La neige de début d'hiver tombait légèrement, comme une couche de gaze grise-blanc drapée sur les bords rouillés des appartements conteneurs. Une fine pellicule de neige s'était accumulée sur le toit rapiécé du hangar, accompagnée de gémissements occasionnels de fatigue du métal, comme si la ville se retournait dans un sommeil somnolent.
Descendu de la navette, Elliot White Dove ajusta son trench-coat gris, puis s'approcha d'un vieil automate mécanique à l'entrée, bricolé à partir de morceaux de ferraille.
« Salutations, je suis Elliot White Dove, un envoyé divin dépêché par le Sanctuaire pour enquêter sur les événements étranges survenus à Agash. Veuillez informer la direction locale et le Sanctuaire de mon arrivée. Je vous en remercie infiniment. »
« Grands dieux ! C'est un envoyé divin ! » s'exclama le vieil automate, interloqué. C'était sa première rencontre avec le légendaire envoyé divin et il l'examina instinctivement plus longuement.
Cependant, il comprit vite que cet envoyé divin ne semblait pas aussi extraordinaire qu'il l'avait imaginé, surtout après avoir croisé la voyageuse nommée Yvette.
Pendant que le vieil automate se hâtait de transmettre la nouvelle, Elliot sourit en lui-même. En tant qu'envoyé divin, il savourait ce genre de moments. Il ne savait pas trop pourquoi, mais il ne pouvait s'empêcher de ressentir un frisson d'excitation chaque fois qu'il remarquait l'étonnement des autres.
Cela créait pourtant un léger obstacle à son entraînement. Selon son plan de développement, il devait incarner un détective humain poli, humble et perspicace, vêtu impeccablement, ne souriant jamais et dégageant en permanence une atmosphère de maturité digne de confiance.
Pourtant, à chaque mission, il peinait à réprimer un sourire suffisant face à l'émerveillement d'autrui. Était-ce l'obstacle apparemment sans fin que les dieux décrivaient sur la voie de son entraînement ?
« Cela fait un moment, inspecteur White Dove. » Au bout d'un moment, Elliot entendit quelqu'un l'appeler par son surnom. Se retournant, il aperçut l'Ancien du village et une religieuse, celle qui le saluait étant la religieuse, qui lui semblait vaguement familière.
« C'est pareil partout, tant que je peux accomplir l'œuvre de service des dieux », répondit la religieuse en souriant.
« D'accord... euh, donc c'est Monsieur l'Ancien ? » continua Elliot.
« Oui, en effet. Enfin, vous voilà, Envoyé Divin. Avez-vous besoin que je développe les détails ? » demanda l'Ancien.
« J'ai consulté les dossiers, mais il reste quelques points à éclaircir... »
Deux heures plus tard, fort de ce qu'il croyait être les informations nécessaires, Elliot quitta la ville mécanique et entra dans Agash.
Bien sûr, il n'était pas seul ; il avait invoqué son partenaire, un mécha magique haut de deux étages nommé « Brasier ».
Habituellement, Elliot et Brasier opéraient en duo de longue date, travaillant de concert. La silhouette gracieuse et humanoïde d'Elliot lui permettait de mener des investigations plus détaillées, tandis que Brasier était désigné spécifiquement pour le combat — s'occuper des aberrations de haut niveau.
Pourtant, à mesure qu'ils s'enfonçaient dans Agash, l'assurance d'Elliot vira vite à la gravité.
En tant qu'enquêteur spécialisé parmi les envoyés divins, cette scène terrifiante ne ressemblait à rien de ce qu'il avait jamais vu. Même assis dans le cockpit de Brasier, il sentit un frisson le gagner, comme si un tranchant glacial s'enfonçait dans son noyau mental.
Il resserra inconsciemment son écharpe rouge et se mit à ressasser les informations transmises par l'Ancien, cherchant la moindre piste qui pourrait résoudre la situation présente.
L'Ancien avait mentionné que la veille du premier incident, deux puissants voyageurs avaient atterri dans le royaume et étaient repartis trois mois plus tard ; par coïncidence, le second incident était également survenu trois mois après... Y avait-il un lien entre les deux ?
