Le soir venu, Peau de Cuivre et les autres poupées mécaniques du royaume se mirent en quatre pour organiser une cérémonie de bienvenue à l'intention de leurs deux invitées venues de loin. Outre le moment passé ensemble à recharger leur énergie magique depuis des boîtes de stockage, Yvette assista à divers numéros présentés par les poupées, comme du lancer de sacs de haricots façon clown ou de l'opéra.
Bien que ces prestations fussent passablement ratées du point de vue humain — mouvements raides, diction mécanique, et sacs de haricots atterrissant parfois sur le public —, les poupées étaient indéniablement heureuses. Cette atmosphère joyeuse avait quelque chose de communicatif, qui remonta considérablement le moral d'Yvette.
Elle eut l'impression qu'en tant que spectatrice, du moins, le rire des poupées lui paraissait authentique, et non une simple soumission à leurs rôles prédéfinis.
Une fois la cérémonie de bienvenue terminée, en regardant les poupées affairées à tout ranger, Yvette eut le sentiment d'avoir oublié quelque chose.
Cette impression confuse la tarauda jusqu'à ce qu'elle s'installe pour la nuit dans sa chambre fraîchement nettoyée, préparée par Peau de Cuivre.
Le lendemain matin, en sortant, elle aperçut un dragon noir recouvert de neige, attaché par une corde et roulé en boule sur le côté de la remorque. Ce fut seulement à cet instant qu'elle comprit ce qu'elle avait oublié.
Dans la salle de l'abri antiaérien, elle avait vu une porte de fer scellée ; si cette porte était ouverte, Dugrabi pouvait entrer. Mais la cérémonie de bienvenue avait accaparé toute son attention, et une fois celle-ci achevée, elle avait complètement oublié qu'un dragon noir patientait dehors, seul, omettant même de détacher la corde pour le laisser chasser son dîner.
« Désolée pour le dérangement », dit Yvette en s'approchant pour défaire la corde.
Dugrabi ne sut que répondre, se contentant de tourner la tête en silence.
Comparée à l'humiliation ressentie en tirant le chariot, cette impression d'injustice était peut-être encore plus forte.
« Je n'ai pas fait exprès », dit Yvette, se tenant à ses côtés, contemplant son dos givré, pour présenter une nouvelle fois ses excuses.
Dugrabi resta muet, décidant d'endosser le rôle du vieux cheval taciturne. Les chevaux ne parlent pas aux humains ; ils se contentent de travailler dur et d'avaler toutes leurs frustrations.
« Qu'est-ce que tu veux ? » dit Yvette, un brin exaspérée. Elle n'était vraiment pas douée pour consoler les enfants. Bien que ce dragon noir ait près de cent ans, au regard de l'espérance de vie de deux mille ans des dragons, il pouvait fort bien être considéré comme un gamin de cinq ans.
Dugrabi sentit poindre une lueur de motivation ; cela semblait une bonne occasion de demander à être accepté comme apprenti. Peut-être ce dieu sauvage de troisième zone accepterait-il. Mais en repensant à la nuit d'hiver agitée, glaciale et affamée de la veille, son humeur s'assombrit de nouveau. Il tourna la tête, toujours sans parler.
Yvette attendit encore un peu, mais devant le mutisme persistant du dragon noir, elle décida de laisser tomber pour l'instant. L'analyse rationnelle indiquait que ce n'était pas le bon moment pour communiquer.
Elle demanda à Peau de Cuivre d'ouvrir la porte de fer afin que Dugrabi puisse entrer se reposer quand bon lui semblait, puis tourna ses pensées vers l'exploration de Cookes.
Avant tout, elle devait assurer sa sécurité. La capacité de la mystérieuse Femme-Araignée à pulvériser la barrière magique du soldat magique mécanique d'un seul coup indiquait que ses propres sorts défensifs couraient aussi un risque élevé d'être percés. Si elle ne voulait pas dépendre en permanence de défenses en tentacules durcis, elle devait trouver le moyen d'améliorer l'efficacité protectrice de l'Armure Cramoisie.
C'était assurément faisable. Durant le dernier mois passé dans ses rêves, elle avait été assez inexpérimentée avec le moteur, praticamente une débutante complète. Si elle avait grossièrement achevé les mises à niveau des techniques magiques élémentaires de glace, feu, vent et foudre, ainsi que les spécifications des trois techniques physiques — Armure Cramoisie, Rupture des Limites Musculaires et Pompe de Régénération —, les résultats étaient voués à être médiocres en raison des améliorations précipitées et de ses connaissances encore novices dans le domaine des moteurs.
Elle en avait conscience, c'est pourquoi, pendant le processus de mise à niveau, elle s'était bornée à améliorer la structure, laissant les détails sous-jacents largement en blanc, en attente d'un affinement et d'un remplissage ultérieurs.
Désormais, elle pouvait enfin combler ces détails en fonction des besoins actuels.
Le temps s'écoula comme la brume hors de la vallée, se dissipant tranquillement, et avant longtemps, Yvette se trouvait à Cookes depuis plus de trois mois.
