Après avoir versé un acompte de 5 000 points de crédit, Yvette et Carter finalisèrent le contrat et convinrent de retrouver la journaliste commanditaire l'après-midi suivante au bar pour discuter des détails de l'opération.
Contrairement aux intermédiaires diaboliques réputés sans pitié, Carter conservait quelques vestiges d'humanité. Il suggérait subtilement, mais insistantement, que si Yvette ne se sentait pas prête, mieux valait se désister et perdre une partie de l'acompte que de risquer sa vie.
Visiblement, à ses yeux, le niveau d'inconscience requis pour cette traque de tueur en série égalait l'excentricité de la jeune reporter à l'origine de la demande.
Yvette comprit ses inquiétudes. Avec sa capacité à activer l'« Œil Noir » comme atout maître, elle n'aurait pas envisagé de contrats à haut risque lors de sa précédente entrée dans le rêve.
Après avoir quitté le bar, elle loua un appartement dans le quartier Bayard via la plateforme d'intermédiation et commença à examiner les informations concernant le Tueur-Loup.
Ce supercriminel avait frappé à nouveau le mois précédent. Depuis ses premiers actes, six mois plus tôt, il avait tué au moins huit personnes, dont un puissant compilateur de runes. Il avait gagné le surnom de « Tueur-Loup » parce que des témoins affirmaient l'avoir vu passer d'un loup géant à une forme humaine.
Selon les rapports de police, l'origine des capacités du Tueur-Loup restait inconnue. Aucune grande corporation n'avait divulgué publiquement de technologie approchant ses facultés, et même si c'était le cas, une telle technologie de grade militaire serait strictement réglementée et improbable de fuites vers le civil.
Compte tenu de la tuerie aveugle du Tueur-Loup, beaucoup spéculaient qu'il était la création d'un savant fou ; ce topoïs était monnaie courante dans les légendes urbaines.
En poussant la porte du Bar Floating Light, Yvette repéra la journaliste commanditaire sur un geste de Carter. La jeune femme semblait tout juste sortie de l'université.
Vêtue d'un tailleur standard, elle était assise dans un coin, sirotant une tasse de café chaud.
Quand Yvette s'installa face à elle, la journaliste parut un instant hébétée avant de répondre : « Dites-moi pas que vous êtes la "Sans-Nom" qui a accepté cette commission. »
Yvette hocha légèrement la tête.
« Vraiment ?? » L'expression de la journaliste se raidit quelque peu. Elle s'était imaginé maints scénarios sur le mercenaire qui accepterait sa commande, picturant soit un costaud intimidant, soit un mage cybernétique aguerri, paré de machinerie magique luminescente.
Pourtant, elle ne s'attendait certainement pas à découvrir une jeune fille d'une beauté saisissante, seize ou dix-sept ans tout au plus, qui ne semblait pas menaçante le moins du monde.
Cela dit, elle était fort jolie, vêtue de noir avec style, comme une rose noire immature, et tout à fait naturelle…
L'admirant en silence, elle fronça ensuite les sourcils et regarda vers le bar.
« Ne me regardez pas, Mademoiselle Irene. Mis à part cette fille, personne d'autre n'est susceptible de prendre ce job », dit Carter depuis le comptoir, polissant un verre d'un air innocent. « En tout cas, Mademoiselle Sans-Nom est bel et bien une mage. »
Entendant le ton taquin de Carter, Irene roula des yeux, détourna le regard et se présenta : « Salut, je suis Irene Parker, reporter pour Bird News. Enchantée, Mademoiselle Sans-Nom. »
« Bonjour », répondit Yvette.
Sa réplique brève plongea l'atmosphère dans un silence momentané.
