Au cours de la seconde année, en plein été, un matin.
Alors que Yvette ouvrait paresseusement les yeux depuis son lit, elle étendit les bras dans l'espace exigu mais douillet, se forçant à émerger complètement.
À demi-paupières, elle regarda par la fenêtre, accueillie par un ciel qui semblait avoir été peint par un pinceau divin.
Les nuages tenaient la forme de baleines bondissant hors de la mer, leurs contours duveteux paraissant translucides, d'un blanc porcelaine.
La nuance de bleu du ciel était si pure qu'elle en donnait mal aux yeux ; elle s'écoulait sans heurt le long de la voûte, se fondant en un cyan pâle aquarelle près de l'horizon lointain.
C'était l'essence même de l'été… En écoutant les cigales chanter dehors et en sentant l'air frais dans le véhicule, son humeur s'allégea, la ramenant en arrière, vers un été passé où, adolescente, elle profitait de chambres climatisées, regardait des anime et savourait des pastèques glacées.
À l'époque, elle était insouciante, délivrée de tout souci ou angoisse pour l'avenir, complètement inconsciente que des années plus tard, les mêmes cigales accompagneraient le bourdonnement de son scooter électrique tandis qu'elle dévalait les rues brûlantes, trop occupée pour s'arrêter ne serait-ce un instant.
Dans cet élan de nostalgie, elle baissa les yeux et remarqua la beauté aux cheveux noirs endormie sur un matelas de fortune, la tête posée sur sa petite botte.
Après une demi-heure d'attente, constatant qu'Abella ne montrait toujours aucun signe de réveil, Yvette se sentit obligée d'avancer le pied avec hésitation, puis le retira. Elle opta plutôt pour caresser doucement les cheveux d'Abella.
« Hmm… c'est le matin ? Bonjour, Maîtresse… » Abella bâilla et se redressa.
Il était évident qu'un an de voyage post-apocalyptique avait considérablement détendu le comportement autrefois tendu de la Sorcière-Araignée. Durant les premiers mois, elle était restée hyper-vigilante même en dormant, se réveillant au moindre bruit. Maintenant, c'était bien différent ; Yvette soupçonnait que même si elle lui marchait sur la tête, Abella ne réagirait pas.
Une fois ses bottes chaussées et sortie du véhicule, Yvette réveilla le dragon noir endormi et Pluie de Glace, qui somnolait sur le toit. Elle prépara du poisson qu'elle avait pêché la veille au bord du ruisseau pour le petit-déjeuner et se prépara bientôt à partir pour leur prochaine destination.
Au cours de l'année écoulée, d'un point de vue cartographique, la distance en ligne droite qu'elles avaient parcourue n'était pas très grande.
D'un côté, elles avaient erré et fait des détours. Le véhicule avait fréquemment emprunté des chemins sinueux. De l'autre, elles avaient passé deux ou trois mois dans deux royaumes de poupées différents en cours de route.
Lors de leur dernier séjour dans le royaume des poupées, Yvette avait appris l'existence de « Mademoiselle Campanule de Kux », découvrant qu'elle s'était rendue dans un royaume de poupées connu sous le nom de « Royaume du Château d'Eau ».
C'était indubitablement une bonne nouvelle, car elle avait promis de remettre une lettre à Peau de Cuivre, et accomplir la tâche plus tôt était préférable.
Ainsi, après avoir rassemblé la direction approximative du Royaume du Château d'Eau, Yvette ordonna à Abella d'accélérer en conduisant pour s'assurer qu'elles pourraient remplir leur mission rapidement.
D'après la carte électronique, le Royaume du Château d'Eau était clairement situé dans le Territoire Libre de l'Os Rouillé, dans une petite ville nommée « Fusjiang ».
Sur la base de ses expériences d'expédition à travers d'autres villes en ruines au cours de l'année écoulée, à moins que cette ville de cinq lignes ne cache de mystérieuses cavernes souterraines comme Kux, attirant des « Démons Extérieurs », les retours étaient généralement très faibles ; elles pourraient gagner au maximum 1000 à 2000 points de mana aberrant, ce qui ne justifierait pas un long séjour.
