Alors que la nuit tombait, accompagnée d'un vent glacial, le ciel gronda de tonnerre ; un orage d'été dans le nord semblait se préparer.
En entrant dans la caravane d'entrepôt abandonnée, Yvette allait s'asseoir avec un livre quand elle entendit soudain des coups rapides à la fenêtre. Elle se tourna pour voir le visage inquiet de Pluie de Glace collé à la vitre.
Elle s'approcha et ouvrit la fenêtre, demandant : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« M. Dugrabi... il a disparu ! »
« Disparu ? Que veux-tu dire ? »
« Dugrabi, et... Jasmine et les autres ! »
Une demi-minute plus tard, Yvette suivit les pas pressés de Pluie de Glace jusqu'à la salle de l'abri anti-aérien. L'atmosphère dans la pièce était grave. En voyant Yvette, Peau de Cuivre s'approcha et dit : « Mademoiselle Yvette, avez-vous vu Jasmine, Savon, Rouleau, ou votre bête, M. Dugrabi ? »
« Ils ont disparu ? » Yvette avait déjà entendu de Pluie de Glace les grandes lignes de ce qui s'était passé.
« Ils sont sortis ce matin et ne sont pas encore rentrés », la voix de Peau de Cuivre était emplie d'inquiétude. « J'ai peur qu'il leur soit arrivé quelque chose. »
« Oui, ces enfants sont de précieux membres du royaume ; nous devons les retrouver ! Bien sûr, M. Dugrabi fait aussi partie de notre famille ; il vit avec nous depuis de nombreuses années, et nous lui avons fourni des moutons également », dit Peau de Cuivre sérieusement, puis se tourna vers Yvette. « ...Alors, Mademoiselle Yvette, savez-vous où ils pourraient être ? »
La zone d'exploration que l'équipe d'exploration des enfants du royaume arpentait d'ordinaire ne s'étendait que sur deux ou trois kilomètres autour du royaume, ce qui facilitait les recherches en cas de pépin. Cependant, depuis l'arrivée de Dugrabi, la portée d'exploration était devenue imprévisible. Yvette étant l'une des rares personnes capables de communiquer avec le dragon noir, les résidents du royaume étaient impatients qu'elle fournisse le moindre indice.
« Je ne sais pas », répondit Yvette après un moment de silence, en secouant la tête. « Mais je connais plusieurs endroits où ils sont allés récemment ; peut-être pouvons-nous organiser des gens pour aller vérifier ces zones. »
« Dieu merci, au moins on a une piste », dit rapidement Peau de Cuivre. « Tout le monde, préparez-vous à partir ! »
Une fois que Yvette eut communiqué une liste de lieux potentiels, l'équipe de secours se forma en binômes, armés de lampes torche pour fouiller. Les créatures mutées près de Cookes étant déjà assez rares, les risques la nuit n'étaient pas si élevés ; de plus, les poupées mécaniques étant faites de métal, les chances qu'elles soient attaquées étaient minimes.
« Faisons équipe, dame au grand cœur ! » dit Pluie de Glace. « J'ai une moto ! Parfaite pour transporter une personne ! »
Yvette hocha la tête et sortit avec elle, n'oubliant pas de prendre un parapluie. « Notre destination est les ruines de la base militaire. Je vous guiderai. »
« Ça marche ! » Pluie de Glace hocha la tête à plusieurs reprises, son visage affichant une gravité rare.
Comme prévu, seulement une dizaine de minutes après le départ, la pluie se mit à tomber du ciel. Des éclairs aveuglants déchiraient la nuit, illuminant le sol et les crêtes lointaines d'un blanc pâle.
Les bras enroulés autour de la taille de Pluie de Glace, au son des grosses gouttes de pluie martelant le parapluie, Yvette fit de légers ajustements à son sort d'illumination, l'utilisant comme un projecteur.
Grâce à la lumière les assistant, la moto fila sur les prairies humides, éclaboussant de l'eau boueuse, et révélant progressivement les vestiges délabrés de la base militaire au loin.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ?! » s'exclama Pluie de Glace à la vue des ruines, qui semblaient avoir été bombardées.
Elle était venue à la base en exploration avec Jasmine et les autres une fois auparavant. Bien que ce n'ait été qu'une seule visite, elle se souvenait des imposantes structures architecturales qui s'y dressaient autrefois.
Mais maintenant, tout dans les ruines semblait n'être que fragments brisés ; s'il n'y avait pas eu les grands cratères au sol, elle aurait pu douter d'être au bon endroit.
