Juste au moment où Yvette s'apprêtait à regagner l'abri antiaérien, Dugrabi l'interpella soudain, d'une raideur inhabituelle : « À quoi penses-tu, au sujet de cette affaire ? »
« Quelle affaire ? » Yvette tourna la tête vers lui, la perplexité se lisant dans ses yeux couleur rubis.
« Juste… juste cette affaire ! »
« Oh~~ » fit Yvette, comme si elle avait compris, avant de pencher la tête pour demander à nouveau : « Quelle affaire ? »
« Ne fais pas semblant de ne pas savoir ! » grogna Dugrabi. Devant un être comme elle, il se retenait ; face à un mage humain ordinaire, il aurait peut-être déjà craché un souffle de feu de dragon.
Comment osait-elle taquiner le fils orgueilleux du Roi Dragon des Flammes ! Quel culot ! Même les trois grandes églises des vrais dieux n'oseraient pas le traiter avec une telle négligence !
« … Mais pourquoi voudrais-tu que je devienne ton maître ? Je ne devrais pas arriver à la cheville de ton père », demanda Yvette.
Cette fois, elle ne comprenait vraiment pas.
D'après les présentations de Dugrabi, elle avait saisi quelques éléments sur la race draconique, sachant pertinemment que les six Rois Dragons étaient d'une puissance extraordinaire et pouvaient être considérés comme le premier échelon de la force de frappe dans le monde humain. Il était bien difficile pour des êtres ordinaires, même pour ces divinités mineures aux fidèles peu nombreux, de battre un Roi Dragon.
Au vu de ces conditions exceptionnelles, il semblait absurde que Dugrabi veuille volontairement la prendre pour maître.
Même maintenant, Yvette ne réalisait pas qu'elle avait involontairement mis le pied dans la mythologie dominante du Continent Lumineux, devenant une divinité discrète et confidentielle en surfant sur la légende de la mage légendaire.
Elle pensait même que tant qu'elle n'en parlait pas, Dugrabi ne pourrait pas deviner son lien avec la mage légendaire et ne la percevrait que comme quelqu'un liée à Rosalyn Cian.
Ainsi, son malentendu sur la raison pour laquelle Dugrabi voulait devenir son apprenti prit rapidement forme.
Elle supposait que Dugrabi voulait user de ses relations pour s'approcher de la mage légendaire.
C'était une explication plutôt raisonnable, logiquement solide.
Le seul argument contre cette logique était qu'une telle stratégie à long terme ne semblait pas à la portée de l'intellect de Dugrabi.
Face aux questions d'Yvette, Dugrabi garda le silence un moment, ne sachant comment répondre.
Il souhaitait vivre des aventures comme la mage légendaire, mais ne voulait pas lui révéler la légende de la Sorcière d'Argent, car cela suggérerait qu'il planifiait cela depuis longtemps. Toutes ses actions des quatre dernières années paraîtraient calculées et insincères.
Bien qu'il ait bel et bien planifié, il se croyait sincère, ou peut-être sa fierté de dragon le poussait-elle à mépriser la feinte.
Après une longue pause, il trouva un prétexte pour dire maladroitement : « Je ne peux pas rentrer pour l'instant, mais je ne veux pas perdre de temps. Je veux commencer à apprendre le plus vite possible… » Il hésita : « Heu… ça va ? »
Yvette fronça les sourcils. Elle pensait que ce genre de déclaration irait dans la bouche de n'importe qui d'autre, mais pas dans celle de Dugrabi. D'abord, les dragons vivaient deux mille ans et n'atteignaient l'âge adulte qu'aux alentours de sept cents ans. Ils possédaient aussi l'aptitude innée du « Langage Draconique » qui s'éveillait avec l'âge — il n'y avait aucune urgence.
De plus, il était particulièrement fier de sa nature de dragon et méprisait les humains et les autres races. À ses yeux, même les dieux ne semblaient être que des groupes à l'égal des dragons. Dans de telles circonstances, c'était d'autant plus étrange qu'il abaisse sa noble tête de dragon pour prendre un humain pour maître.
