Bien que le Roi des Baleines des Montagnes ait offert un atterrissage relativement doux, l’Homme-Poisson était toujours sonné après l’impact, son corps souffrant de douleurs et de fatigue, avec des fractures visibles. Heureusement, il n’avait pas subi de blessures mortelles.
En tombant, son esprit était envahi par la confusion. Il avait atterri sur le dos d’une Baleine des Montagnes ordinaire et restait groggy, désorienté. À cet instant, il ne comprenait toujours pas ce qui l’avait frappé ; il soupçonnait même avoir été pris en embuscade par quelque entité puissante cachée. Sinon, comment aurait-il pu être déséquilibré sans aucun moyen de riposter ?
C’était le territoire du Clan Mécanique — pouvait-il y avoir de puissants automates magiques tapis ici ?
Il lutta pour se redresser, essuyant le sang au coin de sa bouche. Son regard se porta d’abord sur la fille aux cheveux argentés en bas — elle se tenait là, expression vide, immobile comme une statue, sans aucun aide inconnu à ses côtés.
Puis il leva la tête vers le Roi des Baleines des Montagnes au-dessus. À sa surprise, le Commandant Pourpre se tenait là, silencieux, sans donner d’ordre d’attaque. Il plissa légèrement les yeux, l’expression neutre, tandis que l’eau de pluie ruisselait sur sa carapace de crabe.
L’Homme-Poisson ressentit de l’étonnement. En tant qu’ancien subordonné, il savait bien que c’était l’expression que le Commandant Pourpre n’affichait que face à un problème.
Mais qui était la source de ce problème ?
Cette attaque tout à l’heure venait-elle vraiment d’elle ?
Puisque le Seigneur Homme-Poisson avait été expédié quasi instantanément, l’élan offensif de leur armée d’aberrations semblait s’être arrêté net, laissant un silence inquiétant dans la vallée. Le seul son était la pluie persistante résonnant dans le vaste ciel gris au-dessus, rappelant de tendres bourgeons perçant la terre.
Pourtant, à l’intérieur de la vallée, la tension régnait. Les poupées du royaume ne pouvaient pas discerner qui était le plus fort ; elles ne faisaient que sentir une bataille imminente, avec le royaume en jeu.
« Tout le monde est prêt ? » Peau de Cuivre, une fourche d’acier en main, accroupie dans le coin, observait le groupe de baleines dehors tout en jetant un œil aux autres.
« On est prêts ! » répondirent les poupées en chœur, brandissant des armes de fortune — pelles, scies, bâtons —, le ton grave.
Elles ne savaient pas pourquoi les forces aberrantes de Kux avaient soudain atterri sur leur pas de porte, ni si cela avait un lien avec Mademoiselle Yvette, mais une chose était certaine : après neuf ans à vivre ensemble, elles en étaient venues à considérer Yvette, Pluie de Glace et Dugrabi comme de la famille. Si la famille était en danger, elles devaient aider, sans quoi elles trahiraient leur raison d’être de culture humaine.
Même les enfants de l’équipe d’aventuriers participaient : la petite Jasmine maniait un balai en métal brisé, Roller tenait une fronde artisanale, et Savon ramassait des pierres avec ses doigts en forme de pince pour s’en faire des munitions.
Mais clairement, beaucoup de poupées tremblaient légèrement de peur, visiblement anxieuses face aux baleines qui arrivaient.
À l’opposé des membres du royaume, de l’autre côté de la vallée, l’atmosphère dans la grotte de fortune de Dugrabi, où Pluie de Glace et Dugrabi se reposaient, était un peu plus calme.
« Tu penses que la gentille demoiselle peut s’en occuper ? » demanda Pluie de Glace, sa tension initiale apaisée par le calme de Dugrabi.
« Mon professeur a peur d’eux ? Ce serait plus simple d’appeler un seigneur des aberrations ! » ricana Dugrabi.
« Vraiment ? » Pluie de Glace était sceptique. Si elle savait que la gentille demoiselle était redoutable, faire face à un tel déploiement de créatures aberrantes terrifiantes, sans parler d’une aberration humanoïde de niveau boss, ne semblait pas être un défi qu’une seule personne pourrait relever.
Même les Bienfaiteurs Divins du Sanctuaire auraient du mal, certains étant déjà tombés à Kux par le passé. La gentille demoiselle pouvait-elle vraiment être plus forte que ces figures légendaires ?
