Yvette tourna immédiatement la tête. Elle s'était préparée à la déception, mais fut surprise d'entendre les mots de Pluie de Glace laisser entrevoir un rebondissement possible.
Toutefois, au vu du comportement de Pluie de Glace, qui manquait de la profondeur et de l'expérience endurcie de l'Ancien, Yvette décida de tempérer ses attentes et de ne pas trop s'avancer.
« Hum, c'est arrivé il y a une trentaine d'années. Je n'avais que quelques années à l'époque, je cherchais encore ma voie dans la culture humaine. » Pluie de Glace hésita avant de dire : « Un jour, j'ai entendu parler d'une voyageuse qui avait l'air très puissante qui passait par là, alors je suis allée voir et j'ai cru qu'elle ressemblait à la personne sur votre photo… »
Il y a trente ans ? En partant de l'âge de Rosalyn, 22 ans à son départ, elle doit approcher les deux cents maintenant — son apparence n'avait pas changé du tout ?
Cela dit, vivre aussi longtemps ne se mesurait sûrement pas à l'aune ordinaire. Il n'aurait rien d'étonnant à ce qu'elle paraisse un peu plus jeune, voire rajeunie. Blacktower Pharmaceuticals avait mis au point des élixirs runiques de préservation de la jeunesse ; peut-être que des méthodes similaires existaient sur le Continent Lumineux…
Yvette réfléchissait tout en demandant : « Et ensuite ? »
« Je ne sais pas… hum, je me souviens l'avoir vue à l'extérieur du sanctuaire. Je suis juste restée là un moment avant de partir, sans savoir ce qui s'était passé… J'ai même cru qu'elle pouvait être une messagère du dieu. » Pluie de Glace se couvrit le front d'une main, s'efforçant sérieusement de se remémorer le souvenir.
« Y a-t-il eu un conflit ou quelque chose du genre ? »
« Non, je ne crois pas. D'après ce dont je me souviens, il ne s'est rien passé de significatif pendant cette période ; sous la protection du dieu, la vie au royaume a toujours été paisible », répondit Pluie de Glace.
Puis elle se tourna vers l'Ancien et dit : « Monsieur, pourriez-vous surveiller l'arrivée de la fille sur la photo ? Si elle vient un jour, prévenez-la que son enseignante parcourt le continent et souhaite qu'elle relise la lettre qu'elle lui a laissée. »
« C'est noté. » L'Ancien sourit en acquiesçant.
Cette nuit-là, Yvette fit un bon rêve, ce qui ne lui était pas arrivé depuis longtemps. Bien qu'elle n'en gardât aucun détail au réveil, lorsqu'elle vit son reflet dans le rétroviseur du véhicule, elle remarqua que ses lèvres étaient légèrement relevées, lui donnant une apparence douce et charmante.
C'était trop peu dans son caractère ; elle força rapidement sa bouche à reprendre son habituel masque impassible de poupée, se sentant bien plus à l'aise.
En tournant la tête, elle aperçut le visage de Pluie de Glace collé à la vitre, qui épiait l'intérieur comme un fantôme. Lorsqu'elle remarqua Yvette, elle ne montra aucune gêne et afficha au contraire un large sourire, dévoilant deux rangées de dents blanches parfaitement alignées.
Le poing de Yvette se serra instinctivement, et, prenant une grande inspiration, elle entendit Pluie de Glace l'appeler de dehors : « Gentille dame ! Gentille dame ! Vous avez dormi si longtemps ! Je vous attendais ! »
« Que voulez-vous ? » demanda Yvette en se penchant pour la regarder par la fenêtre, le visage impassible.
« Nous allons explorer les ruines de la "cité d'Agash" ! M. Pistolero de la garde du royaume nous accompagne pour assurer notre sécurité. Voulez-vous venir avec nous ? »
« Allez, ne soyez pas rabat-joie ! On n'a pas tous les jours l'occasion de voyager avec un protecteur compétent. Les occasions sont rares pendant un voyage ! » Pluie de Glace insista lourdement.
Après y avoir réfléchi, Yvette pensa soudain que ce n'était pas une si mauvaise idée. Étant nouvelle à Agash, elle ignorait l'écologie des aberrations dans le secteur, et avoir un autochtone comme « guide » pouvait servir ses projets de chasse.
