S'étant soigneusement extirpée de Cookes, Yvette serpentait à travers les montagnes enneigées depuis un moment afin de s'assurer qu'on ne la suivait pas, avant de se diriger vers la ville de la vallée et d'atteindre l'entrée de l'abri antiaérien au fond de la gorge.
C'était encore le matin, mais de nombreuses poupées magiques étaient déjà levées et saluèrent Yvette en la voyant.
Yvette acquiesça en guise de réponse. Après y avoir vécu quatre années pleines, elle connaissait peu les résidents locaux et engageait rarement la conversation avec eux. Ce n'était pas dû à quelque discrimination envers la race mécanique ; elle n'était tout simplement pas une personne sociable — comme un animal de compagnie, elle n'était tout juste pas affective.
Pourtant, aujourd'hui, elle se sentait plutôt bien, son regard inhabituellement doux. Cela tenait principalement à sa matinée réussie : elle avait réussi à quitter une zone dangereuse indemne tout en perfectionnant ses compétences de combat et en glanant quelques renseignements utiles. Elle avait le sentiment que sa progression avait été significative.
Bien que le mot « progression » sonnât un peu étrange appliqué à l'échelle de plus de deux cents ans, la croissance personnelle ne se mesure pas au temps mais aux événements.
Sinon, Dugrabi, qui approchait de la centaine, serait déjà devenu un grand sage — or c'était encore un jeune dragon qui mordait les autres au moindre sentiment d'injustice.
Elle repensa à sa dernière expérience du danger et réalisa que cette fois-ci, elle avait pris le même genre de risque sans aucune autre distraction entre-temps. Elle avait l'impression de s'en être extraordinairement bien tirée, il était donc naturel qu'elle en éprouve de la satisfaction. Bien que personne d'autre ne puisse percevoir sa croissance intérieure, elle pouvait se féliciter elle-même.
Cela dit, la capacité de combat de la Femme-Araignée était vraiment insondable. Même après l'avoir affrontée si longtemps, Yvette n'avait vu aucun signe de lassitude ni de peur sur le visage de la Femme-Araignée — au contraire, il ne lui restait plus qu'un tiers de son mana.
Si elle ne comptait pas sur sa capacité d'œil noir et se battait purement avec ses aptitudes magiques, elle n'aurait peut-être aucune chance assurée de victoire… Yvette ressentit une pointe d'inquiétude.
Elle réfléchit un moment et finit par comprendre qu'il n'y avait qu'une seule voie possible : affûter ses compétences de combat réel et élever son niveau de combat.
Par heureux hasard, si la Femme-Araignée était stationnée à Cookes sur le long terme, elle pourrait servir de partenaire d'entraînement idéal pour Yvette.
Dans les mois qui suivirent, Yvette s'aventurait dehors tous les deux ou trois mois pour des explorations plus poussées de Cookes.
Bien sûr, elle ne se concentrait pas à chaque fois sur la zone que la Femme-Araignée patrouillait ; elle explorait sous divers angles et confirma plusieurs informations clés.
Premièrement, les mutants de Cookes avaient reçu des améliorations spéciales, faisant que leur puissance surpassait de loin celle des stades normaux, si bien que leurs niveaux de combat ne pouvaient être évalués que par le stade correspondant à leur force de combat, plutôt que par leur véritable stade.
C'est pourquoi, quand Yvette demanda à la Femme-Araignée si elle était un mutant de cinquième stade, sa réponse fut ambiguë : « à peu près ça. »
Deuxièmement, dans la zone centrale de Cookes, il y avait deux autres « seigneurs » dotés d'une force comparable à celle de la Femme-Araignée.
L'un était un humanoïde mâle trapu couvert d'écailles, au visage terrifiant rappelant un Homme-Poisson, combattant principalement au corps à corps et utilisant la magie de l'eau en appui.
L'autre était une Baleine des Montagnes gigantesque. Contrairement aux autres Baleines des Montagnes, celle-ci était bien plus puissante, possédant une densité d'yeux sur tout son corps et capable d'utiliser divers sorts bizarres.
Après de brèves rencontres avec ces deux « seigneurs », Yvette trouva la Femme-Araignée relativement plus facile à aborder, car elle daignait parfois répondre à ses questions, contrairement à la Baleine des Montagnes et à l'Homme-Poisson — la première ne parlait pas, le second partageait la nature taciturne d'Yvette. Ces interactions n'avaient guère livré d'informations utiles.
Finalement, Yvette parvint à apprendre par la conversation avec la Femme-Araignée qu'au-dessus des trois seigneurs se trouvait un « Commandant » loyal à un « Souverain », qui était un mutant de sixième stade et aussi son supérieur direct.
Yvette ignorait où se trouvait le Commandant, mais raisonna prudemment qu'il résidait au centre-ville. Par conséquent, après avoir harcelé la Femme-Araignée un moment et épuisé environ la moitié de son mana, elle battait prestement en retraite — à la fois pour empêcher les renforts de l'Homme-Poisson et de la Baleine des Montagnes d'arriver et parce qu'elle ne voulait pas attirer l'attention des Commandants de sixième stade.
Le temps filait, et six mois passèrent. Le climat passa du froid au chaud avec l'arrivée de juillet.
En tant que région enneigée au nord du continent de la Marée Noire, les environs de Cookes ressemblaient beaucoup à l'Europe du Nord dans sa vie d'avant.