Ne sachant comment engager la conversation, Irene alla droit au but : « J'espère que vous pouvez me protéger pendant que j'enquête sur l'identité du Tueur-Loup, au moins jusqu'à l'arrivée de l'AJSP… Vous pouvez faire ça ? »
« Euh, laissez-moi demander d'abord, vous connaissez le Tueur-Loup ? » insista Irene. « C'est pas juste un meurtrier ordinaire qui s'en prend aux civils ; il a tué un mage redoutable. Ce mage travaillait pour Blacktower Pharmaceuticals et s'était injecté des "Groupes de Runes Actives" de haute qualité. Vu sous l'angle d'un mercenaire, ce mage était du top-tier… Vous êtes au courant ? »
« Et vous pensez toujours être capable de gérer cette tâche ? » La voix d'Irene monta légèrement sur la fin.
Face aux réponses calmes et concises de la jeune fille aux cheveux argentés, Irene tomba silencieuse.
Bon, elle n'était pas du genre à juger sur l'apparence ; puisque Mademoiselle Sans-Nom affirmait ses capacités et était la seule à accepter le job, pas la peine d'afficher plus de doutes.
Hésitant un instant, elle baissa légèrement la voix : « Bon, pendant l'enquête, on tombera pas forcément sur le Tueur-Loup… mais c'est possible. Si vous le croisez seul, dites-lui juste mon nom et que c'est "Irene Parker du Lycée White Sand" qui enquête ; peut-être… peut-être qu'il vous épargnera. »
Le sourcil d'Yvette se haussa légèrement ; cette Irene était loin d'être impulsive. On dirait qu'elle avait une forme de lien avec le Tueur-Loup.
Avant qu'Yvette ne puisse répondre, Irene ajouta : « Cet endroit convient pas pour en parler davantage. Changeons de lieu. »
Dix minutes plus tard, toutes deux se tenaient dans un coin dissimulé le long de la rivière Lorn, face à l'eau sale jonchée de déchets flottants. Diverses navettes bourdonnaient au-dessus, beaucoup transportant des colis de livraison, comme une ruche d'abeilles affairées.
« Je crois savoir qui est vraiment le Tueur-Loup », dit Irene.
Yvette acquiesça, l'invitant à continuer. En tant que garde du corps, elle n'avait pas nécessairement à s'impliquer dans l'enquête, mais n'aurait pas contre quelques détails internes.
« Ce pourrait être Tennyson Norton, un camarade de lycée qui venait d'un milieu difficile. On avait… une relation correcte, à l'époque. »
Un air nostalgique traversa le visage d'Irene, mais quand elle remarqua un changement dans l'attitude d'Yvette, elle ajouta vite : « Mais c'est pas comme ça. Il a été amoureux de moi, mais il s'est jamais déclaré ; moi, j'ai jamais accepté. »
Yvette fit signe qu'elle continue.
« Après le bac, il est pas allé à la fac ; il a bossé direct, et on a totalement perdu contact pendant ce temps. »
« Il y a environ six mois, quand le Tueur-Loup a frappé pour la première fois, la police a chopé un flou montrant une partie de son profil. Même masqué, j'ai trouvé que son profil, sa couleur de cheveux et ses yeux ressemblaient vachement à ceux de Tennyson. »
« Par curiosité, j'ai essayé de contacter Tennyson, mais il a jamais répondu. À force, je me suis méfiée et je suis allée chez lui, pour apprendre que Tennyson avait disparu l'année d'avant. La police a conclu qu'il était victime d'une arnaque en ligne, attiré par une opportunité de gagner de l'argent, puis vendu à l'État Libre de Rustbone. Soit il est encore en vie, survivant dans un enfer, soit il est déjà mort, et son corps et son âme ont été transformés en matériel d'expérimentation par des sectaires. »
En entendant cela, le cœur d'Yvette tressaillit ; des pensées sur l'État Libre de Rustbone lui vinrent en tête.
Dans la région de la Marée Noire, s'il existait des nations plus petites, trois pays principaux avaient une réputation notable.
Le premier était les États-Unis de Nouvel Éden, qui abritaient « Blacktower Pharmaceuticals » et « Linthou Biotech », classés parmi les deux premières superpuissances mondiales.