En outre, il semblait plutôt paresseux…
Malgré son absence d'obstination, voyant que Dugrabi refusait de s'expliquer, elle confirma sérieusement : « Veux-tu vraiment apprendre ? »
Bien qu'elle ne disposât pas de terminal magique, d'après ce qu'elle comprenait, la réglementation de la magie sur le Continent Lumineux était assez basse ; tous les sorts étaient limités à deux cents runes maximum, et les sorts courants n'en dépassaient pas cinquante.
Après tout, il n'y avait ni puces élémentaires, ni caches de runes, ni disques de runes là-bas. Les mages devaient mémoriser les incantations et ne pouvaient pas lancer de sorts de haut niveau à cause de telles limitations.
Dans ce cas, cela ne l'inquiétait pas d'enseigner à Dugrabi quelques connaissances fondamentales et de lui donner quelques sorts de petite spécification.
« Bien sûr, je veux vraiment apprendre ! » répondit vivement Dugrabi.
« C'est possible… mais je dois t'évaluer d'abord. »
« Évaluation ? » Dugrabi s'inquiéta. « Quel genre d'évaluation ? »
« Tu n'as pas besoin de le savoir, mais une fois terminée, je te le dirai », dit Yvette en se retournant et en disparaissant dans le corridor de l'abri antiaérien.
Dans les jours qui suivirent, Dugrabi reçut un sort de combat plutôt corsé — une version ultra-simplifiée de l'Armure Cramoisie, ramenant sa complexité à un trait minimaliste.
Bien qu'il ne contenût qu'un peu plus de deux cents runes, compte tenu du fait que le sort moyen sur le Continent Lumineux n'en dépassait pas cinquante en complexité, ce sort était déjà au niveau des sorts interdits légendaires en termes de difficulté.
Dugrabi crut d'abord que c'était la fameuse évaluation, mais la Sorcière d'Argent lui fit savoir par la suite que ce n'en était pas une ; elle voulait juste lui donner quelque chose à faire, un début d'apprentissage préliminaire.
Qu'est-ce que c'était que ça ? Où était l'évaluation ?
Pendant que Dugrabi attendait avec impatience la supposée évaluation, il remarqua que la Sorcière d'Argent était comme d'habitude — dormant jusqu'à midi chaque jour, puis passant la journée entière dans sa chambre. Quand elle sortait occasionnellement, c'était seulement pour prendre l'air et admirer la vue, rentrant au bout de quelques minutes. Elle semblait encore plus paresseuse que lui, le soi-disant « prince dragon paresseux » qui, lui, aimait au moins sortir et explorer.
Et si elle se trompait elle-même ? Et si finir ce sort signifiait que l'évaluation serait terminée ?
Avec cette idée, Dugrabi mit rarement du cœur à l'ouvrage.
Mais bientôt, un autre problème surgit — il ne reconnaissait pas les runes. La première étape pour apprendre un sort n'était pas le sort lui-même, mais de faire en sorte que la sorcière lui donne une leçon sur les runes afin d'établir une compréhension de base.
Ce fut un véritable cauchemar pour lui.
C'était comme essayer d'apprendre une chanson étrangère, où la première étape n'était pas la chanson elle-même, mais l'apprentissage de la langue étrangère. Pour Dugrabi, qui n'avait jamais fourni d'efforts depuis l'enfance, ce défi semblait encore plus torturant que de subir un cours d'histoire.
Il aurait même préféré assister au cours d'histoire ; au moins le dragon chargé de la conférence le traiterait avec respect et n'oserait pas faire de commentaires s'il s'endormait, alors que dans le cours de runes de la sorcière, piquer du nez risquait vraiment de lui valoir une raclée.
Alors, après avoir étudié pendant plus de deux mois, Dugrabi décida de prendre un congé.
Après tout, la sorcière avait dit que ce n'était pas une évaluation. Pour un dragon qui n'atteindrait l'âge adulte qu'à sept cents ans, retarder de sept ou huit ans de plus n'était guère différent d'un humain qui retarde de quelques jours.
