Après avoir passé la dernière ligne droite de son rêve sans dormir, Yvette regagna le camping-car de la ville mécanique et s'effondra dans un sommeil profond jusqu'à l'après-midi suivant, se réveillant enfin les paupières lourdes et un long bâillement.
C'était un après-midi frisquet, le ciel d'un automne tardif sombre et couvert, une lumière grise-blanche se répandant sur le sol jonché de feuilles sèches, créant une atmosphère résolument morose.
Lorsque Yvette descendit du camping-car, elle remarqua l'Ancien assis à l'entrée de la ville, préparant une tasse de thé fumante. Il contemplait l'horizon lointain. Si l'on faisait abstraction de son corps mécanique vétuste, il ressemblait à un vieil homme solitaire d'un village humain, chaque geste imprégné de la lassitude du temps.
« Vous vous levez un peu tard, Mademoiselle Yvette. Est-ce votre secret de cultivation ? » L'Ancien leva sa tasse vers Yvette, puis fit semblant de verser le thé brûlant sur lui-même pour indiquer qu'il buvait de bon cœur. La scène était abstraite, mais Yvette s'y était complètement habituée et la trouvait plutôt banale.
« À peu près », répondit Yvette. « Ancien, je m'apprête à partir. »
« J'irai prévenir tout le monde. » L'Ancien se leva vivement.
« Inutile. Je tiens précisément à éviter ce genre de scène, c'est pourquoi je n'ai prévenu que vous », secoua calmement la tête Yvette.
« Je m'en garderai bien… Et s'il vous plaît, n'oubliez pas de surveiller cette fille blonde. »
« Haha, soyez tranquille. Ma mémoire est excellente ; je n'oublierai pas. »
« Merci, alors je pars. »
Après de brefs adieux, Yvette ne retourna pas dans la ville, mais s'installa au volant du camping-car, le dirigeant vers une destination lointaine — les ruines d'une autre métropole des Nouveaux États-Unis d'Éden qu'elle avait déjà prévu de visiter.
Jettant un coup d'œil au rétroviseur, elle nota l'Ancien toujours planté à l'entrée du village, lui faisant un signe de la main maladroit. Dans ses yeux rouge sombre, ni tristesse ni joie ; aucune émotion ne transparaissait.
Elle n'avait jamais vraiment compris si les réactions émotionnelles exhibées par les poupées mécaniques, qui s'efforçaient d'imiter l'humanité, provenaient de sentiments authentiques ou n'étaient qu'une impressionnante performance d'imitation. Ce doute avait imprégné chaque instant de sa vie dans la ville mécanique, et avec le temps, il ne faisait que grandir.
Pourtant, peut-être trouverait-elle la réponse à cette question au cours de ses futurs voyages.
Alors qu'elle se dirigeait vers le nord, en direction des régions plus froides du continent de la Marée Noire, son plan de voyage consistait à visiter systématiquement le nord, le centre et le sud avant d'envisager la prochaine traversée océanique.
La région nord était naturellement plus froide, d'autant que le continent de la Marée Noire se situait dans l'hémisphère nord, et avec l'automne tardif approchant de l'hiver, il n'avait pas fallu longtemps avant que la neige ne commence à tomber, rendant les aberrations sur la route de plus en plus rares, comme si elles aussi hibernaient.
En pénétrant dans une zone montagneuse vallonnée, elle gara le camping-car en lisière d'une forêt enneigée. Là, elle sortit le liquide de réparation de matériau qu'elle avait rapporté du rêve et commença à le pulvériser sur le véhicule. C'était pour éviter les collisions dans cette zone à visibilité réduite où le camping-car déjà délabré risquait de se disloquer.
Il valait la peine de mentionner que le liquide de réparation de matériau de Linthou Biotech était effectivement assez miraculeux. Après pulvérisation et séchage, la zone traitée formait une membrane dure semi-transparente d'une solidité extraordinaire ; les aberrations de bas niveau seraient probablement incapables d'y laisser ne serait-ce qu'une égratignure.
Une fois fini, le ciel s'était assombri, alors elle regagna le camping-car pour une sieste. Le lendemain matin, elle prévoyait de repartir.
Avant de partir, toutefois, elle avait l'intention d'explorer les alentours pour y trouver du gibier ; si elle pouvait chasser un lapin ou deux, cela ferait un délicieux rôti et améliorerait grandement son expérience de voyage.
