Irene Parker habitait un immeuble bien situé, et lorsque Yvette arriva en taxi, elle vit deux policiers descendre l'escalier, l'air complètement dépités.
Elle parvint à l'appartement 805, au huitième étage, frappa à la porte et vit Irene lui ouvrir, le visage pâle, en s'écriant : « Vous êtes enfin là, Mademoiselle Sans-Nom ! »
Sans hésiter, elle l'attira dans une étreinte serrée et la tira à l'intérieur, refermant la porte derrière elles.
Yvette comprit son état d'esprit et n'y prêta pas attention. Elle demanda : « Je viens de croiser la police. Qu'est-ce qu'ils ont dit ? »
Dès qu'elle avait reçu le message vocal d'Irene, elle lui avait ordonné d'appeler la police immédiatement. Quoi qu'il en soit, le temps de réponse des forces de l'ordre dépasserait toujours le sien ; même en maintenant un appel vocal, tout ce qu'elle pouvait faire, c'était pirater les appareils connectés à proximité — comme les voitures volantes — pour voir si elle pouvait entraver le Tueur-Loup.
« La police m'a dit de ne pas les appeler avant qu'un incident ne se produise. Ils ne sont pas des gardes du corps disponibles 24 heures sur 24 et m'ont dit d'en engager un moi-même… » dit Irene d'un air déprimé, visiblement vexée par le sermon des agents.
Yvette ne fut pas surprise. Au vu du nombre de crimes commis par le Tueur-Loup, il était déraisonnable de s'attendre à ce qu'ils assurent une protection permanente au risque de devenir une cible de choix.
« Racontez-moi ce qui s'est passé », dit-elle.
Irene alla jusqu'au balcon et désigna un immeuble de hauteur similaire en face. « J'admirais la vue d'ici… et j'ai remarqué quelqu'un dans l'appartement d'en face qui observait le mien. Il portait un masque, mais plus je le regardais, plus il ressemblait à Tennyson. La couleur de cheveux était la même… Quand il m'a vue, il ne s'est pas caché, il m'a juste fixée jusqu'à ce que je t'envoie ce message, puis il est parti soudainement… »
Sur les images, la silhouette masquée scruta l'appartement d'Irene un instant avant de faire demi-tour et de partir sans hésiter. Il disparut bientôt dans un quartier pauvre sans couverture caméra, devenant introuvable.
Oui, il correspondait entièrement aux traits du haut du visage de Tennyson — cheveux noirs, yeux profondément encaissés et pommettes hautes. C'était indubitablement lui… il n'avait pas été vendu à l'État Libre de Rustbone ; il s'était transformé en Tueur-Loup, acquérant de mystérieuses capacités lycanthropes…
Yvette se trouva assaillie de questions. Si c'était vraiment Tennyson, pourquoi agissait-il ainsi ? S'il avait l'intention d'attaquer, il pouvait le faire directement. S'il ne souhaitait pas attaquer, quel était son but en se contentant d'apparaître ? Venait-il simplement jeter un œil à la fille qui avait été son béguin au lycée ?
Comment avait-il obtenu ses pouvoirs ?
Quel était son mobile pour cette série de meurtres ?
« Qu'avez-vous fait ces derniers jours ? » demanda soudain Yvette.
