Le crépuscule baignait dans des reflets métalliques couleur rouille tandis que le soleil se fondait en une teinte dorée sur l'horizon lointain. Lorsque Rosalyn posa le pied sur le bitume fissuré, le taxi décolla derrière elle, effrayant quelques goélands fouillant les ordures.
Son regard se porta rapidement sur la casse jouxtant la ville, où des appareils magitech abandonnés s'empilaient comme une vaste montagne, ressemblant à un cimetière mécanique colossal.
Selon les habitants, il y a de nombreuses années, cette zone était l'une des régions les plus prospères de l'Île Ish et le seul port de l'île.
Cependant, avec la construction du nouveau port dans le Quartier de la Tour et de la ville portuaire grise adjacente, le port de la Zone des Eaux Noires déclina progressivement, pour devenir complètement abandonné lors de la Guerre Silencieuse il y a deux décennies.
Ayant déjà été ici, Rosalyn releva sa jupe et slaloma habilement entre les piles immenses de déchets métalliques, localisant vite une clairière cachée au milieu des « montagnes ».
Comme prévu, Hans et Mary l'attendaient là, assis sur une tôle à proximité, semblant anticiper quelque chose.
« Salut~ vous deux, bon après-midi~ »
« Hein, Rosalyn, tu fais quoi ici ? » Hans parut surpris.
« Surement parce que tu viens de raccrocher au nez de Maman. Elle a tracé ta position », enchaîna Mary.
« Tante Susan est vraiment inquiète pour vous deux... Mais pourquoi êtes-vous venus ici soudainement sans rien dire ? J'en avais aucune idée... » demanda Rosalyn d'un ton calme, bien que le message sous-jacent soit clair : pourquoi ne pas m'avoir invitée pour le fun ?
« Aujourd'hui... y a une situation spéciale. J'ai un duel de prévu, et je voulais pas que ça t'implique... » dit Hans sur le ton de la confidence.
« Voilà le truc. » Mary se mit à expliquer : « Mon frère et moi, on a quelques bons potes à l'école, la plupart viennent de la Zone des Eaux Noires et étudient au Collège Blacktower, et on s'entraide souvent. L'un d'eux, Tangji, se fait toujours harceler par un gars nommé Briel dans sa classe. Récemment, mon frère est tombé dessus par hasard et est intervenu, mais le prof est arrivé trop vite, et il ne s'est rien passé... »
« À la base, c'est la faute de Briel. Il discrimine toujours les élèves de la Zone des Eaux Noires, mais comme le père de Briel est cadre chez Blacktower Pharmaceuticals, le prof a refusé d'agir, et il a lancé un défi à mon frère pour un combat ce week-end... »
« Je vois. » Rosalyn hocha la tête, réalisant que la situation était simple, ne relevant que de querelles de collégiens.
Mais à plus grande échelle, c'était significatif ; le Collège Blacktower se situait dans le Quartier de la Tour — une zone desservant principalement les employés de Blacktower Pharmaceuticals — et c'était un établissement d'élite. D'un côté, des enfants des taudis, de l'autre, des enfants de cadres. Même si l'enfant du cadre était clairement dans son tort, les profs jouaient souvent les médiateurs, ce qui finissait par régler les conflits hors de l'école.
Aux yeux des profs, c'était un conflit de classe... Rosalyn médita en silence sur cette nouvelle compréhension.
« Et Tangji ? » Rosalyn pensa soudain à quelqu'un qui n'était pas encore apparu dans cette affaire.
« C'est juste un lâche ; mon frère l'a aidé, mais il n'a pas osé venir », bouda Mary.
« Non, Tangji a dit que sa famille ne lui permettait pas de venir. » Hans secoua la tête, une détermination lisible sur son visage par ailleurs poli. « Je crois qu'il ne m'a pas menti. »
Mary entrouvrit la bouche mais n'ajouta rien. Elle comprenait la situation de Tangji. Après tout, ses parents travaillaient dur pour qu'elle et Hans puissent aller au Collège Blacktower, espérant qu'ils bosseraient un jour chez Blacktower Pharmaceuticals et graviteraient les échelons, jusqu'au sommet de la tour Blacktower d'où ils domineraient la ville d'Ish. Les parents de Tangji pensaient sans doute la même chose.