De plus, la sorcière elle-même était un être longévif, elle le comprendrait sûrement.
Et ainsi, le temps s'écoula rapidement, et l'été de l'année suivante arriva. Cela faisait exactement cinq ans qu'un humain, une poupée et un dragon s'étaient installés ensemble ici.
Par un matin calme et paisible, alors qu'il somnolait au sommet d'une botte de paille dans la salle de l'abri antiaérien, encore à moitié endormi, Dugrabi sentit quelqu'un lui chatouiller le nez. Il ouvrit les yeux avec mauvaise humeur pour découvrir une petite poupée maladroite, coiffée d'une couronne de fleurs, qui le fixait.
« Monsieur le Dragon, Monsieur le Dragon, tu es réveillé ? » s'exclama la petite poupée joyeusement en le voyant ouvrir les yeux.
C'était la poupée mécanique nommée Jasmin, conçue comme une petite fille, et l'un des trois seuls enfants du royaume local. Sa caractéristique la plus marquante était la couronne de fleurs sur sa tête, servant de signe distinctif de genre.
Les deux autres enfants, nommés « Savon » et « Roller », étaient tous deux des garçons. Ils étaient un peu plus bruyants que Jasmin et beaucoup moins attachants.
Si c'avait été Savon ou Roller qui l'avaient dérangé pendant son sommeil, il aurait déjà commencé à cracher du feu. Le Prince Dragon a besoin de repos ; comment une bande de misérables êtres alchimiques osent-ils le déranger ?
Mais Jasmin avait beaucoup fait pour lui pendant leur temps passé ensemble, et à ses yeux, elle était comme une servante dragon de bas rang travailleuse et à demi amie. C'est pourquoi Dugrabi décida de se montrer plus indulgent et réprima sa mauvaise humeur matinale pour demander d'une voix rauque : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Le soleil est déjà levé, Monsieur le Dragon. Tu ne m'avais pas demandé de te réveiller ? » Le haut-parleur de Jasmin produisit un ton doux, clair comme des carillons éoliens en été.
« Il semblerait », bâilla Dugrabi.
« Hier, nous avions prévu d'aller jouer à la base aujourd'hui. Savon et Roller attendent déjà dehors. Tu te lèves, Monsieur le Dragon ? » demanda Jasmin.
« Aller jouer dehors… » Dugrabi baissa la tête et bâilla de nouveau : « Je suis trop fatigué aujourd'hui, laisse tomber. »
« Oh, c'est bon alors… Je ne te dérangerai plus, Monsieur le Dragon. » dit Jasmin avec regret. Après avoir regardé le dragon noir refermer les yeux, elle se retourna et alla dehors prévenir ses deux compagnons qui attendaient, et reçut prévisiblement quelques soupirs déçus en réponse.
Avec l'arrivée de Dugrabi, « l'Équipe d'Exploration des Enfants » de Cookes était devenue bien plus colorée qu'avant. Le changement le plus significatif était que Dugrabi pouvait désormais servir de moyen de transport, étendant considérablement la portée de leurs expéditions.
Avant l'arrivée de Dugrabi, Jasmin, Savon et Roller ne jouaient que dans les vallées environnantes. Avec leurs petites pattes, ils ne pouvaient pas aller bien loin et devaient toujours rentrer avant la tombée de la nuit.
Maintenant, c'était différent. Le dragon noir pouvait les porter sur ses quatre griffes et voler sur des distances de dix ou vingt kilomètres à la fois, permettant aux enfants d'explorer des zones mystérieuses qu'ils n'avaient jamais osé envisager auparavant. Quelle expérience exaltante !
« Jasmin, tu peux parler à Frère Dragon. Tu peux le convaincre ? » dit Roller. « On avait un accord ; c'est tellement décevant d'annuler tout d'un coup. »
« Laisse tomber. Monsieur a l'air très fatigué aujourd'hui ; ne le pousse pas trop », refusa directement Jasmin. « Roller, tu ne te souviens pas de ce qu'a dit Grand-père Peau-de-Cuivre ? Il faut apprendre à penser aux autres et à se mettre à leur place. Ça fait partie de ton entraînement. »
« Bon… » songea Roller, comment puis-je me mettre à la place de quelqu'un d'autre ? Je ne sais même pas ce que c'est que d'être fatigué.
