En regardant la maille métallique dense et rouillée sous ses pieds, Léo s'assit lourdement, cherchant à reprendre des forces tout en analysant sa situation actuelle.
D'abord, il ne savait pas nager et n'osait pas aller dans l'eau ; ensuite, son corps était celui d'une petite fille, donc même s'il avait pu entrer dans l'eau, il n'aurait pas pu nager jusqu'à l'autre rive. Plus crucial encore, il n'y avait pas de rive de l'autre côté — s'il traversait à la nage, il aurait dû commencer à escalader, et même le sommet de la falaise s'incurvait vers l'intérieur… Dans l'ensemble, cet endroit était essentiellement une prison naturelle ; il n'y avait aucun moyen de s'échapper par l'eau.
Allait-il rester piégé ici jusqu'à sa mort ?
Léo fixa le vide un moment, sentant que son avenir était bouché ; il songea qu'il vaudrait mieux sauter dans l'eau pour recommencer.
Peu après, un oiseau blanc qui planait attira soudain son attention.
Cet oiseau était assez grand, comparable à un pélican, mais son apparence rappelait celle d'une mouette. Il piqua brusquement dans le lac, et un instant plus tard, il en ressortit avec un poisson dans le bec, paraissant fort agile.
Observer son allure vivante inspira et encouragea Léo ; il pensa que puisque ce lac contenait des poissons, peut-être pourrait-il trouver le moyen d'en attraper un et résoudre son problème de nourriture.
Mais juste au moment où il commençait à envisager cette possibilité, une ombre bien plus grande affleura silencieusement depuis les profondeurs.
C'était un poisson, un poisson énorme — au moins cinq ou six mètres de long ; on pouvait légitimement l'appeler un monstre aquatique. Il jaillit soudain de l'eau, son corps pourpre-rouge créant un violent éclaboussement.
Sur la plateforme métallique, Léo restait là, sous le choc, l'optimisme qu'il venait de ressentir s'évaporant instantanément.
Qu'est-ce que c'était que ce truc !
S'il ne se trompait pas, la tête de ce poisson s'était bel et bien fendue, non ? La protubérance centrale qui rappelait une lamproie était sa gueule, n'est-ce pas ?
Était-ce vraiment un poisson ? Même dans un autre monde, ce poisson avait l'air tout sauf normal !
On aurait dit quelque chose qui aurait grandi après avoir bu des déchets nucléaires !
Attendez une minute… La scène macabre de restes squelettiques éparpillés dans toute cette base sous-marine pourrait-elle être liée à ces monstres-poissons terrifiants ?
L'image de la tête du monstre-poisson se fendant se rejoua en boucle dans son esprit, et Léo ressentit soudain que cette plateforme sur l'eau n'était pas aussi sûre qu'il l'avait cru. Il se leva, avec l'intention de s'éloigner du bord de la plateforme, quand il remarqua un sillon qui s'étendait au centre du lac, faisant des vagues de chaque côté.
Ce poisson arrivait !
La chose qui fendait la surface de l'eau était la nageoire dorsale du monstre. Mais à mesure qu'il approchait, on aurait dit qu'il avait une crête charnue.
Il était incroyablement rapide. Avant que Léo ne puisse réagir, il jaillit de l'eau et retomba lourdement sur la plateforme, faisant trembler légèrement la surface grande comme un terrain de football.
À cet instant, Léo put enfin bien le voir. Ce n'était pas un poisson pourpre-rouge ; la plupart de ses écailles étaient tombées, exposant une chair frémissante et des tumeurs, ce qui lui donnait cette teinte. Ses nageoires pectorales s'étaient transformées en appendices courts munis de griffes crochues, ses yeux étaient gris-blanc et troubles, reliés par un fil charnu qui pendait mollement hors de l'orbite. À l'intérieur, d'innombrables tentacules fins se tortillaient comme des anémones de mer qui se balancent.
S'il ne l'avait pas vu de ses propres yeux, Léo n'aurait jamais cru qu'un poisson aussi terrifiant puisse exister au monde.
C'était totalement bizarre, dégoûtant et grotesque !
Mais ce n'était pas le moment de réfléchir à son esthétique ; il bondit vers un tunnel menant à une porte latérale de l'installation sous-marine et se retourna vite pour fermer la porte — heureusement, elle était encore intacte et possédait un mécanisme de verrouillage mécanique basique.
