclaves Maudits », où l'on trouve des esclaves maudits de meilleure qualité. Il semble que ce soient surtout les nobles qui y achètent.
« Mais… il y a vraiment beaucoup d'esclaves maudits. »
Arrivée au bout de cette rue plutôt longue, je me suis retournée vers le chemin parcouru.
Je voulais vérifier les prix du marché, mais… ils étaient considérablement moins chers que je ne l'imaginais. Les esclaves maudits les moins chers, ceux qui sont blessés, coûtent 7 pièces d'or. Au-delà, il n'y a pas de limite haute, donc je ne sais pas, mais en moyenne ce doit être autour de 20 pièces d'or ? Ça ne fait que 4 mois de salaire… et les gens peuvent s'en offrir un pour ce prix-là. Enfin, pour être exacte, c'est un contrat de 5 ans.
Au Japon, même pour 5 ans, on n'échange pas des vies humaines comme ça. Même s'il s'agit d'esclaves maudits, acheter quelqu'un qu'on appelle un esclave… j'ai encore des réserves à l'idée de conclure un contrat.
Qu'est-ce que je devrais faire ?
J'ai au moins 10 pièces d'or de fonds. Si je voulais conclure un contrat… je pourrais m'offrir un esclave maudit parmi les moins chers. Mais contracter un esclave maudit. Est-ce que je lierais cette personne au nom d'un contrat ?
Quelle était mon identité en tant que Japonaise, en tant que Kusunoki Hinami ? Venir en aide aux autres ? Permettre à mes parents de vivre confortablement ? Gagner de l'argent ? Ne pas mourir ? Vivre… ?
Non.
J'ai toujours accordé de l'importance au fait de "pouvoir sourire".
Alors, qu'est-ce qu'il faut pour ça… ?
Une vie tranquille.
De bons amis.
Des repas délicieux.
Un corps en bonne santé qui ne tombe pas malade.
Du temps pour me plonger dans mes passions.
Non.
Ce qui me fait sourire, c'est que… que ma famille soit en vie et en bonne santé…
Et que cette vie que Dieu m'a sauvée, je la vive précieusement.
Pour cela, « rendre à Dieu ce qu'il m'a donné », c'est… mon identité actuelle.
◇ ◇ ◇
« Hinami ! »
« Hinami-dono ! »
D'abord, une grande respiration. À partir de maintenant, je vais "conclure un contrat avec un esclave maudit".
Alors que j'allais remettre les pieds dans le marché des esclaves maudits, ma résolution bien serrée dans le cœur… j'ai entendu des voix derrière moi. Une voix de soprano claire et une voix grave et lourde.
Je ne peux pas dire que ma résolution n'a pas légèrement vacillé, mais entendre des voix familières m'a rendue un peu heureuse, et une partie de l'angoisse dans ma poitrine s'est dissipée.
« Alfred-san, Clef-san… ! »
Pourquoi sont-ils ici ? me suis-je demandé, mais en regardant leurs tenues, j'ai compris qu'ils étaient en service. Tous deux portaient des uniformes de chevalier de belle facture. Étaient-ils en patrouille… ? Non, s'il s'agissait d'une patrouille, ce serait plutôt quelqu'un comme le soldat qui m'a adressé la parole plus tôt, non ?
« Pourquoi es-tu au marché des esclaves maudits ? Où est Thia ? »
« Euh, elle a dit qu'elle avait une affaire urgente. »
« Une affaire urgente alors que Hinami est là ?… Je vois, c'est lui. »
« … ? »
Alfred-san a soupiré, comme si quelque chose venait de lui revenir. Derrière lui, Clef-san avait lui aussi une expression embarrassée et disait : « Mon Dieu. »
Qu'est-ce que ça pouvait bien être ? Lui… ? Remarquant mon air perplexe, Alfred-san m'a dit : « C'est son fiancé. »
Quoi, Thia a un fiancé… ! Enfin, je suppose que c'est normal pour des nobles. Pour moi, qui ne faisais que travailler et qui n'avais même pas de petit ami au Japon, c'est hors sujet… Donc, Thia est allée voir son fiancé ? Oui, ça rend l'affaire urgente compréhensible.
« Je suis désolé, Hinami. Son fiancé est un duc… Thia ne peut pas le refuser avec fermeté. »
« Hein ! Elle n'y est pas allée de bon cœur ? »
« Qui sait. Moi… je ne l'aime pas. »
Hein, c'est du sis-con à l'état pur, ça ? De la jalousie, non ? Alfred-san est peut-être plus atteint que moi.