Une fois la neige fondue, les couches rocheuses furent mises à nu, scintillant d'une teinte gris-fer froid. L'herbe s'étendit, se mêlant aux vestiges de la civilisation humaine couverts de mousse. Plus loin, les glaciers blancs des sommets restaient intacts toute l'année, perçant le ciel bleu comme une lame de glace.
Un matin tardif, en revenant d'une énième exploration de Cookes, Yvette vit des poupées étudier comment garder des moutons.
Les moutons qu'elles gardaient étaient de blancs bouffis capturés dans les montagnes, paraissant gros comme des barbes à papa dans les prés.
La raison de cet élevage était double : fournir une source de nourriture plus stable à une certaine bête féroce et, sur l'insistance de Pluie de Glace, de nombreuses poupées locales pensaient aussi qu'endosser le rôle de berger était une bonne façon de se rapprocher d'une certaine période historique de l'humanité, améliorant ainsi leur « culture ».
« J'en ai marre de bouffer de l'agneau tous les jours », se plaignit Dugrabi, sans la moindre gratitude en remarquant l'approche d'Yvette.
Au cours des quatre dernières années, ce dragon noir avait aussi de son propre chef assimilé le sens de nombreux termes de la langue de la Marée Noire, mais il restait assez réservé, parlant presque jamais. Il jouait systématiquement le rôle d'un dragon féroce, si bien qu'en dehors de la petite poupée Jasmine, aucune autre poupée ne l'avait remarqué ; même Pluie de Glace l'ignorait.
Une partie de la raison était que, à son avis, ces êtres alchimiques étaient inférieurs aux humains et n'avaient pas le droit de se lier d'amitié avec un noble dragon comme lui. Seule la Sorcière d'Argent, une obscure divinité de troisième ordre, avait la qualification de se tenir aux côtés de la race draconique.
Yvette se contenta de répondre par un « oh », ne ressentant aucun besoin de commenter sa prétention.
Après tout, elle n'avait pas mangé depuis de nombreuses années et avait passablement faim ; Dugrabi, lui, pouvait très bien se passer de manger puisqu'il entretenait sa vie par l'énergie magique, mais il préférait simplement ne pas le faire.
« Sorcière », appela de nouveau Dugrabi.
« Jasmine a trouvé une ruine à grande échelle de l'ancienne civilisation humaine. Tu veux venir voir ? »
« Quel genre de ruine ? »
« Je sais pas ; les gamins ont dit un truc genre site de lancement. »
« Un site de lancement ? » Yvette réfléchit un instant et sortit la carte électronique qu'elle avait obtenue avant l'apocalypse. En se basant sur la position de la gorge, elle put localiser le site de lancement. « Au nord-ouest ? »
« Ouais. » Yvette jeta un œil aux informations sur la carte électronique, songeant que le site de lancement semblait assez historique. Avant que la Civilisation Originelle n'entre dans l'ère cyber dominée par les huit grandes corporations, au vingt-et-unième siècle, ce site de lancement avait envoyé de nombreux vaisseaux et sondes dans le cosmos, aidant l'humanité à comprendre le Système de l'Étoile Originelle.
Elle réalisa alors que le Système de l'Étoile Originelle, en tant que système stellaire, ne contenait que la planète vivante de l'Étoile Originelle et quelques planètes de pierre stériles, sans vie et à faible magie, dépourvues de ressources — ce qui limitait grandement le désir de la civilisation de s'étendre dans l'espace.
Alors qu'il est connu que les mutations avaient commencé dans les mers selon les conditions funestes, d'où provenaient la mystérieuse « Métamorphose Divine » et les « Graines Corrodées » ?
Yvette pensa que peut-être venaient-elles de l'espace.
Donc, si elle en avait l'occasion, elle avait l'intention d'étudier l'histoire de l'exploration spatiale de la Civilisation Originelle lors de sa prochaine incursion dans le monde du rêve.
Bien sûr, ce ne serait qu'une investigation superficielle, sa priorité absolue dans le rêve restant l'obtention de ressources, la seconde étant de découvrir les vécus du propriétaire d'origine pour mieux se comprendre elle-même.
Explorer la vérité derrière l'apocalypse ne pouvait qu'à contre-cœur être reléguée au troisième rang — importante mais non essentielle.
De son côté, remarquant que la sorcière ne manifestait aucun intérêt pour l'aventure du site de lancement, Dugrabi se contenta de bouder et ne dit plus rien.
Son invitation à la sorcière à l'accompagner n'était pas seulement pour le plaisir ; il craignait surtout de croiser une Baleine des Montagnes pendant leurs explorations. Au cours des dernières années, il avait assisté à maintes scènes de Baleines des Montagnes passant par là et restait terrifié par ces bêtes du ciel bien plus grosses que lui.
Bien qu'il ne fût pas nécessairement désavantagé dans un combat, il avait vraiment peur ; après tout, s'il pouvait à peine affronter des êtres mutés sans subir de blessures, craignant la contamination, les créatures adverses pouvaient l'attaquer sans retenue, ce qui le plaçait dans un net désavantage.
Pourtant, devant les enfants, surtout les plus jeunes, il devait maintenir son allure féroce. Si le danger survenait, il se porterait probablement en avant ; après tout, c'était une question de fierté et de dignité pour la lignée draconique.
Avec une fierté inébranlable, un guerrier peut mourir, mais jamais endurer l'humiliation — telle est la voie des dragons !
Tirer une charrette, ça ne compte pas.