Après avoir passé une journée à faire la sieste dans l'abri antiaérien, Dugrabi se sentit enfin prêt à emmener l'Équipe d'Exploration des Enfants le lendemain. Leur destination cette fois était une base militaire abandonnée.
La base se trouvait à près de vingt-cinq kilomètres de la vallée où était situé le royaume. Compte tenu du terrain dégagé alentour,mostly plat, ils pouvaient repérer n'importe quelle Baleine des Montagnes de loin, ce qui en faisait une entreprise à faible risque.
Portant les trois petites poupées dans ses griffes, Dugrabi survola montagnes et prairies verdoyantes, arrivant dans une immense clairière criblée de trous, entourée par les squelettes effondrés de bâtiments humains. La zone était tapissée de mousse et de pierres noires dentelées.
Une fois posé et les trois enfants déposés, il regarda autour de lui, la curiosité brillant dans ses yeux.
Il s'intéressait assez à l'histoire de la Fin des Jours, ce qui expliquait aussi pourquoi il acceptait d'accompagner ces enfants dans leurs explorations. Bien qu'il ne puisse pas lire les textes en langue de la Marée Noire, la petite Jasmin lui expliquait les choses, lui permettant d'entrevoir l'ancienne civilisation qui avait prospéré jadis il y a des millénaires — un empire semblable à une terre divine.
Une telle civilisation avait fini par connaître un tel effondrement, approfondissant sa conscience de la terreur et de la puissance de la Sorcière de la Fin des Jours, la véritable première méchante de la mythologie qui avait poignardé le Créateur dans le dos et détruit l'Éden. Elle méritait son titre de Reine des Dieux Mauvais.
Regardant les trois enfants courir avec excitation dans les ruines adjacentes, Dugrabi battit des ailes et plongea dans le cratère. C'était la moitié inférieure de la base militaire, emplie de mystère. La dernière fois qu'il était venu, il n'avait fait qu'un rapide coup d'œil, mais cette fois, il avait l'intention d'observer davantage.
Après avoir exploré l'espace souterrain pendant un bon moment, des heures semblèrent s'écouler, et Dugrabi commença à s'ennuyer. Beaucoup d'endroits ici n'étaient pas conçus pour des êtres de grande taille, et les portes étaient souvent bloquées, rendant le passage difficile même avec le feu de dragon. Il décida de remonter chercher Jasmin pour l'emmener en bas et voir s'il y avait d'autres secrets à découvrir.
Cependant, juste au moment où il s'apprêtait à s'envoler, un bruit étrange attira son attention, aiguisant sa vigilance. En tendant l'oreille, il réalisa qu'il s'agissait d'un cri d'animal inquiétant, qui se rapprochait, froid et prolongé, comme venu des profondeurs les plus sombres de l'océan, répandant une peur glaciale.
En un instant, une réalisation glaciale lui traversa l'esprit.
— Des Baleines des Montagnes arrivaient, et pas une seule.
Une fois cela reconnu, Dugrabi rétrécit ses yeux à fente verticale et cessa immédiatement tout mouvement. Il ressentit soudain un pincement de regret d'avoir été trop absorbé tout à l'heure, oubliant de sortir occasionnellement vérifier les alentours. Les Baleines des Montagnes s'approchaient de cet endroit sans qu'il s'en aperçoive, et pour traverser cette crise sainement, se cacher sous terre jusqu'au départ du groupe était le meilleur plan.
Mais il se souvint vite que les trois enfants étaient encore à la surface dans les ruines, et que ces structures n'étaient pour la plupart que des charpentes sans toits. Si les Baleines des Montagnes survolaient la zone, les cachettes seraient bien limitées.
Merde ! maudit Dugrabi intérieurement tandis qu'il serrait les dents et battait des ailes, accélérant vers l'ouverture de la grotte.