Pour des gamins de leur âge, de telles attentes immenses se traduisent aussi en pression psychologique, les rendant de plus en plus timides, terrifiés à l'idée d'attirer des ennuis à leurs parents.
Les trois attendirent là un moment, et une dizaine de minutes plus tard, une voix méprisante résonna d'en haut : « Ha ! T'as vraiment osé te pointer, pauv' merdeux. »
Rosalyn leva les yeux et vit un garçon du même âge debout sur un skateboard volant, les dominant d'un air dédaigneux.
Derrière lui, deux laquais maigrichons et un engin mécanique flottant, qui ne semblait avoir qu'un buste. Les anneaux runiques lumineux sur sa section transversale suggéraient une sorte de garde du corps intelligent.
« Qui a peur de qui ? N'oublie pas, ma note en « Études Runiques » est encore supérieure à la tienne. » Hans répliqua froidement.
Les Études Runiques étaient une matière que les civils ordinaires n'avaient l'occasion d'aborder qu'en accédant à l'université mythique, constituant le point d'entrée des mages.
En revanche, pour les élèves du Collège Blacktower, c'était différent. Dès la deuxième année, la plupart de ces collégiens, principalement enfants d'employés de la compagnie, avaient la possibilité de l'étudier simplement en achetant une version à tarif réduit du « Groupe de Runes Actives ».
Ainsi, Hans se trouvait dans cette situation, et quand Mary atteindrait la deuxième année, elle y ferait face à son tour. Le prix du Groupe de Runes Actives était incroyablement élevé, la variété la moins chère coûtant au moins 50 000 pour une dose unique pouvant augmenter la magie interne de 10 points, avec des rendements décroissants.
« Les Études Runiques, c'est une chose, le combat réel en est une autre... pauv' gamin, tu n'as aucune idée de ce que mes poings valent. » En dévalant la pente de la montagne de ferraille sur son skateboard, Briel atterrit leggerement.
Son regard balaya Hans et Mary avant de se fixer sur la blonde inconnue, et il demanda froidement : « Tu es qui ? Tu vas dans quelle école ? Ce pauv' gosse t'a ramenée pour le soutenir ? »
L'allure de Rosalyn était quelque chose qu'il n'avait jamais vu dans la Zone des Eaux Noires ; chaque geste, chaque posture dégageait une élégance naturelle, le faisant douter.
« Je suis Rosalyn, une amie de Hans. » Rosalyn inclina légèrement la tête. « Je n'interférerai pas dans cette affaire, mais à une condition : votre conflit ne doit pas aller trop loin. »
« Sale femme, quel culot ! Tu te prends pour qui, à croire que t'as le droit de t'immiscer dans les affaires du boss ? »
« Attends un peu, et laisse le boss montrer à ce gamin ce qu'il en coûte ; on verra si elle peut encaisser ! »
Les deux petits laquais de Briel hurlèrent immédiatement leur soutien.
Briel sourit à leur vacarme, semblant apprécier ce genre d'encouragement vocal.
Après une pause, il se tourna à nouveau vers Hans : « Quelles sont les règles pour un duel ici ? »
« Juste une baston — quelles règles y a-t-il ? » Hans ricana. « Pas d'outils autres que les terminaux magiques, point barre. »
« Rajoutons un pari : le perdant devra ramper et aboyer comme un chien devant tout le monde dans la cour de l'école ; sinon, c'est pas drôle. T'as pas peur, hein ? »
« Tu crois que j'aurais peur ? »
Ainsi, une fois le pari posé, ils dégageèrent un espace au milieu des montagnes de ferraille, et Hans et Briel s'apprêtèrent à engager un duel tendu.
Rosalyn était nerveuse mais, outre son inquiétude pour Hans, elle était aussi excitée car ce serait sa première fois à voir un mage en action en dehors de son maître. Cela lui offrirait, à elle qui était une nouvelle mage avec deux ans d'entraînement, une référence précieuse pour évaluer son niveau par rapport à ses pairs.