Lorsqu'elles pénétrèrent dans l'abri antiaérien, une odeur viciée mêlant rouille, huile de machine et poussière du temps se répandit dans l'air.
Ce qui s'offrit au regard d'Yvette et de Pluie de Glace était un vaste espace voûté, ses murs de béton brut marqués de taches d'eau marbrées et de peinture écaillée. Des douzaines de poupées mécaniques magiquement animées, de formes diverses, étaient disséminées un peu partout ; leurs articulations métalliques grinçaient à chacun de leurs mouvements.
Peut-être en raison de leur apparence hautement anthropomorphe, leur arrivée provoqua un certain remue-ménage ; beaucoup de poupées les prirent pour des bienfaiteurs célestes envoyés par l'Église et s'inclinèrent maladroitement en guise de salut, des voix de bienvenue retentissant de toutes parts. Par conséquent, Pluie de Glace dut passer un temps considérable à lever le malentendu.
Une fois l'atmosphère retombée, Yvette se tourna vers Peau de Cuivre et demanda : « Monsieur Peau de Cuivre, avez-vous plus d'informations sur Kux ? Cette ville m'intrigue beaucoup. »
« Oui, Mademoiselle Yvette, suivez-moi, » répondit Peau de Cuivre, guidant Yvette le long d'un couloir faiblement éclairé sur le côté de la salle.
Yvette aperçut Pluie de Glace du coin de l'œil. À cet instant, Pluie de Glace était entourée de plusieurs poupées de taille enfant, gesticulant avec animation et partageant apparemment des récits de voyage avec son nouveau public. Yvette détourna le regard et suivit seule Peau de Cuivre dans le couloir.
Ce couloir était la seule voie à l'intérieur de l'abri antiaérien, avec au-dessus des ampoules jaunes vacillantes qui semblaient prêtes à s'éteindre à tout moment. D'un côté, un mur de pierre ; de l'autre, des chambres de pierre à portes de fer, rappelant des dortoirs ou des appartements, sans doute possible que toutes les poupées mécaniques du royaume résidaient là.
Après avoir poussé la porte de fer de l'une des chambres, Yvette pénétra dans une petite pièce emplie d'air vicié ; de nombreux rayonnages garnis de livres rappelaient une petite bibliothèque ou des archives, et le plafond était orné d'une unique petite lumière blanche.
« Voici la salle d'information du royaume. Tous les livres obtenus par les citoyens lors de leurs explorations s'y trouvent, y compris les comptes rendus d'aventures concernant Kux. Vous pouvez les consulter librement, prenez juste garde de ne rien abîmer, » expliqua Peau de Cuivre.
« Au fait, Mademoiselle Yvette, vous et Mademoiselle Pluie de Glace avez fait long chemin ; vous ne comptez pas seulement faire des provisions et repartir, n'est-ce pas ? Voulez-vous qu'on vous arrange un hébergement ? Nous avons beaucoup de chambres ici, et vous pouvez vous reposer à votre guise. »
« Eh bien, cela vous causerait des ennuis. »
« Pas du tout, » la voix de Peau de Cuivre sonnait gaie. « Enfin, j'ai quelque chose à faire. »
Après le départ de Peau de Cuivre, Yventa usa de magie de vent pour aérer la salle d'archives jusqu'à ce que l'air redevienne frais, puis son regard se porta sur l'ensemble des livres et documents papiers à côté d'elle.
Clairement, le papier ici provenait aussi des ruines ; le papier commercial ayant depuis longtemps pourri, il avait été spécialement traité, doté d'un revêtement protecteur lui donnant une texture plastique. Après des siècles, hormis son jaunissement, il restait parfaitement lisible.
Elle parcourut rapidement divers ouvrages culturels et de divertissement de la civilisation humaine, puis se concentra sur les comptes rendus d'exploration du royaume des poupées mécaniques. L'écriture sur ces feuilles était hachurée, et Yvette peinait à discerner les contours de la langue de la Marée Noire, ce qui rendait sa lecture quelque peu ardue.
Après un examen rapide, Yvette nota que la plupart des relevés détaillaient la vie quotidienne des débuts du royaume, fourmillant de futilités, à l'image d'un livre de comptes courant.
Mais juste au moment où elle ressentit une pointe de déception, un document spécialement conservé attira son attention. Elle le prit et découvrit avec surprise qu'il s'agissait d'un rapport d'enquête d'un bienfaiteur céleste.