Pendant cette période, elle s'était concentrée principalement sur l'amélioration et le réglage fin de l'Armure Cramoisie. Compte tenu de la limitation des cent mille spécifications, les capacités défensives avaient leurs limites ; elle travailla donc surtout sur la superposition de techniques, appliquant efficacement deux fois la même technique sur elle-même pour obtenir des effets au-delà de ses spécifications actuelles.
Côté techniques élémentaires, ce n'était pas difficile ; il suffisait d'ajouter un anneau runique supplémentaire. En revanche, pour les techniques d'auto-amplification continues, cela exigeait une structure spéciale capable de produire les effets des cent mille spécifications — l'une des raisons pour lesquelles Yvette avait insisté pour améliorer la structure en premier lieu.
Elle prévoyait même de concevoir une technique auxiliaire de superposition qui tiendrait tout juste dans les cent mille spécifications. Si cette technique de superposition aboutissait, cela signifierait qu'elle disposerait de quatre couches de protections imbriquées, renforçant considérablement sa sécurité.
Bien sûr, le coût serait une dépense d'énergie magique multipliée, mais heureusement, en tant que mage naturelle dotée de plus de deux mille points d'énergie magique, un tel coût restait supportable pour elle.
Pendant ce temps, Pluie de Glace et Dugrabi s'adaptaient progressivement aux conditions de vie locales.
D'abord, la capacité d'intégration de Pluie de Glace ne faisait aucun doute ; en tant que membre légitime de la race mécanique et poupée magique de nouvelle génération du Royaume du Ciel, ses expériences en route fournissaient une multitude de sujets de conversation. En quelques jours, elle devint une figure de proue du royaume.
Quant à Dugrabi, la situation de cette bête mystérieuse et puissante était tout autre. Peut-être en raison de son apparence intimidante, rappelant une créature mutée puissante, peu de poupées osaient l'approcher. Joint à son dédain pour ces êtres alchimiques rudimentaires, il feignait souvent de souffler pour effrayer les poupées voisines, ce qui amena la plupart des résidents du royaume à garder leurs distances.
Toutefois, une exception existait : une fille mécanique nommée Jasmine, qui, à force d'efforts inlassables, parvint à se familiariser quelque peu avec Dugrabi. Bien que leur communication se limitât au langage corporel, après plusieurs tentatives infructueuses pour la faire fuir, Dugrabi finit par renoncer et accepta occasionnellement que Jasmine lui nettoie les zones difficiles d'accès de son dos. Bien qu'il s'en plaignît verbalement, il semblait y prendre du plaisir.
Le temps filait, et le passage silencieux des saisons amena un second hiver, recouvrant à nouveau la vallée de neige ; une année entière s'était écoulée tout bonnement.
Durant cette période, grâce à l'abri antiaérien qui les protégeait du passage des Baleines des Montagnes, aucun danger ne menaça le royaume. Pluie de Glace suivit également le conseil des résidents locaux et s'abstint de s'enfoncer profondément dans Cookes. Elle choisit plutôt d'explorer des sites archéologiques dans les villes et communautés avoisinantes, couvrant progressivement les environs de Cookes.
Dugrabi ne fit rien de particulier ; en tant que membre d'une race dotée de capacités remarquables, tant qu'il mangeait normalement, son énergie magique croissait naturellement avec l'âge. À un moment donné, il éveillerait automatiquement la magie du langage draconique sans aucun effort requis.
La plupart de ses journées consistaient à errer dans les parages avec Jasmine et quelques autres poupées mécaniques au design enfantin, visitant les vestiges proches de la civilisation humaine, explorant d'anciennes mines, ou contemplant au loin les squelettes effondrés d'immenses structures humaines.
Finalement, après une année passée essentiellement confinée dans la remorque ou l'abri antiaérien, Yvette s'aventura dehors par une matinée claire pour s'étirer en contemplant la silhouette de Cookes, enveloppée de brume et apparaissant comme un mirage.
C'est fini, songea-t-elle ; elle possédait désormais une Armure Cramoisie à quatre couches pour sa protection.
Avec une telle capacité défensive, la mystérieuse Femme-Araignée ne devrait pas pouvoir la briser d'un seul coup, non ? Et tant qu'elle parviendrait à trouver une ouverture, elle pourrait relancer ses sorts pour rétablir les quatre couches de protection, évitant ainsi les blessures mortelles.
Devait-elle partir ce soir ? Explorer peut-être les mystères du centre-ville de Cookes ? Recueillir quelques renseignements ?
Elle ressentit une pointe de tentation, mais bientôt, en contemplant le paysage enneigé devant elle, des souvenirs fragmentés et désagréables commencèrent à affleurer dans son esprit.
Non, ses préparatifs n'étaient toujours pas assez poussés. Qui savait quels monstres ou secrets se cachaient en cet endroit ? Même les envoyés divins sous les ordres du Dieu Mécanique avaient subi de lourds dommages ; comment pouvait-elle se permettre l'insouciance ?
De plus, la protection à quatre couches n'avait pas encore été testée en combat réel. Qui savait si des bogues cachés surgiraient ?
Par prudence, elle devait aussi peaufiner la technique élémentaire de foudre la plus létale. Avec la protection extrême à quatre couches en place, elle avait aussi besoin de quatre stades extrêmes de foudre.
L'an prochain, lorsque ses méthodes d'attaque et de défense rempliraient toutes les conditions, elle pourrait explorer sans le moindre délai.