De plus, elle pouvait toujours réserver la vraie chasse pour la nuit, période pleine de dangers — les habitants dormaient généralement à ces heures. D'ici là, elle pourrait s'aventurer dans la cité en ruines pour absorber des aberrations sans éveiller de soupçons.
En prime, elle pouvait se déguiser avec une cape et un masque ; même si elle tombait par hasard sur quelque poupée mécanique insomniaque, elle ne serait perçue que comme une aberration humanoïde bizarre.
Ah, et à partir de ce soir, elle devrait garder les rideaux du véhicule baissés…
Vers cinq heures du matin, la lumière d'été se répandit à l'horizon, projetant une lueur pâle et fraîche. Suivant Pluie de Glace, Yvette arriva au campement sommaire de la « Garde du royaume », un enclos délabré composé de huttes basses recouvertes de tôles.
« Bonjour, je suis "Pistolero" », se présenta la poupée mécanique au nom évocateur, d'une voix grave et rocailleuse, comme celle d'un homme mûr chevronné et fiable qui a traversé bien des tempêtes.
Son apparence rappelait celle d'un soldat magique d'avant l'apocalypse, culminant à plus de deux mètres. Bien que son corps rouillé portât de nombreuses cicatrices métalliques de réparations, l'arme runique qu'il maniait et le couteau de combat dissimulé sur son bras conservaient une allure intimidante.
— C'était sans doute une arme de grade militaire, à la hauteur des lames d'alliage. Pas étonnant qu'il puisse garder cette petite ville de moins d'une centaine de poupées mécaniques, tenant bon depuis une trentaine d'années face aux aberrations.
« Bonjour, M. Pistolero », salua poliment Pluie de Glace. « On y va tous les trois ? »
« Film nous rejoindra sous peu, ce qui fera quatre. Et n'oubliez pas, il vous faudra payer des "frais" pour cette expédition. » Pistolero l'annonça posément.
« Ah, des frais ? Hum, quoi… qu'est-ce que vous demandez ? » demanda Pluie de Glace, réalisant visiblement ce point pour la première fois, sa voix devenant hésitante et plus basse. « Je ne pense pas avoir quoi que ce soit à offrir… »
« N'importe quoi fera l'affaire, mais cela doit avoir de la "valeur" », insista Pistolero sur le mot « valeur ».
Cela voulait dire qu'ils ne pouvaient pas juste fourrer n'importe quoi dans la balance. Mais comment déterminer la valeur des objets alors que les poupées mécaniques n'avaient manifestement pas de système monétaire… ?
En réalisant cela, Yvette intervint soudain : « Est-ce que ça fait partie du processus de culture ? »
« Précisément », répondit Pistolero, sa voix révélant une pointe de surprise.
« Donc, si je voulais vous devoir la somme, l'accepteriez-vous ? » demanda Yvette.
« Bien sûr. » La voix de Pistolero avait une résonance inattendument agréable. En fait, il avait toujours anticipé le comportement « légendairement humain » de contracter des dettes, mais peu l'avaient jamais engagé, ce qui en faisait sa première expérience d'acceptation de dette.
Quant au moment où la dette serait remboursée ? C'était évidemment superflu, puisque les poupées mécaniques ne possédaient pas de désirs d'argent, et les soi-disant transactions n'étaient qu'une imitation des humains, sans capacité de se souvenir des dettes dues.
Bientôt, Pluie de Glace comprit elle aussi cette astuce de la « dette ». Après une brève attente, lorsque Film arriva enfin, tous les quatre partirent vers une certaine zone en périphérie d'Agash, entamant une exploration d'une journée complète.
Cette zone appartenait à ce qu'on appelait autrefois la « Zone Colorée », une région périurbaine en lisière d'Agash.
Selon Pistolero, l'aberration la plus forte de cette zone était un monstre de phase trois. On ne savait pas de quel prototype il avait muté, mais il ressemblait à un étrange amalgame de parties humaines, d'oiseau et de chien.
De plus, cette aberration de phase trois possédait une ruche nouvellement établie. Si personne ne l'arrêtait, une puissante influence de ruche émergerait dans les ruines de la Zone Colorée avant longtemps.
Cependant, Pistolero lui-même ne semblait pas trop inquiet. D'un côté, en tant que soldat magique endommagé, il restait une présence redoutable. De l'autre, les poupées mécaniques n'étaient généralement pas au menu des aberrations, donc la probabilité d'être attaqué était significativement plus faible.