Ce qui m'inquiète davantage, c'est Thia. Je ne sais pas quel genre de personne est son fiancé… mais j'espère qu'il ne se sert pas de son statut de duc pour convoquer Thia alors que l'amour n'est pas réciproque… J'essaierai de lui poser la question en douceur la prochaine fois. Parce que, c'est mon amie… !
« Par hasard, comptiez-vous rentrer seule, Hinami-dono ? J'avais supposé que Thia serait avec vous, alors je n'ai pris aucune disposition pour votre retour… Je vous prie de m'excuser. »
« Ah, non, non… ! Ne vous en faites pas, je vous en prie ! »
« Les enfants ne devraient pas être si réservés. Ou peut-être, Hinami-dono, que vous vivez seule dans la forêt. Rentrer ne serait donc pas un problème… n'est-ce pas ? »
« Non, non, non, je ne peux absolument pas rentrer ! Ah… »
Mes vrais sentiments m'ont échappé. Quelle honte… Clef-san a souri largement et s'est excusé : « Je suis désolé que mon enfant vous ait amenée ici avec autant d'insistance. »
Puis il m'a observée attentivement et il a semblé deviner la raison de ma présence. Que je ne pouvais pas rentrer, et que j'essayais d'acheter un esclave pour me protéger.
J'ai eu l'impression, je ne sais pourquoi, de faire quelque chose de mal, et j'ai baissé les yeux, gênée, en détournant le visage. Je me sentais comme une enfant surprise par ses parents en train de faire une bêtise.
Clef-san m'a tapoté l'épaule et a dit : « Ce n'est rien. »
« En effet, beaucoup de gens contractent des esclaves maudits comme escorte. C'est même monnaie courante. Le Kiruto qui accompagne Thia est lui aussi un esclave maudit d'escorte. »
« Hein… C'est vrai ? »
« Oui. Enfin, les gens du commun en contractent rarement, à cause du prix élevé, mais les nobles et les aventuriers le font souvent. »
Je me souviens vaguement de ne pas y avoir cru quand je l'ai entendu à la guilde, mais l'entendre de la bouche de Clef-san, ça prend du sens. C'est ça, la dignité d'un chevalier… ?
Et Kiruto-kun était un esclave maudit ? Je n'en avais aucune idée… C'est vrai qu'il était toujours avec Thia et qu'il n'intervenait jamais dans nos conversations. Je croyais qu'il n'était qu'un serviteur effacé…
« Je suis chevalier. On voit du premier coup d'œil que Hinami-dono n'est pas faite pour le combat. »
« Ah… Je vois. »
« Si vous avez l'intention de continuer à vivre dans la forêt et de venir en ville, il vaudrait mieux avoir une escorte. Ou alors, vous pourriez vivre en ville. Hinami-dono est encore une enfant… ce serait moins dangereux que la forêt. »
J'ai pensé en secret que, même sans être chevalier, ça se verrait, en jetant un œil à mes propres bras sans muscles.
Pour l'instant… mon cadre de vie est le point central. Cependant, je ne peux pas abandonner cette maison. Parce que c'est la maison que Dieu m'a donnée. Et puis, je m'y suis attachée après y avoir vécu deux ans. Elle est confortable et mignonne. S'il n'y manquait pas les ingrédients, elle serait parfaite.
« Euh… je voudrais aussi une maison en ville… mais je ne peux pas me séparer de celle que j'ai, elle est précieuse. »
« Je vois. Dans ce cas, il serait plus prudent de contracter un esclave maudit comme escorte. Il est difficile de traverser la forêt seule. »
« Oui. Merci pour le conseil. »
Les mots bienveillants de Clef-san ont, je ne sais comment, allégé la culpabilité que je ressentais à l'idée de contracter un esclave maudit. C'était chaleureux et un peu gênant, comme avec mon père.
« Hinami… tu ne sais pas te battre ? Je te trouvais formidable, puisque tu vis seule dans la Forêt de l'Égarement… »
« Alfred-san… pour qui me prenez-vous ? C'est vrai que je vis dans la forêt… mais je ne suis qu'une fille normale. »
« Ah… à ce propos, tu avais peur de Strine aussi. »
« Strine… ? »
« Mon dragon. »
Un nom élégant que je n'avais jamais entendu… ou du moins, c'est ce que j'ai cru. Apparemment, c'était le dragon que j'ai monté pour venir ici. Il s'appelle Strine… J'ai l'impression de ne pas être à la hauteur du nom d'un dragon ? Enfin, ce n'est que mon imagination.