« Il a dû y avoir un combat ici. Le sol porte des restes de matière organique avec des signes évidents de mutation. Cela vient probablement des Baleines des Montagnes », dit Yvette, tenant le parapluie alors qu'elle descendait de la moto et examinait un morceau de chair pourpre-rougeâtre au sol, analysant calmement : « Il semble y avoir aussi des marques de morsure laissées par Dugrabi. »
« Ils ont été attaqués par des Baleines des Montagnes ici ? » Pluie de Glace fut choquée. « Mais où sont-elles ? »
« Elles ont pu s'enfuir, ou elles ont pu... » Yvette ne finit pas sa phrase, mais Pluie de Glace en comprit l'implication.
— Si elles ne se sont pas enfuies, elles ont pu être mangées par les Baleines des Montagnes. Si les poupées mécaniques n'étaient pas au menu, elles pourraient être recrachées, mais de la viande de dragon ? Aucune créature mutée ne refuserait ça.
« Comment cela a-t-il pu arriver... » dit Pluie de Glace, hébétée.
« Fouillons d'abord les environs », secoua la tête Yvette, commençant à utiliser son sort d'illumination pour éclairer les décombres autour d'elles.
Dix minutes plus tard, sous une massive dalle de ciment, elles découvrirent deux survivants — Savon et Rouleau.
Lors de l'attaque des Baleines des Montagnes, ils avaient suivi le conseil des aînés et s'étaient cachés sous une vieille table en métal, échappant de justesse à la catastrophe. Ils n'étaient que terrorisés et s'étaient évanouis ; après que Pluie de Glace les eut appelés un moment, ils reprirent rapidement conscience.
« Où sont Jasmine et Dugrabi ? » demanda Pluie de Glace.
« Je... je ne sais pas... M. Dragon devait nous mettre en sécurité, mais je ne sais pas ce qui lui est arrivé ; il s'est mis soudain à combattre les Baleines des Montagnes... on a pu seulement se cacher... » dit Savon, encore secoué.
« Jasmine n'était pas avec vous ? » demanda Pluie de Glace, déconcertée.
« Non... elle était ailleurs ; quand les Baleines des Montagnes sont arrivées, je me suis caché et ne l'ai pas vue... M. Dragon l'a probablement vue... » ajouta Rouleau, sa voix teintée d'une peur grandissante. « Tu penses que M. Dragon a soudain piqué une colère et a combattu les Baleines des Montagnes à cause de Jasmine... à cause de Jasmine ? »
La relation étroite entre Jasmine et le dragon noir était de notoriété publique dans le royaume ; ainsi, en dehors de la « dompteuse » Yvette, si les résidents du royaume avaient besoin de quelque chose impliquant le dragon noir, ils cherchaient souvent Jasmine pour communiquer.
La perspective que le dragon noir, d'ordinaire fuyard, se mette soudain en colère et se batte férocement avec les terrifiantes Baleines des Montagnes, impliquant possiblement Jasmine, était quelque chose que personne n'avait vraiment envie d'envisager en profondeur.
La pluie glacée tombait dru du ciel, mêlée à un tonnerre assourdissant. Le cœur lourd, elles continuèrent à fouiller les ruines voisines, espérant trouver les silhouettes de Jasmine et Dugrabi ensevelies sous les décombres.
Après avoir déplacé un gros débris, Yvette le remit silencieusement en place. Elle scruta attentivement les alentours, puis dit soudain à Pluie de Glace : « Vous continuez les recherches ici... Je vais jeter un coup d'œil dans le coin. »
« Ah... d'accord. » Pluie de Glace hocha la tête.
Une fois Yvette envolée, elle traversa la pluie en courant pour revenir à la zone où elle venait d'être, écartant prudemment les restes de cet endroit.
Dans la boue sombre et humide, elle découvrit un morceau de main mécanique mutilée et une petite couronne florale tressée à la main, sale.
Debout sous la pluie battante, tenant le parapluie, on aurait dit que Yvette ne faisait qu'inspecter les lieux, mais sa destination était fort claire.
Elle vola en ligne droite vers le bord d'un lac. Grâce à l'illumination de son sort, elle vit une massive ombre sombre recroquevillée au bord de la surface scintillante du lac, la tête immergée dans l'eau — comme un terrifiant monstre de lac.
En sentant son approche, le dragon noir releva légèrement la tête, et après avoir jeté un regard à Yvette, il replongea la tête dans l'eau, semblant chercher à se noyer.
« Tout le royaume s'inquiète pour toi », dit Yvette, atterrissant au bord du lac. Sa silhouette frêle semblait encore plus menue et délicate sur fond de l'immense ombre.
Le dragon noir resta silencieux, immobile comme une statue.