Après un instant de réflexion, Elliot secoua la tête résolument, écartant cette piste.
Absurdité ! Les congénères mécaniques, si bienveillants et doux, ne pourraient jamais commettre de tels actes mauvais et tordus. Ils n'avaient même pas été infectés par des aberrations !
La source des anomalies devait être entièrement sans rapport avec ces voyageurs innocents, tel était le jugement d'un enquêteur professionnel !
Il décida alors de prolonger son séjour à Agash, avec l'intention d'examiner minutieusement les environs de la ville.
Oui, en détective mature et fiable, il s'épanouissait dans les tâches arddues.
En un mois, il devait résoudre cette affaire et trouver la source de cette aberration pernicieuse, pour l'éliminer !
Sinon, il ne partirait pas !
Quelques jours plus tard, par un matin vif de début d'hiver.
Ils se tenaient sur un étroit sentier enneigé traversant une vallée, flanquée de montagnes ressemblant à des géants endormis, enveloppées de glaciers pérennes. À travers les bouleaux bas qui bordaient le chemin, on distinguait des vestiges de rails de fer vieux de plusieurs siècles, sinuant comme un serpent rouge-brun, s'évanouissant dans la brume à l'horizon.
Chaussée de bottes en cuir chaudes, Yvette se tenait au sommet d'un rocher noir affleurant, contemplant le paysage un instant avant de se retourner pour voir son camping-car immobilisé tracté vers l'avant par un dragon noir à l'aide de cordes.
Ce spectacle particulier trouvait son origine dans la nuit d'avant-hier.
Ce soir-là, alors que le crépuscule s'approfondissait, Yvette était revenue sur une zone de chasse repérée, espérant profiter de l'aberration qu'elle avait identifiée pendant que Dugrabi et Pluie de Glace dormaient dans la neige, pour récolter elle-même un peu d'énergie magique aberrante.
Cependant, à son retour, elle découvrit le camp de base sous l'attaque d'une aberration de phase trois, qui livrait bataille à Dugrabi et Pluie de Glace.
Avant que Yvette ne puisse bouger, l'aberration fut promptement expédiée par les efforts coordonnés du dragon et de la fille mécanique, mais malheureusement, en raison de leur proximité, Dugrabi carbonisa accidentellement son camping-car avec son feu de dragon, incinérant la structure interne de transmission d'énergie magique et l'immobilisant sur le coup.
Par conséquent, pour remorquer son véhicule vers Kuxes à la recherche de pièces de réparation, la tâche échut naturellement à Dugrabi, résultant en la scène comique du dragon noir tirant le camping-car vers l'avant.
Affreux... quelle humiliation ! Même si tu es la légendaire Sorcière d'Argent, je n'oublierai pas cette rancune... bougonna Dugrabi intérieurement.
Pour les dragons fiers, tirer un chariot est une tâche digne seulement de bêtes inférieures. Comment pouvait-on l'obliger à un tel travail servile ?
Si son père, le Roi Dragon des Flammes, était là, il ne se contenterait pas de congédier quelqu'un comme la Sorcière d'Argent. Même les trois fameux vrais dieux du Continent Radieux n'en sortiraient pas indemnes s'ils osaient lui tenir tête.
Bien qu'il ne soit pas un dieu, il détenait encore le pouvoir de rivaliser avec les divinités. C'est l'essence même d'un Roi Dragon ! Et parmi eux, il y en a six dans le Royaume des Dragons !
« Hmph, un jour, quand j'aurai grandi, réussi l'épreuve du Roi Dragon, et gravé mon vrai nom de dragon, je reviendrai ici et je vous en ferai voir de toutes les couleurs... »
Tout en forçant pour tirer le camping-car, il marmonnait pour lui-même, mais en jetant un coup d'œil à Yvette, qui venait de se retourner vers lui, il se figea immédiatement, arborant prestement un sourire penaud : « Euh... avez-vous besoin de quelque chose, Dame Sorcière ? »
« Qu'est-ce que tu disais tout à l'heure ? »
« Quoi ? Je parlais ? Impossible ! » s'exclama Dugrabi avec emphase. « Vous avez dû mal entendre ! »
« Tire juste le camping-car. » Yvette lui lança un regard.