« Moi ? Je… j'ai suivi ton conseil et j'ai enquêté sur la disparition de Tennyson en rentrant chez moi… » dit Irene nerveusement. « Ah ! J'ai fait une découverte ! »
« L'enquête de l'AJSP a conclu que Tennyson s'était fait avoir par une arnaque promettant "la richesse en trois mois grâce à la contrebande vers Rustbone", mais j'ai trouvé une tactique trompeuse similaire, et ça m'a mis la puce à l'oreille. » L'expression d'Irene devint sérieuse. « Ces arnaques exigent toutes que les victimes rejoignent la ville frontalière avant de procéder à l'enlèvement et à la contrebande. Mais l'AJSP a affirmé que Tennyson avait été enlevé à Agash, ce qui contredit directement le mode opératoire des trafiquants. »
Elle continua : « Ensuite, j'ai contacté des amis journalistes pour obtenir des infos sur les disparitions de l'an dernier, découvrant que la plupart étaient liées à un gang appelé le "Gang Requin Noir". Je me suis rendue sur leur territoire hier après-midi et j'ai appris que le Gang Requin Noir s'était dissous il y a six mois, son chef ayant fui à l'étranger pour y mourir dans un accident… et aujourd'hui, Tennyson réapparaît. »
Marquant une pause, elle regarda Yvette avec anxiété et demanda : « Penses-tu que ces infos sont liées à l'apparition de Tennyson aujourd'hui ? »
« Les attaques du Tueur-Loup ne s'accompagnent généralement d'aucun avertissement ; mon hypothèse, c'est que ceci pourrait être un message. » Yvette pensa tout haut. « Tennyson ne veut probablement pas que tu continues d'enquêter, donc il s'est montré intentionnellement à toi. »
« Il ne veut pas que j'enquête ? Pourquoi pas ? » Irene était perplexe. « Il ne veut pas que j'expose les épreuves qu'il a endurées ? »
« Peut-être craint-il pour ta sécurité, ou il se prépare simplement à quelque chose ; il pourrait venir t'attaquer dans quelques jours. »
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » Irene rentra la tête dans les épaules, sentant son cœur s'emballer. Le visage pâle, elle demanda : « Puis-je vous engager pour me protéger, Mademoiselle Sans-Nom ? »
« Euh, vous pensez pouvoir le gérer ? » sonda Irene hésitante.
« Je… je vous crois ! » dit Irene, des mots qui sonnaient faux même à ses propres oreilles. Elle n'avait encore jamais vu Yvette en action, ne percevant qu'une aura de mystère autour d'elle, mais c'était tout.
Pourtant, au vu de sa situation financière actuelle, il semblait qu'elle ne puisse se permettre aucun autre mercenaire prêt à accepter le contrat.
« Merci. » dit Yvette. « Mais pour vous, la meilleure option reste de quitter Agash et de déménager dans une autre ville. »
Irene tomba silencieuse. Elle n'était pas du coin ; ses parents avaient payé pour ses études, espérant qu'elle s'établisse dans cette grande ville. Partir serait un fardeau financier, d'autant qu'elle était devenue stagiaire reporters à Bird News grâce à son réseau académique — quelque chose d'extrêmement difficile à reproduire ailleurs. Elle ne pouvait pas se permettre de tourner le dos à cette opportunité.
Voyageant son silence, Yvette n'insista pas ; elle demanda plutôt : « Continuez-vous l'enquête ? »
« Je continuerai, pour la vérité et ma carrière de journaliste », affirma Irene fermement.
« C'est entendu. » Yvette acquiesça. En aspirante chasseuse de primes, elle partageait ce sentiment.
Pour assurer la sécurité de son employeuse, cette nuit-là, Yvette resta chez Irene. Elle avait peu de bagages, n'ayant besoin que du canapé pour dormir, ce qui rendait ses déplacements assez souples.
Le lendemain, elle et Irene reprirent l'exploration des rues autrefois contrôlées par le Gang Requin Noir. Cependant, contrairement à la méthode d'enquête verbale d'Irene, Yvette adopta une approche plus agressive — elle pirata les fichiers de la police locale et accéda aux divers terminaux utilisés par les membres du gang. Au milieu d'une montagne de données illégales, grises et pornographiques, elle tomba sur un mot-clé.
C'était un échange de messages impliquant un ancien membre du Requin Noir et un autre individu, où le premier exprimait son scepticisme quant au partenariat ancien et secret de l'ex-chef avec Linthou Biotech. Ces tractations étaient étroitement liées aux opérations de trafic d'êtres humains du gang.