En outre, si une nouvelle ruche venait à naître, il était bien plus probable qu'elle entre en conflit avec d'autres ruches tapis dans Agash qu'avec une petite ville de poupées.
Comme Pluie de Glace était relativement novice en exploration, elle ne visait pas à s'enfoncer trop loin, donc l'aventure du premier jour ne les mena qu'à six ou sept kilomètres avant de s'arrêter.
Néanmoins, ils firent pas mal de découvertes.
Par exemple, ils trouvèrent de nombreux livres d'avant l'apocalypse, des artefacts relativement intacts, et même des emballages alimentaires encore parfaitement lisibles, que Pluie de Glace et Film traitèrent comme des trésors, les rangeant soigneusement dans les grands sacs qu'ils avaient apportés.
Yvette, elle, ne ramassa rien ; elle passa le temps à interroger sans relâche Pistolero pour obtenir des renseignements sur la distribution connue des aberrations et des ruches dans la Zone Colorée, ayant l'air d'une chercheuse en aberrations bien particulière.
Après une nuit de repos, le lendemain, portée par l'enthousiasme de Pluie de Glace, l'équipe d'exploration à quatre se reforma immédiatement pour une nouvelle sortie.
L'objectif du jour était de s'aventurer une dizaine de kilomètres plus loin — ce qui les rapprocherait du quartier commercial le plus prospère de la Zone Colorée, augmentant considérablement le niveau de danger. Mais c'était peut-être précisément pour cela que la curiosité des explorateurs ne faisait que grandir.
« Cette zone est assez proche de cette aberration de haut niveau et de la ruche. Vous devez observer attentivement et essayer de ne pas faire trop de bruit. Je suis confiant pour affronter le seigneur de ruche au combat, mais je ne pourrai pas vous protéger si trop d'aberrations déferlent », déclara sérieusement Pistolero en chemin.
« Ne vous en faites pas ! » Pluie de Glace tapa sur sa poitrine. Contrairement à Film, elle était équipée d'armes d'autodéfense, dont un pistolet de grade militaire. De plus, ses expériences antérieures comme voyageuse solitaire sur le Continent du Miroir d'Argent l'avaient endurcie.
Du point de vue de Yvette, cependant, la fille sortait tout juste de la chaîne d'assemblage et était inhérenteument bien plus agile que les vieilles poupées mécaniques affaiblies de la ville. En cas de pépin, il lui suffisait de courir plus vite que Film pour rester en sécurité.
Rassuré par cette assurance, Pistolero n'ajouta rien et continua de les guider avec une allure posée et chevronnée.
Mais bientôt, alors qu'ils réintégraient la Zone Colorée, une scène inquiétante s'offrit à leurs yeux.
C'était un spectacle d'enfer. Dans un silence assourdissant, d'innombrables carcasses séchées de créatures aberrantes gisaient parmi les murs effondrés et les décombres, ressemblant à une montagne de cadavres.
D'après leur état, elles avaient été complètement vidées de leur humidité, leur peau collant étroitement à leurs squelettes maigres. Une vision exceptionnellement grotesque, qui glaçait le sang.
En un instant, une brise glacée et creuse charria une faible odeur métallique, imprégnant la zone.
« Qu… qu'est-ce qui s'est passé ici… ? »
« Mon dieu, mais qu'est-ce que… ô dieux de la mécanique, ô dieux de la mécanique… »
Pluie de Glace et Film restèrent stupéfaits. Ils n'étaient partis que pour une nuit ; comment ce lieu avait-il pu se transformer en un tel spectacle macabre ?
Un incident de mort collective ?
Les créatures aberrantes avaient-elles subi une extinction massive du jour au lendemain ?
Y avait-t-il trace d'événements bizarres similaires dans l'histoire des royaumes de la race mécanique ?
Pendant ce temps, Pistolero, qui était resté calme et expérimenté tout du long, resta aussi un moment sans voix. Finalement, il éleva la voix, exprimant ses regrets en observant les alentours : « Tout le monde, il semble que l'exploration d'aujourd'hui ne puisse pas continuer… »
Puis, devenant grave, il annonça : « C'est un incident mystérieux et sans précédent dans l'histoire de notre royaume. Je dois le signaler au conseil sans délai ! »