Yvette continua : « Ce n'est pas ta faute ; ce sont les Baleines des Montagnes qui ont causé tout cela. Personne ne te blâmera. »
Le dragon noir parla enfin, sa voix grave remontant de l'eau : « C'est moi qui ai failli à la protéger. »
Yvette secoua la tête : « Crois-tu vraiment que ta force suffisait pour la protéger des Baleines des Montagnes ? »
Le dragon noir se tut à nouveau, la pluie froide martelant ses blessures. Bien que celles-ci résultassent d'attaques de sorts et n'aient pas été infectées, elles lui lançaient encore de vives douleurs.
En tant que fils orgueilleux d'un Roi Dragon, il détenait un statut élevé parmi les dragons ; même des gouverneurs s'inclinaient devant lui. Ayant vécu près de cent ans, son plus grand revers n'avait été que de se mettre dans le pétrin et d'être confiné par son père pour ses bêtises.
Il n'avait pas d'amis au Pays des Dragons ; Jasmine était la seule créature sage qu'il pouvait considérer comme une amie. Voir son amie périr était quelque chose qu'il avait du mal à accepter.
Après avoir attendu un moment sans réponse du dragon noir, Yvette dit : « Tu n'as pas à être si triste ; elle n'était qu'une création alchimique. »
Le ton de ses paroles était calme, pourtant Dugrabi y discerna une trace de dédain. Une colère innommée monta en lui, l'incitant à exprimer son objection, mais il entendit alors la fille aux cheveux argentés continuer : « Tu as affirmé que les créations alchimiques étaient des créatures viles, inférieures même aux humains. N'est-ce pas ce que tu as dit ? »
Dugrabi se tut, ouvrant la bouche pour parler mais ne disant finalement rien. Après un long moment, il marmonna enfin : « ...Ce n'est pas vrai. »
« Hein ? » Yvette ne l'avait pas bien entendu.
« Je retire ce que j'ai dit... si la race draconique est noble, les autres êtres intelligents, au moins les créations alchimiques... ne sont pas viles. »
Yvette sourit. Il était quasi impossible d'espérer qu'un prince dragon orgueilleux et arrogant parle d'égalité entre tous les êtres, mais le faire exclure les créations alchimiques de la catégorie des viles était déjà un changement significatif.
« Penses-tu que les événements d'aujourd'hui ont été causés par les facteurs suivants ? » demanda Yvette, le visage dépourvu d'expression alors qu'elle commençait à le sonder calmement.
« Je n'ai pas resté assez prudent... J'ai été trop insouciant, laissant les Baleines des Montagnes trop s'approcher... »
« J... je t'ai déçue... Si j'avais correctement appris les sorts que tu m'as enseignés, j'aurais pu tuer directement ces Baleines des Montagnes et n'aurais pas laissé les choses se produire... » répondit Dugrabi, peinant à trouver ses mots comme un élève qui a fait une bêtise.
Il ressentait maintenant un immense regret. Bien qu'il ne sût pas à quel point le sort que la sorcière lui avait donné était réellement puissant, rien qu'en voyant le nombre effrayant de runes, il comprenait que c'était un sort interdit terrifiant.
Pourtant, avec un si précieux sort de combat devant lui, il avait été trop paresseux pendant l'année pour faire progresser son apprentissage, aboutissant finalement à l'état pitoyable d'aujourd'hui où il dut battre en retraite en combattant quatre Baleines des Montagnes de passage sans même en tuer une.
Il se dit qu'il avait peut-être maintenant honte non seulement envers son amie, mais aussi envers la lignée de la race draconique, les attentes de son père, l'éducation de la sorcière, et surtout... envers lui-même.
Après avoir répondu aux questions, le silence retomba sur eux une fois encore, ne laissant que le son de la pluie et du tonnerre résonner à travers le vide de cet étendue vaste.
Après un long moment, il sembla que Dugrabi avait pensé à quelque chose et parla sérieusement : « S'il te plaît... s'il te plaît, enseigne-moi la magie... J'étudierai sérieusement cette fois... Je t'en supplie. »
Debout avec le parapluie sous la pluie torrentielle, écoutant le ton humble du dragon noir, Yvette ne répondit pas immédiatement, mais les coins de sa bouche se relevèrent légèrement.
Elle pensa que l'épreuve qu'elle avait arrangée était en effet très réussie — non seulement elle avait révélé le caractère fondamental de Dugrabi face à la vie et à la mort, mais elle avait aussi donné à ce petit orgueilleux une leçon précieuse. Bien que la leçon puisse sembler quelque peu douloureuse, pour un prince dragon habitué à une vie de luxe, elle était assez précieuse pour le faire se poser et s'engager dans une étude assidue pendant un temps, saisissant une attitude prudente face à la vie. En sorcière naturellement prudente, elle jugea cela fort important.
Quant à la petite Jasmine... eh bien, qui a dit que jeter une couronne florale à côté d'une poupée abandonnée inconnue devait indiquer que c'était le cadavre de quelqu'un ?