« Je ramène Hinami chez elle sur Strine. »
« Hein… ! »
À cette proposition d'Alfred, qui aurait dû être bienvenue, j'ai eu un mouvement de recul. Voyant mon expression partagée, sans savoir si j'étais contente ou embarrassée, Alfred a souri largement.
« Ah, tu as peur de Strine, donc tu ne peux pas le monter… hein ? »
« Ugh… »
J'ai laissé tomber la tête, désolée, et comme c'était parfaitement vrai, je ne pouvais pas discuter. Non, je veux qu'on me ramène vite… et retrouver ma maison dans la forêt ! Ensuite, une fois que j'aurai tranquillement accumulé assez de réserves, je reviendrai en ville, je vendrai des potions de soin et j'achèterai une maison… !
Hmm ?
Tiens.
Admettons qu'on me ramène chez moi.
Alors, comment est-ce que je viendrai en ville la prochaine fois… ?
« Hé, Al. Sois gentil avec les demoiselles, d'accord ? »
« Je sais… C'était une blague, Hinami. Je suis désolé. »
Alors que je réfléchissais, embarrassée, Clef-san a réprimandé Alfred-san et a enchaîné avec un mot gentil. Alfred-san a hoché la tête sans discuter et s'est excusé auprès de moi. Décidément, des nobles… normalement, des garçons de cet âge ne seraient pas si polis… !
« Cela dit, même si on me ramène chez moi… je ne pourrai pas venir en ville par mes propres moyens de toute façon… »
« Ah… ! »
Il semble qu'aucun des deux n'avait poussé la réflexion aussi loin, et leurs voix se sont superposées de façon comique. Décidément père et fils, un accord parfait. Alfred a pris un air embarrassé et a fait un geste vers moi.
« Je peux te ramener aujourd'hui, mais je ne peux pas venir te chercher, tu comprends ? »
« Non, non, non, je comprends bien… ! »
« Mais Thia aime beaucoup Hinami, alors ce serait dommage que vous ne puissiez plus vous voir. »
J'ai eu l'impression qu'Alfred-san commençait sincèrement à s'inquiéter.
Mais… ça veut dire que je suis reconnue comme l'amie de Thia, et ça me rend heureuse. Mais si c'est le cas… ça veut dire qu'il me faudra un esclave pour venir en ville… J'ai jeté un coup d'œil vers le marché des esclaves maudits. Après avoir rencontré ces deux-là, mes sentiments étaient un peu chamboulés.
Ah… qu'est-ce que je dois faire ? Vraiment, est-ce que je dois… acheter un esclave ?
« Alors, Hinami. Et pour rentrer ? »
« Ah… Non, je vais… conclure un contrat avec un esclave maudit et me faire escorter. Honnêtement, j'ai un peu peur des dragons. »
« Je vois. Ce serait le mieux pour Hinami-dono. »
J'ai décliné la proposition très gentille d'Alfred-san et j'ai décidé de contracter un esclave maudit. L'approbation de Clef-san a compté aussi. L'idée d'être méprisée après avoir acheté un esclave maudit, ou les questions sur mon humanité… j'ai eu l'impression qu'il avait dissipé ces angoisses. Cela dit, il s'agit en réalité d'un « contrat » et non d'un « achat », donc en termes japonais, c'est comme un petit boulot… non, ce n'est pas pareil.
Ça va, je ne deviendrai pas quelqu'un qui traite les esclaves maudits comme… des pions jetables. Je ne deviendrai pas quelqu'un qui se sert des gens comme d'objets.
Oui, ça va. Les esclaves maudits de ce monde sont différents des esclaves sur Terre.
« Bon, je devrais rentrer. Hinami-dono, je m'excuse de ne pas avoir pu vous recevoir davantage. Si vous repassez un jour, arrêtez-vous chez nous, je vous en prie. »
« Oui. Merci, Clef-san. »
« Si jamais tu as des ennuis, dis-le-moi. Hinami est la bienfaitrice et l'amie de Thia, alors je t'aiderai. »
« Alfred-san… Merci. »
Après avoir échangé les salutations avec eux deux, j'ai regardé leurs silhouettes s'éloigner tandis que je quittais le marché.
Ces gens gentils, la famille de Thia, que j'ai rencontrés en premier dans ce monde.
C'est vraiment une chance que les premières personnes que j'aie rencontrées aient été gentilles… ! Mais, oui. Je suis encore nerveuse devant les nobles et tout ça… Quoi d'autre… ah, leur façon de parler. J'ai l'impression de ne pas pouvoir les contredire… ? Comme si j'étais intimidée, quelque chose comme ça. Enfin, les Japonais ont plutôt un caractère qui ne sait pas s'affirmer avec force… on n'y peut rien… ! Probablement.