Si c'était exact, cela clarifiait bien des choses — pourquoi l'AJSP n'avait pas dit la vérité aux parents de Tennyson, comment Tennyson avait acquis un tel pouvoir, et pourquoi il semblait mettre en garde Irene contre toute poursuite de l'enquête.
À Agash, c'était un sujet qu'on ne devait jamais effleurer.
Yvette choisit de ne pas communiquer les informations obtenues à Irene. En partie parce que les résultats n'étaient pas entièrement confirmés, et en partie parce qu'elles avaient ultimement besoin de preuves tangibles ; des conversations piratées chez un gang ne constituaient pas une preuve recevable.
Elle pouvait en revanche tirer des déductions de la direction indiquée, équivalent à jeter un œil à la réponse et deviner le processus pour en extraire un peu d'information utile.
Bien sûr, pour Yvette elle-même, la vérité n'avait pas tant d'importance ; elle espérait simplement que l'enquête continue d'Irene attire le Tueur-Loup hors de sa tanière.
Plus que de percer les secrets de Linthou Biotech, elle était concentrée sur cette prime d'un million.
Cinq jours passèrent en un éclair.
Tout au long de l'enquête en cours, peut-être en raison de la présence d'Yvette comme mage, Tennyson ne fit plus aucune apparition. Pendant ce temps, Irene avait le sentiment de se rapprocher progressivement de la vérité.
Après tout, avec le Gang Requin Noir impliqué dans la traite d'êtres humains, ils ne pouvaient pas ne laisser aucune trace. Avec un effort ciblé, on pouvait découvrir où ces gens avaient été vendus et les parcours empruntés par leurs véhicules de transport, révélant que la plupart avaient disparu dans une certaine périphérie.
Et cette périphérie précise abritait le parc industriel de Linthou Biotech.
Un soir, alors que le crépuscule tombait et enveloppait les bâtiments lointains dans une encre aqueuse épaisse, les lampadaires projetaient des cercles de lumière solitaires dans l'obscurité grandissante.
C'était un tronçon de route vide juste à côté du parc industriel de Linthou Biotech. Plus tôt dans la journée, Yvette et Irene s'y étaient rendues principalement pour enquêter sur l'endroit où avaient finalement disparu les véhicules illégaux utilisés par le Gang Requin Noir. Après une vérification approfondie, elles auraient dû rentrer.
Baissant les yeux, Irene se mit à travailler sur la projection de son terminal, tentant d'appeler un VTC à proximité.
Dans le calme inquiétant, comme s'il attendait depuis longtemps, une ombre massive jaillit du fourré voisin.
C'était une bête gigantesque, drapée de fourrure noire et dégageant une forte odeur. Elle fonça avec une vitesse incroyable, laissant un flou dans son sillage. Sa gueule béante était garnie de dents acérées, et ses yeux brillaient d'un cramoisi frénétique, semblables à des braises brûlant en enfer.
— Le Tueur-Loup ! Forme Loup !
Irene resta figée sur place, son corps paralysé par une terreur écrasante. Peut-être en raison de l'affection passée de Tennyson pour elle, elle s'était forgé l'illusion qu'il ne lui ferait pas de mal, pensant pouvoir affronter le danger avec imprudence. Mais c'était clairement une illusion et une forme d'arrogance.
C'était terrifiant au-delà de tout ; cela transcendait ce qu'un humain pouvait affronter…
Sentant le souffle de la mort se refermer sur elle, elle sombra dans le désespoir.
Mais avant qu'elle ne puisse réfléchir davantage, Mademoiselle Sans-Nom agit de manière inattendue avec une précision opportune.
Elle avança de deux pas et asséna soudain un coup de pied puissant en plein dans la mâchoire du loup qui fonçait.
C'était indubitablement un acte fou ; comment une frêle fille pouvait-elle arrêter une telle bête colossale ?