Il obtempéra docilement, baissant la tête, n'osant plus se plaindre. Bien que cette sorcière soit une divinité bienveillante, qui sait si elle ne se fâcherait pas et ne déchaînerait pas sa colère sur lui ?
Comme dit le proverbe, quand on est sous le toit de quelqu'un, il faut baisser la tête ; la vie d'un dragon comporte à la fois une fierté lointaine et une praticité immédiate. En termes d'expérience de vie, son père, le Roi Dragon des Flammes, lui avait transmis une sagesse considérable.
Quant à savoir comment son père savait tant de choses, Dugrabi n'était pas le moins du monde curieux.
La vallée enneigée atteignait son terme, la lumière crépusculaire se répandant sur la neige comme une peinture à l'huile bon marché, projetant une teinte dorée maladive sur le sol.
Dans ce décor, un bourdonnement grave et dissonant — un son pas tout à fait du vent — saisit soudain les nerfs de tous les présents.
Yvette stoppa net, le regard porté vers les montagnes au loin, où une créature massive, d'une forme grotesque, couverte de tumeurs saillantes et d'os contordus à nu, glissait silencieusement par-dessus les sommets gelés, projetant une ombre fugace mais immense sur le crépuscule déjà mince.
Elle ne remarqua pas les quelques présences minuscules en contrebas dans la neige et disparut rapidement dans les sombres crevasses d'une gorge sinueuse.
Une fois cette silhouette massive envolée, Pluie de Glace osa enfin expirer bruyamment, s'écriant : « Dame bienveillante, qu'était-ce ? Une baleine... volante ? Est-ce une aberration ? Ou, euh, un animal sauvage ? »
« Une aberration. » Yvette en était certaine car elle en avait clairement observé les détails corporels ; la chair exposée, les os mutés et la tête altéraient correspondaient tous aux caractéristiques d'une aberration de phase un.
Pourtant, elle commença bientôt à se sentir perplexe elle aussi. Les aberrations étaient basées sur les formes physiques d'êtres vivants, et leurs chemins évolutifs étaient indissociablement liés à leur biologie d'origine. Si la créature affectée avait été une baleine, elle prospérerait sans aucun doute en milieu aquatique, sans la moindre question.
Cependant, la baleine qu'elle venait de voir, malgré son faible niveau d'évolution, paraissait bel et bien une aberration de phase un tout en possédant la capacité de voler — une aptitude normalement réservée aux aberrations de phase trois.
De plus, il n'y avait prácticamente pas de baleines dans les mers glacées du nord du continent de la Marée Noire. Même si une baleine avait été déformée, elle n'aurait pas dû errer par ici.
Cette situation contradictoire l'amena à se demander si ses observations et conclusions de long terme sur les aberrations n'avaient pas abrité des angles morts insoupçonnés.
Juste au moment où elle était perdue dans ses pensées, le grognement tendu de Dugrabi l'interrompit, et d'autres baleines massives émergèrent derrière les montagnes, ressemblant à un essaim de dirigeables Kirov colossaux, projetant des ombres assez grandes pour étouffer la vallée en contrebas.
À cette vue, Pluie de Glace haleta, tandis que Dugrabi enfouit sa tête plus près du sol, souhaitant éviter d'attirer l'attention de ces énormes aberrations.
Heureusement, Yvette réagit promptement, utilisant la magie de la terre pour élever un mur de protection, bloquant le regard de ces yeux pâles et troubles. Sinon, elles auraient pu faire face à l'assaut de l'essaim de baleines.
On ne sait combien de temps s'écoula — ce qui sembla quelques minutes aurait tout aussi bien pu être plusieurs longs hivers — l'essaim de baleines s'éloigna progressivement, disparaissant dans les profondeurs des montagnes enneigées. Finalement, la fille mécanique tremblante et le dragon noir purent pousser un soupir de soulagement, éprouvant la sensation d'avoir frôlé la mort de justesse.