Bon, allons-y…
En rassemblant mon courage une fois de plus, je vais mettre le pied dans le marché des esclaves maudits.
◇ ◇ ◇
« Euh… je voudrais conclure un contrat avec un esclave maudit. »
« Hmm ? Toi, jeune demoiselle ? »
« Oui… »
J'ai refait un tour de la rue et je me suis approchée d'un marchand d'esclaves maudits. Tous ses esclaves maudits étaient gardés dans des cages, et je ne pensais pas qu'il s'agissait d'un marchand d'esclaves maudits particulièrement humain. Cependant, je n'ai que 10 pièces d'or. Si je rentre chez moi et que je vends des potions de soin, est-ce que j'arriverai à réunir de l'argent ? C'est inévitable, puisque c'est le moyen de retourner à cette maison. Chez les autres marchands d'esclaves maudits, qui semblaient traiter un peu mieux les leurs, 10 pièces d'or n'auraient honnêtement pas suffi.
Le marchand d'esclaves maudits que j'ai choisi ici a des prix de contrat allant de 5 pièces d'or, en bas de gamme… jusqu'à 23 pièces d'or. Comparé aux autres marchands d'esclaves maudits, c'est un peu moins cher. Et à cause de cela… ils ont des blessures, ou bien les esclaves maudits n'ont plus aucun ressort.
« De quel genre d'esclave maudit as-tu besoin ? Tu as… dans les 10 ans, non ? Alors un esclave maudit de plaisir, c'est encore trop tôt ! Haha ! »
« … J'ai 15 ans. »
« Hein ! Sérieusement ? Pardon, pardon, alors pour m'excuser, que dirais-tu d'un esclave maudit de plaisir de premier choix… »
« Non ! J'ai besoin d'une escorte ! »
Combien de temps ce vieux monsieur va-t-il faire traîner ça… !
Le marchand d'esclaves maudits, un colosse, m'a adressé un large sourire. Même chez les marchands d'esclaves maudits, il y a des gens positifs…
Et puis il m'a proposé un esclave maudit de plaisir… Beurk, il y a donc des gens qui achètent des esclaves maudits dans ce but. C'est un peu haut comme marche, pour moi qui n'ai aucune expérience. Je vais faire comme si je n'avais rien entendu.
« Je plaisantais ! Ne te fâche pas comme ça, jeune demoiselle ! Pour une escorte, il te faut quelqu'un qui ait de la force. Que dirais-tu de celui-ci, et de celui-là… et de celui-là ? »
« Hmm… »
Sur ces mots, le vieux monsieur a désigné trois esclaves maudits dans des cages.
Le premier… un homme qui avait l'air d'avoir dans les dix-huit, dix-neuf ans. Ses cheveux bleus lui tombaient sur les épaules, en désordre. Son visage était bien dessiné, et je le soupçonne d'être plutôt beau. Il avait l'air de me fusiller un peu du regard… Son prix était de 20 pièces d'or.
Le deuxième… un homme-bête ? Il a des oreilles de chat. Il a probablement mon âge ou un peu moins… je crois. Ses oreilles, qui poussent de ses cheveux courts et soignés, sont brunes et ont l'air très douces au toucher. Comme c'est encore un garçon, « mignon » serait peut-être une description plus juste. Cependant… il lui manque le bras gauche. C'est peut-être pour cela que son prix est de 5 pièces d'or.
Le troisième… encore un beau garçon. Le premier était beau d'une façon un peu rude, mais celui-ci est plutôt du genre élancé et cool, comme une idole de la Johnny's. Ses cheveux clairs, d'un vert tirant sur le jaune, poussés n'importe comment, étaient séparés par une raie à droite, et sa longue mèche cachait entièrement son œil gauche. Je ne sais pas où porte son regard, peut-être par manque de ressort. Son prix est de… 9 pièces d'or ?
Hein… Le troisième n'est pas bon marché ?
Il a ses deux bras… et aucune blessure visible. Et son apparence n'est pas mal non plus. Non, plutôt, ne serait-il pas considéré comme beau garçon… ?
Bon… qu'est-ce que je fais ?
Devant moi, trois esclaves maudits dans des cages. Mon cœur, qui bat de nervosité, me domine comme des acouphènes. Je suis en train de choisir des personnes et de conclure un contrat avec elles. C'est inimaginable, vu de ma vie précédente.
Mais j'ai décidé de vivre dans ce monde.
J'ai regardé fermement les trois esclaves maudits.