Pourtant, à l'étonnement général, le loup gigantesque parut frappé d'une force immense, projeté en arrière par la pointe de la botte de la frêle fille, s'écrasant au sol comme une poupée de chiffon, roulant pour atterrir sur le bord de la route plusieurs mètres plus loin. Jadis terrifiant, il devint presque comique, ressemblant à un chien battu gémissant au sol.
Elle… l'a renvoyé d'un coup de pied ?
Alors qu'elle retirait son pied avec nonchalance, Irene restait là, abasourdie, incapable de comprendre ce qui venait de se passer. Était-elle encore en train de rêver ?
Yvette ne se souciait pas de ce qu'Irene pouvait ressentir ; même si elle l'avait fait, elle n'en aurait cure. Toute sa concentration était sur le loup géant devant elle.
Elle attendait cette prime d'un million depuis des jours, une demi-lune enfin venue à terme, et elle n'avait pas été déçue.
Cependant, sachant que le Tueur-Loup pouvait détenir des informations précieuses, elle opta pour le laisser en vie sauf nécessité de l'éliminer, ou idéalement, le livrer directement à la police. Si la nouvelle parvenait au Bar Lumière Flottante, elle décrocherait sûrement une mission de rang encore supérieur chez Carter.
Après s'être débattu un moment, le loup géant parvint à se relever, comme si le coup de pied l'avait réveillé. La lueur rouge dans ses yeux s'atténua considérablement, laissant place à quelque chose d'humain.
Pourtant, pour une raison inconnue, malgré le fait qu'il savait les chances contre lui, il persista en lançant une nouvelle attaque, essayant de mordre Yvette.
Yvette invoqua ses cercles de runes. Actuellement, elle pouvait en déployer jusqu'à 12, ce qui signifiait qu'elle pouvait déchaîner 12 sorts pour bombarder une seule cible simultanément.
Cependant, étrangement, alors que tous les sorts se rapprochaient du loup massif, ils semblèrent rebondir, déviant dans des directions totalement inattendues comme s'ils étaient repoussés.
Yvette plissa les yeux. Elle reconnut la raison — le loup géant avait maîtrisé une forme d'interférence sortilège ; à l'approche de ses sorts, leurs paramètres étaient modifiés, les faisant partir sur des trajectoires aléatoires, donnant l'impression qu'ils avaient été déviés.
Cela tenait aussi au fait que ses sorts ne possédaient pas de mesures de sécurité ; il n'y avait pas besoin de pare-feu magique face aux aberrations, mais aujourd'hui elle fit l'expérience directe des conséquences de cette absence.
Mais cela ne la concernait pas, car elle pouvait toujours se battre avec ses poings.
Renforcée par son armure cramoisie et sa contrainte musculaire, Yvette s'approcha du loup géant. Ces deux sorts étaient parmi les rares qu'elle possédait à utiliser des pare-feu, offrant une grande sécurité.
Elle leva la main pour bloquer les griffes attaquantes du loup, saisissant son antérieur comme pour serrer la patte d'un chien géant. Utilisant cette prise, elle plaqua le loup au sol, le releva pour le projeter du côté opposé, le martelant au sol à répétition. À chaque frappe accompagnées d'un bruit semejable à un pilonnage, les résistances du loup s'affaiblirent, le réduisant à un état pitoyable, laissant deux empreintes profondément fissurées imprimées dans l'asphalte.
Pas loin, Irene resta bouche bée. Peut-être parce qu'elle réalisa que ce n'était pas un rêve ; la vue de la fille aux cheveux argentés manipulant sans effort le loup géant la faisait paraître davantage comme une déesse invincible — c'était absurde ! Était-ce vraiment une mage ? Comment pouvait-elle différer à ce point de ce qu'Irene avait imaginé ?
Pourtant, voyant le loup géant être pilonné, il ne tarderait pas à s'effondrer sans vie, alors elle se hâta de l'appeler, courant pour arrêter le massacre acharné.
« Tennyson, c'est toi ? » demanda-t-elle immédiatement tandis que Yvette cessait ses coups.