Venaient ensuite la Fédération de la Marée Noire, située sur la côte nord-est de la Marée Noire, reposant largement sur la « Corporation de la Marée Noire » comme colonne vertébrale économique nationale, un peu comme la Corée avec Samsung.
Enfin, il y avait l'État Libre de Rustbone, encore plus petit que la Fédération de la Marée Noire — une société chaotique sans super-corporations, mais infâme comme berceau de la secte néfaste « Secte des Esprits ». À cause de leurs recherches interdites en nécromancie menant à des expérimentations humaines excessives, l'État Libre de Rustbone était souvent dénigré comme « pays de trafiquants d'humains » ou « nation d'arnaqueurs ».
Pourtant, les perspectives qu'offrait la nécromancie — ressusciter les morts, créer des corps morts-vivants, employer une main-d'œuvre squelettique — étaient indéniablement alléchantes. Même si l'idéologie touchait à des frontières éthiques troubles, d'innombrables adeptes à travers le monde s'y laissaient attirer, donnant des maux de tête aux gouvernements partout.
Irene continua : « Je soupçonne que l'histoire de la vente à Rustbone est fausse. Normalement, les victimes vendues là-bas doivent appeler leur famille pour extorquer de l'argent. Mais la famille de Tennyson n'a rien vécu de tel. »
« Je crois qu'il lui est arrivé quelque chose de douloureux, menant à des circonstances où il a fini par acquérir certaines capacités. Son mobile pour ces meurtres violents pourrait être la vengeance contre ceux qui lui ont fait du mal, ou peut-être veut-il transmettre un message au monde extérieur. »
Le regard maintenant résolu, Irene ajouta : « Je veux déchiffrer ces messages, découvrir les vérités sous-jacentes aux actes du Tueur-Loup, et mettre les faits au jour… J'espère que vous pourrez m'aider, Mademoiselle Sans-Nom. »
Femme jeune et impatiente, une fois sa garde du corps trouvée, Irene Parker emmena Yvette ce soir-là dans un parc communautaire du quartier Bayard.
C'était le lieu du premier crime du Tueur-Loup, où un sans-abri ayant dressé sa tente dans le parc avait été la victime.
D'après une vieille dame du voisinage qui avait témoigné, cette nuit-là, elle dormait et s'était réveillée en entendant des bruits étranges et effrayants. Elle avait ouvert sa fenêtre pour voir un loup géant déchiqueter la victime déjà morte, ses yeux brillants d'un rouge terrifiant. Mais après qu'elle eut hurlé de frayeur, le loup géant avait été effrayé et s'était enfui, disparaissant comme s'il n'avait jamais existé.
Cette information avait été établie par les enquêtes de police, mais lors de sa revisite, Irene n'avait découvert aucun nouvel élément. De plus, vu qu'un demi-année s'était écoulée depuis l'incident, toute enquête de suivi donnerait probablement des résultats moins fiables que les dossiers publics de la police.
Au cours des jours suivants, accompagnant Irene, Yvette visita les autres zones où le Tueur-Loup avait déjà frappé.
Pendant ce temps, Irene dépensa même de l'argent pour obtenir des images de surveillance des quartiers plus sûrs, mais les bandes ne révélèrent aucune trace de Tennyson dans la chronologie des incidents.
L'enquête d'Irene était désormais dans l'impasse.
Elle constata que les résultats de son enquête indépendante n'étaient pas meilleurs que ceux de la police ; elle n'avait découvert aucune information semblant liée à Tennyson.
La seule lueur d'espoir était qu'elles n'étaient pas devenues les prochaines victimes du Tueur-Loup. Mais en un sens, cela impliquait aussi que l'enquête d'Irene n'avait rien accompli de substantiel.