Cependant, une fois qu'elles activèrent le mode flottant du véhicule et survolèrent une chaîne de montagnes, lorsque Yvette aperçut enfin l'état actuel de Fusjiang, elle fut saisie.
La ville s'était transformée en ruine submergée.
De loin, on aurait dit que tout Fusjiang était une cité aquatique construite au sommet d'un vaste lac. La surface du lac brillait comme un miroir, reflétant les nuages et le ciel au-dessus. Une tour de signal penchée, rouillée et pourrissante, se dressait aux côtés des nombreux immeubles, perçant la surface comme une forêt d'acier suspendue en l'air.
Sous l'eau, les rues gisaient à une dizaine de mètres de profondeur, recouvertes de végétation aquatique, tandis que des bancs de poissons fendaient l'asphalte submergé. Au tournant d'un cours d'eau, un paulownia poussait au bord d'un bâtiment, se balançant doucement dans le vent. Ses fleurs d'un pourpre pâle tombaient, happées par un tourbillon qui balayait le bus à demi enseveli.
Les sièges du bus étaient depuis longtemps recouverts de mousse, des spores vertes lumineuses dérivant dans l'eau, qui, de loin, ressemblaient à des amas d'étoiles en mouvement.
Sur le siège du conducteur, Pluie de Glace et Abella furent rapidement fascinées par cette vue rare, tandis que Yvette se détournait, dirigeant son regard vers les montagnes proches.
Selon la carte, Fusjiang était à l'origine une ville en aval du lac. Les eaux en amont provenaient d'un lac d'eau douce bien connu du continent de la Marée Noire. Si le barrage était resté sans surveillance pendant des centaines d'années, il était tout à fait raisonnable que des inondations aient emporté la ville.
Elle remarqua qu'entre les bâtiments de la ville, plusieurs ponts de fortune construits en bois et en acier étaient visibles.
Ce n'étaient probablement pas des humains qui les avaient construits, ce qui indiquait qu'ils devaient être l'œuvre des poupées locales. Si tout se passait comme prévu, le Royaume du Château d'Eau serait le seul établissement de poupées qu'elle ait rencontré à oser établir sa monarchie au milieu des ruines d'une ville humaine.
Après un court instant, le véhicule, accompagné du dragon noir, entra dans la ville et se gara au sommet d'une structure relativement intacte parmi les ruines.
Yvette descendit du véhicule et attendit un moment jusqu'à ce qu'elle voie deux poupées s'approcher sur une petite passerelle faite de plaques d'alliage. La figure de proue était une jeune poupée humanoïde qui ressemblait beaucoup à un humain, et il s'avança en disant : « Je suis Ed, le Gouverneur du Royaume du Château d'Eau. Voici mon Adjoint, Comet. Puis-je savoir qui sont les invitées d'honneur… ? »
Remarquant leurs royaumes de culture profonds, le jeune homme fit une pause, puis demanda : « Seriez-vous peut-être des Enfants-Dieu ? »
« Pas vraiment », secoua la tête Yvette et répondit poliment : « Nous sommes des voyageuses visitant le continent. Je voulais savoir si vous avez une dame nommée "Campanule" ici, quelqu'un venue de la direction de Kux, au nord-ouest ? »
« Il y a bien une telle dame… » acquiesça Ed, surpris.
« Je suis Yvette Loxivia ; on nous a demandé de remettre une lettre à Mademoiselle Campanule en passant par Kux. J'espère que vous pourrez nous aider à la transmettre. » Yvette sortit la lettre, se préparant à la tendre à la jeune poupée devant elle.
Ici, la tâche semblait toucher à sa fin, mais Ed secoua rapidement la tête et dit : « Je suis désolé, mais nous ne pouvons pas faire cela. »
Après un moment d'hésitation, il expliqua avec regret : « Il y a longtemps, lors d'une attaque de créatures aberrantes, Mademoiselle Campanule a été affectée et a tragiquement perdu la vie. Les Enfants-Dieu du Sanctuaire nous ont informés que son esprit s'est dispersé. Même si nous restaurions son Noyau Mental, elle ne serait plus la même qu'avant, alors nous l'avons collectivement enterrée sur la colline derrière. »