Après un temps indéterminé, le Commandant Pourpre, toujours perché sur le Roi des Baleines des Montagnes, parla à nouveau : « Qui es-tu ? »
Peut-être ébranlé par le choc précédent, son élocution devint progressivement plus claire, moins confuse qu’avant. L’accent restait, mais c’était à peine compréhensible.
« Une Commandante. » répondit Yvette.
Commandante… Le Commandant Pourpre caressa les tentacules sur son menton, son expression se fit solennelle.
Après des années de harcèlement de la part d’Abella, à son avis, cette fille aux cheveux argentés était forcément une seigneur. Mais voilà qu’elle se présentait soudain comme une commandante de son rang, ce qui changeait tout.
Dans un combat entre égaux, il était peu probable qu’il puisse la soumettre ou la tuer aisément, et si elle parvenait à s’enfuir, en tant que subordonné du Roi des Profondeurs Océaniques, les répercussions d’une incursion sur le continent de la Marée Noire pour voler des nutriments seraient significatives.
Si un seigneur autochtone naissait sur le continent de la Marée Noire, il pourrait facilement signaler cet incident à la Déesse, ce qui retomberait sur sa position auprès du Roi des Profondeurs Océaniques.
Bien sûr, le Roi des Profondeurs Océaniques n’interviendrait pas pour une telle affaire ; au final, c’est son subordonné qui en pâtirait. Après tout, qui pourrait expliquer que ce n’était pas entièrement la faute du Commandant Pourpre ?
Mais maintenant qu’il était là, il ne pouvait plus reculer. Il devait au moins jauger la force de la fille. Si elle s’avérait parmi les plus faibles de son rang, la faire taire n’était pas hors de portée…
En y pensant, la lueur dans les yeux du Commandant Pourpre vacilla. En un instant, un cercle runique bleu s’illumina, et des douzaines de lames d’eau en croissant surgirent vers la fille aux cheveux argentés.
C’était manifestement un test. Même la vitesse d’activation du cercle runique était assez lente, laissant amplement le temps de réagir.
Yvette riposta immédiatement avec ses mèches d’argent, et les attaques des deux camps se heurtèrent précisément en plein air, explosant en particules brillantes, pareilles à des feux d’artifice bleus clignotants.
Alors que les torrents élémentaires se dissipaient, les lames d’eau se dissout dans le néant, mais plusieurs mèches d’argent furent déchiquetées en fragments, voltigeant vers le sol depuis le ciel.
Yvette fronça légèrement les sourcils. Ses tentacules durcis n’étaient certainement pas invulnérables ; la magie noire de la Sorcière Araignée pouvait éroder bien des choses, mais cela demandait du temps.
Cependant, l’attaque magique du Commandant Pourpre était stupéfiante ; elle avait directement sectionné ses tentacules durcis. Cela signifiait-il qu’une fois le conflit éclaté, le Commandant avait la capacité de percer sa défense la plus solide et de lui infliger des dégâts mortels ?
C’était un sort de niveau militaire de premier ordre, non ?
Elle ne put s’empêcher de se demander comment les runes étaient agencées… Si l’occasion se présentait, elle espérait en capturer un pour l’étudier plus avant et débloquer d’éventuelles pistes pour sa propre compilation de runes.
Tandis que Yvette s’émerveillait en silence des talents du sort de niveau Commandant, le Commandant Pourpre au sommet de la Baleine des Montagnes n’était pas moins stupéfait, peut-être même davantage.
Cette série de lames d’eau semblait un sort simple, banal, mais il y avait secrètement infusé un élément spécial.
En d’autres termes, il n’avait qu’une apparence directe ; en vérité, c’était une attaque sournoise soigneusement exécutée. Si la fille aux cheveux argentés avait fait la moindre erreur, elle aurait pu être grièvement blessée.
Mais comment pouvait-elle l’intercepter si aisément ? C’était aussi effortless que de souffler une feuille flottant près de lui.
Cette fille, était-elle une experte de haut niveau parmi les commandantes ?
Pourtant, si une telle experte se tenait devant lui, pourquoi traînait-elle autour de Kux et continuait-elle à les importuner ?
Sûrement n’avait-elle pas un intérêt pour Abella, si ?