Après avoir verrouillé la porte, Léo dévala vers le niveau inférieur, où il entendit bientôt de forts coups au-dessus, venant manifestement du monstre-poisson frustré qui évacuait sa frustration sur la porte métallique après un chasse raté.
Il resta là, tremblant dans le passage de sécurité du niveau inférieur, écoutant un moment jusqu'à ce que le bruit cesse sans aucun signe que la porte ait été forcée. Ce n'est qu'alors qu'il poussa un soupir de soulagement, ayant l'impression d'être revenu du bord de la mort.
À cet instant, en regardant autour de lui cet environnement étrangement calme et sombre, il le trouva soudain bien plus supportable.
En tout cas, il ne retournerait certainement pas dehors ! Il n'y avait aucun chemin là-bas, seulement un lac rempli de monstres. Il ne voulait pas se faire prendre au dépourvu et attaquer par un monstre aquatique un jour ; c'était trop terrifiant.
Bien sûr, il pourrait y avoir des monstres à l'intérieur de l'installation aussi, mais d'après ses observations et ses déductions, cet endroit avait été détruit depuis au moins plusieurs décennies. De nombreux documents avaient pourri au point de se réduire en poussière au moindre contact. Même s'il y avait eu des monstres par le passé, ils seraient soit morts de faim, soit partis ; quoi qu'il en soit, ça devait être plus sûr que la plateforme sur l'eau.
De plus, le fait que le propriétaire d'origine ait pu rester dans cette installation si longtemps était une autre forme de garantie quant à la sécurité…
D'accord, le propriétaire d'origine était peut-être exceptionnel. Mais en quoi exactement il l'était n'était pas quelque chose qu'il pouvait voir pour l'instant.
Léo descendit alors l'escalier en colimaçon du passage de sécurité. Contrairement à la montée, pendant la descente, il jeta un rapide coup d'œil à l'intérieur des autres étages. Bien qu'il n'y ait rien trouvé de significatif, il n'y découvrit pas non plus de danger potentiel.
Au bout de quelques minutes, il retrouva le neuvième niveau souterrain.
Cependant, à ce stade, l'escalier ne s'arrêtait pas.
Avec une lueur d'espoir, il continua de descendre, arrivant à l'entrée du dixième niveau souterrain.
En examinant prudemment l'entrée un instant, la vue qui s'offrit à lui surprit légèrement Léo : « Hein… ? »
Comme pour les étages supérieurs, ce niveau fourmillait aussi de lianes fluorescentes, mais contrairement à avant, une brume blanchâtre enveloppait tout à l'intérieur, donnant à la pièce un aspect brumeux.
Il se mit en garde et ramassa un fragment dur inconnu par terre, le lançant dans le brouillard.
La seconde d'après, le net bruit de métal qui cliquette résonna dans la pièce. Léo tendit l'oreille pour écouter attentivement, mais hormis les échos, il n'y eut aucun autre son — tout baignait dans un silence de mort.
Hésitant un moment, son regard se porta vers le puits d'escalier en bas. C'était le chemin vers le onzième niveau souterrain, mais une porte métallique fermée bloquait sa descente.
De plus, il remarqua que le puits d'escalier devant la porte métallique était jonché de restes squelettiques ; au moins huit ou neuf crânes humains intacts étaient présents, et il y avait d'évidentes marques de griffes sur les murs.
Cela ne put s'empêcher de faire naître des images dans l'esprit de Léo — des monstres déferlant depuis l'extérieur, forçant les gens de la base à fuir vers des installations sous-marines plus profondes. Certains, pour survivre, avaient fermé le passage de sécurité, laissant les autres dehors…
Quelle chose terrifiante et tragique ; heureusement, cela s'était passé il y a de nombreuses années… pensa-t-il en silence, puis il fit demi-tour et, après une brève hésitation, marcha droit dans la brume.
Contrairement à ses attentes, en pénétrant dans cet étage, la brume ne lui parut pas particulièrement spéciale ; elle n'était ni humide ni froide.
Léo avança lentement à l'intérieur un moment quand soudain, une vague de somnolence le submergea.
« C'est… suis-je trop fatigué… ou est-ce le brouillard… ? » Cette pensée lui traversa l'esprit, puis il s'agenouilla, s'appuyant contre une tige principale robuste d'une liane lumineuse, et sombra dans un sommeil profond.