Ainsi commença-t-elle à errer à travers le terrain enneigé de la zone montagneuse, ne croisant aucun lapin sauvage mais tombant sur quelques loups gris.
Cependant, les loups semblaient exceptionnellement vigilants, prenant manifestement Yvette pour une aberration. À la vue de la mince fille aux cheveux argentés, ils ne montrèrent aucune envie d'attaquer ; au contraire, ils battirent rapidement en retraite, ce qui était pour le moins surprenant.
Les observant à distance et voyant que les loups n'osaient pas approcher, elle renonça à cette poursuite. Juste à ce moment, un bruit lointain de moteurs de moto rugissants accompagné du cri perçant d'une femme attira son attention.
Se retournant, elle aperçut une fille aux cheveux bleus familière sur une moto dévalant les pentes d'une colline enneigée, hurlant de terreur. La chose la plus invraisemblable, c'est que peu de temps après qu'elle eut dévalé la pente, quelque chose émergea de derrière la crête — un dragon ?!
Yvette resta figée, examinant de plus près, et confirma qu'il s'agissait bien d'un dragon — un petit dragon noir d'une envergure d'une dizaine de mètres, orné d'une paire de cornes sur la tête. Des flammes s'échappaient de sa gueule alors qu'il crachait du feu vers la Pluie de Glace en fuite, qui manœuvrait sa moto avec expertise dans une échappée désespérée.
Yvette fronça les sourcils, peinant à comprendre la situation.
Bien que les études archéologiques sur la Civilisation Originelle aient prouvé que les dragons parcouraient la terre il y a au moins trente mille ans, avec la découverte de fossiles squelettiques clairs, le problème maintenant était que c'était un monde post-apocalyptique où l'humanité avait été presque éradiquée en un millénaire. D'où ce dragon noir pouvait-il bien venir ?
S'agissait-il d'une aberration ayant évolué de manière unique et qui se trouvait ressembler à un dragon ?
Ou peut-être… avait-il traversé ?
Yvette s'envola immédiatement, se dirigeant vers Pluie de Glace. Observant une boule de feu sur le point d'engloutir la fille mécanique, elle invoqua un sort défensif de l'élément eau à distance, formant un bouclier d'eau qui intercepta complètement les flammes.
L'intervention soudaine surprit le dragon noir dans sa poursuite, permettant à la fille mécanique de s'échapper, tandis que le froid regard de la bête se porta sur Yvette, qui rouvrit la gueule pour déverser un nouveau souffle de feu.
Yvette tint bon, son corps rapidement enveloppé de runes rouges, qui s'étendirent jusqu'à sa robe sombre.
Après avoir baigné dans les flammes, elle demeura indemne, suspendue en l'air, entendant le dragon noir pousser un rugissement furieux.
Pourtant, juste au moment où elle s'apprêtait à voir quels autres tours ce dragon noir avait en réserve, elle remarqua qu'il faisait soudain demi-tour, battant des ailes dans une tentative de fuite.
Cela, bien sûr, était inacceptable. Une puissante vague de froid jaillit de l'anneau bleu de runes qui s'étendit autour d'elle.
Le Trait de Givre avait évolué au-delà de la forme d'une simple balle ; il avait gagné plus de variations. Peut-être devait-on l'appeler désormais « Contrôle du Givre » ! — d'autres sorts s'étaient également adaptés, car la restructuration de leurs cadres signifiait qu'ils étaient comme des programmeurs réécrivant du vieux code bancal ; le seul lien restant serait les propriétés élémentaires partagées.
Dans le froid blanc pur, le dragon noir, n'ayant volé qu'une courte distance, se raidit immédiatement, s'écrasant dans les arbres en contrebas, brisant plusieurs jeunes pousses au milieu du tourbillon de flocons. Alors que Yvette descendait à son côté, elle put distinctement entendre ses cris de douleur et de chagrin.
« Merdre, comment peut-il y avoir un mage humain aussi puissant dans cet endroit maudit… et une mage en plus… Ce ne serait pas cette déesse maléfique, par hasard ? Ce ne serait pas cette méchante déesse… Je suis fichu, tout est perdu… »
À sa surprise, le dragon parlait couramment la langue humaine, et il utilisait manifestement la Langue Lumineuse. Cela confirmait son soupçon qu'il avait bien traversé… Entendre la mention familière de « déesse maléfique » fit naître un sourire amusé sur le visage d'Yvette, dévoilant un rire presque taquin.