Cinq jours filèrent, et le soir du dernier jour de la commission, en rentrant bredouilles à Bayard, toutes deux marchaient le long d'un petit sentier bordant la rivière Lorn. Yvette demanda : « La commission continue demain ? »
C'était clairement une question sur la prolongation du paiement, le doublant pour un autre 20 000 par jour.
Irene secoua la tête, désemparée. En reporter novice, elle réalisait qu'elle semblait manquer de talent pour le travail d'enquête. Il y avait des choses que l'AJSP ne pouvait pas découvrir qu'elle ne pouvait pas trouver non plus. Continuer ne ferait que gaspiller ses fonds limités — elle avait à peine plus de 50 000 points de crédit d'économies, et bien que ses parents soient à l'aise financièrement, elle se sentait mal à l'aise à l'idée de leur demander de l'aide.
Voyant sa première cliente dans une telle position, combiné à l'absence de développements significatifs ces derniers jours, Yvette réfléchit brièvement et décida d'offrir un soutien supplémentaire : « J'ai une suggestion. »
Yvette dit : « Puisque vous pensez que votre ancien camarade Tennyson Norton est le Tueur-Loup, pourquoi ne pas enquêter directement sur sa disparition ? »
Irene marqua une pause, son premier instinct convenant que l'idée avait du mérite. Mais très vite, les doutes la submergèrent. « Non… ça risque pas d'être faisable. »
Remarquant l'air perplexe d'Yvette, elle développa : « La disparition de Tennyson concerne la secte, la Secte des Esprits, et l'accès aux informations pertinentes est interdit… Même la famille de la victime ne peut connaître que les résultats de l'enquête de l'AJSP mais ne peut rien obtenir de plus. La raison serait d'empêcher quiconque d'entrer en contact avec la secte et d'en devenir adepte. »
« Compris. » Yvette ne pressa pas davantage ; elle aurait pu effectivement utiliser des techniques de piratage pour accéder à certaines informations internes, mais cela sortait du cadre de la commission.
Ainsi, après cinq jours sans histoire, la première commission mercenaire d'Yvette s'acheva, et le bilan était difficile à évaluer.
Si elle avait bien touché son paiement normal, équivalent à trouver 50 000 points de crédit gratis, elle pouvait difficilement dire que cela avait prouvé ses capacités. Il était probable que Carter la cataloguerait encore comme une débutante, quoique avec un fort coefficient de chance.
Clairement, il lui faudrait accepter une commission avancée…
Et si elle capturait directement un criminel recherché ? Elle pouvait chercher des pistes sur le Tueur-Loup, l'abattre, toucher la prime d'un million de l'AJSP, et prouver immédiatement sa compétence…
Sous cet angle, les indices fournis par Irene Parker avaient bel et bien une importance considérable. D'ailleurs, la distinction entre chasseurs de primes et mercenaires était mince ; les deux pouvaient gagner vite de l'argent…
Yvette rumina ces pensées en silence.
Ces derniers jours, pour économiser ses forces, elle avait acheté des informations sur le marché gris via Carter et découvert que l'acquisition d'équipement militaire était bien plus ardue que prévu.
Par exemple, une unité de combat militaire capable de lancer des sorts valant 100 000 points de crédit avait un prix officiel de 250 000, alors que son prix sur le marché noir pouvait grimper au-delà de 800 000, ce qui était extraordinairement exorbitant. Même avec les 500 000 points de crédit qu'elle possédait, elle ne pouvait toujours pas se l'offrir.
Par conséquent, juste trois jours après la fin de la commission, alors qu'elle planchait encore sur comment gagner de l'argent pour s'équiper, un message soudain de son ancienne employeuse, Irene, fit se contracter légèrement les pupilles d'Yvette.
C'était un message vocal, où elle s'efforçait de baisser le ton avec une terreur et une urgence palpables. Elle parla d'une voix brisée : « Mademoiselle Sans-Nom… Je… Je crois que je viens de voir Tennyson… Il était… de l'autre côté de la rue, devant chez moi… il me regardait… »