« Je suis "Colbert Lame-de-Fer", enquêteur junior au siège de l'Église du continent de la Marée Noire. Voici mon compte rendu du processus concernant la ville de Kux. »
« 3 mars, temps clair. Je suis arrivé au "clan Kux" du royaume des poupées mécaniques avec mon partenaire de combat "Loup-de-Tonnerre" et j'ai rencontré Monsieur Peau de Cuivre, qui m'a informé de la situation. »
« Selon Monsieur Peau de Cuivre, Kux est récemment ravagée par une aberration terrifiante connue sous le nom de "Baleine des Montagnes", dont la source se trouve au centre-ville, et dont le nombre augmente rapidement. »
« Puisque Kux n'est pas côtière, il ne devrait théoriquement y avoir aucun contact avec des baleines. Je soupçonne qu'il puisse y avoir un maître de nid d'aberration mystérieux de type baleine à l'intérieur de Kux, s'utilisant lui-même comme modèle et provoquant possiblement des effets similaires par les capacités d'élevage de son nid-mère. Il y a des précédents pour cela dans les archives de l'Église. »
« Étant donné que les agissements de ce maître de nid menacent gravement la survie du royaume local, j'ai décidé d'approfondir l'enquête sur Kux avec Loup-de-Tonnerre et d'éliminer la source du danger. »
« Cependant, je compris bientôt que le mystère et l'étrangeté de Kux dépassaient mes attentes. »
« Lors de mon entrée dans la ville, j'ai survolé la zone avec Loup-de-Tonnerre, et à aucun moment nous n'avons essuyé d'attaques d'entités aberrantes, ce qui était inhabituel au vu des expériences passées. Les aberrants de bas niveau à Kux semblaient remarquablement rares, mais j'étais pressé d'atteindre le centre-ville et ne perçus rien d'anormal à ce moment-là, l'attribuant seulement au froid. »
« Lorsque je fus à une trentaine de kilomètres du centre-ville, j'essuyai la première attaque d'un aberrant. C'était un aberrant humanoïde de stade un aux caractéristiques marquées, qui n'aurait pas dû nécessiter mon seul rapport. »
« Cependant, la chose curieuse était que cet aberrant humanoïde faisait preuve de capacités de combat extraordinaires et pouvait utiliser des attaques magiques. Sa puissance de combat était comparable à celle de n'importe quel aberrant de stade trois, rendant difficile la classification de son véritable stade. »
« Une fois cet aberrant rapidement neutralisé, je redoublai de vigilance et continuai plus avant avec Loup-de-Tonnerre, rencontrant plusieurs aberrants de bas niveau dotés d'une puissance de combat tout aussi anormale. Dans une zone urbaine typique, cela équivaudrait à plusieurs maîtres de nid. »
« Puis, en poursuivant plus loin, à une dizaine de kilomètres du centre-ville, je rencontrai une femme mystérieuse. »
« Cette femme était indubitablement un aberrant humanoïde, ressemblant à une fusion entre une jeune humaine et une araignée, avec six yeux rouges et huit pattes d'araignée jaillissant de son dos. Étrangement, elle portait des vêtements humains, et ses manières et comportements étaient complètement différents des créatures aberrantes conventionnelles. Sans ses huit pattes d'araignée conspicues, au premier regard j'aurais pu la prendre pour un créateur ressuscité. »
« Plus incroyable encore, cette femme-araignée possédait une puissance de combat stupéfiante. En une seule confrontation, elle brisa la barrière défensive de Loup-de-Tonnerre par une attaque d'énergie noire, nous projetant tous les deux sous terre. Sur cette base, elle doit être au minimum un aberrant de stade cinq, digne d'une documentation à part. »
« En raison de l'énorme disparité de nos forces, après nous être écrasés sous terre dans les ruines de la ville, Loup-de-Tonnerre choisit de me catapulter hors de là tandis qu'il restait en arrière pour tenir la ligne. Je n'ai pas refusé sa proposition car quelqu'un devait rapporter l'information sur cet aberrant. De plus, Loup-de-Tonnerre et moi soupçonnions tous deux que cette femme-araignée n'était pas le maître de nid de Kux, et qu'il pourrait y avoir des secrets encore plus terrifiants cachés dans la ville. »
« Après cela, je me remis dans le royaume local pendant un moment et menai plusieurs explorations périphériques. Cependant, je ne trouvai aucune trace de Loup-de-Tonnerre. Il était probablement vraiment mort. »
Après avoir lu le document manuscrit de ce rapport de mission, Yvette plissa légèrement les yeux.
Elle nourrissait une méfiance considérable envers les bienfaiteurs célestes, surtout envers les soldats magiques qui leur étaient associés. D'une part, utiliser ses capacités de l'œil noir contre eux serait une perte totale ; d'autre part, ils maniaient sans aucun doute un équipement de combat de grade militaire, et elle n'était pas sûre de pouvoir l'emporter en ne comptant que sur ses capacités de mage.
Il s'avérait maintenant qu'il existait un super aberrant dans Kux capable d'éliminer aisément un bienfaiteur céleste et son partenaire ? Et qu'on s'attendait à ce qu'il soit au-dessus du stade cinq ?
Elle n'avait même pas encore vu d'aberrant de stade quatre, et la voilà déjà confrontée à un stade cinq si vite ?
Compte tenu de la description exagérée de la capacité de l'adversaire à éliminer instantanément des bienfaiteurs célestes et des soldats magiques, même en utilisant ses capacités de l'œil noir, cela ne semblait pas être une victoire garantie pour elle…
Posant le document, Yvette plongea dans l'hésitation. Ses objectifs de voyage, outre la recherche de sa disciple, incluaient de dévorer des aberrants pour accumuler davantage de puissance magique aberrante. Cependant, les circonstances étranges de Kux lui donnaient un sentiment de « qui ne cherche pas la mort ne la trouve pas ». Au lieu de s'enfoncer dans la ville pour en percer les secrets, passer outre pour aller à la ville suivante semblait plus en accord avec sa stratégie d'amélioration prudente et régulière.
Après tout, elle n'allait pas mourir ; elle avait une longue vie à endurer. Pourquoi ne pas faire preuve d'un peu de prudence et éviter les risques ?
Songeant à sa disciple, devenue l'être humain le plus fort et disparue dans la terre des fins, elle estima qu'un effort supplémentaire ne nuirait pas. Si sa disciple était en danger, que pourrait-elle, en tant que maître, faire pour l'aider si elle se montrait trop insouciante ?
Alors, elle décida de rester ici un moment, assurant sa sécurité tout en menant son enquête lentement. Peut-être parviendrait-elle à découvrir la racine de l'anomalie des aberrants de Kux… Elle prit sa résolution en silence.