Leo ouvrit les yeux et vit d'abord des lianes enroulées autour du plafond, émettant une lueur bleutée et s'étendant sur la plus grande partie des murs de la pièce, ce qui donnait l'impression de se trouver à l'intérieur d'une plante géante.
Il se redressa sur le lit, hébété, et regarda un moment autour de lui d'un air absent avant de se rappeler qu'il roulait à vélo électrique pour livrer des repas. Puis, dans un virage, un énorme camion avait surgi de nulle part...
'Euh, est-ce que ça veut dire que j'ai été transporté dans un autre monde ?'
'Non, il se peut aussi que je sois resté longtemps dans le coma et qu'on m'ait déplacé ici... Il faut d'abord que je fasse le point sur ma situation !'
Au-dessus de lui, les lianes fluorescentes, plantes ou artifices, étaient faibles et lui permettaient à peine de distinguer les contours des meubles. Pour vérifier s'il était blessé, Leo sauta du lit. Ne trouvant pas de chaussons, il gagna pieds nus le mur lumineux et se mit à s'examiner à la recherche de plaies.
L'examen fut alarmant ; à peine commencé, il comprit que quelque chose clochait sérieusement !
Comment ses mains étaient-elles devenues si petites ? Pourquoi ses bras et ses jambes étaient-ils si maigres ? 'Est-ce que j'ai rapetissé ? C'est quoi, cette robe blanche, qui m'a habillé en fille ?'
'Attendez, ce n'est pas possible...' Comme une hypothèse glaçante s'imposait à lui, Leo porta soudain la main plus bas, et quand il eut palpé, il eut un hoquet.
Il avait donc bel et bien été transporté, et dans le corps d'une petite fille !
Le choc de cette découverte laissa l'esprit de Leo vide un instant. Il se laissa retomber sur le petit lit à côté de lui, et ce n'est qu'au bout d'un long moment qu'il remarqua les empreintes au sol. Le plancher semblait couvert d'une épaisse couche de poussière ; y marcher revenait à marcher dans la neige, avec des traces bien nettes.
'Comment cela peut-il être aussi sale... Cette pièce n'a pas été nettoyée depuis des lustres ?'
Il ne put s'empêcher de froncer les sourcils et chercha de quoi s'essuyer les pieds, avant que ses pupilles ne se contractent : 'Attendez, cette poussière épaisse indique que personne n'a vécu ici depuis au moins plusieurs semaines. Pourquoi la propriétaire d'origine était-elle allongée dans un endroit pareil ?'
Il examina de nouveau la pièce et remarqua qu'il n'y avait aucune trace de passage entre l'embrasure ouverte et le lit. Cela signifiait qu'avant sa propre arrivée, la propriétaire d'origine était restée couchée sans se lever pendant au moins plusieurs semaines, peut-être même des mois !
'Aurais-je vraiment atterri dans le corps d'une morte ?'
'Mais pourquoi ce corps n'est-il pas décomposé ? Est-ce dû, là encore, à la nature du transfert ?'
Comme il n'avait pas hérité des souvenirs de la propriétaire d'origine, Leo ne pouvait faire que de simples conjectures ; il reporta donc son attention sur ce qu'il y avait de plus frappant dans la pièce : les lianes.
À présent, il avait découvert que ces lianes s'insinuaient depuis l'extérieur de la pièce, et qu'elles couvraient de larges portions du plafond, des murs et du sol.
Cela lui fit écarter l'idée d'un simple éclairage d'ambiance... Quel éclairage d'ambiance serait aussi extravagant et aussi réaliste ? Serait-ce une véritable plante luminescente ?
Cela dit, puisqu'il se trouvait ici, tout était possible...
Prenant une profonde inspiration, Leo descendit du lit et ouvrit l'armoire de la chambre, sans y trouver rien d'utile. Il quitta ensuite la pièce et sortit.
Dehors s'étendait un couloir incurvé, large et long, qui se ramifiait en plusieurs passages plus étroits. Leo avança prudemment le long du plus large jusqu'à ce que, quelques minutes plus tard, l'espace s'ouvre devant lui.
Il pénétra alors dans une vaste zone circulaire, qui ressemblait au hall central de cet étage du bâtiment. Au-dessus se dressait un dôme, d'où d'innombrables lianes retombaient de la gaine de ventilation centrale, formant une cascade de lumière de plus de vingt mètres de haut, telle une méduse géante à lueur froide, enveloppant l'espace entier d'une atmosphère saisissante et inquiétante.
Leo resta un instant frappé par ce spectacle, puis se mit à observer tout ce qui se trouvait dans le hall.
Il remarqua que le sol était jonché de débris : fibres textiles en décomposition, verrerie brisée, canapés et tables renversés ou cassés, ainsi qu'un nombre considérable d'ossements humains ou animaux éparpillés dans tous les coins, à l'état de fragments.
De toute évidence, quelque chose de catastrophique s'était produit ici, laissant les lieux dans un tel désordre et semés de restes squelettiques.
Après avoir fixé un moment les ossements humains, les paupières de Leo tressaillirent. Il prit vite quelques profondes inspirations et se força au calme. C'était la première fois de sa vie qu'il voyait des ossements humains et, combiné à cet environnement inquiétant, clos et solitaire, cela tenait absolument du film d'horreur, ce qui l'angoissait.
Après plusieurs minutes passées à se calmer et à retrouver un peu de sang-froid, Leo fronça les sourcils, et une petite question lui vint à l'esprit.
Quels qu'aient été le désastre, l'incident ou l'accident, le temps écoulé aurait dû suffire pour que la police ou l'armée vienne s'en occuper, non ? Ne serait-ce que pour relever les corps des morts.
'Pourquoi cet endroit semble-t-il complètement abandonné ?'
'N'aurait-il jamais été découvert par le monde extérieur ?'
'Mais il n'y a pas même une fenêtre ici. C'est soit totalement clos, soit souterrain ; peut-être s'agit-il vraiment d'une installation clandestine...'
Il songeait à cela en baissant les yeux, se servant de la lueur bleutée relativement vive pour tenter de trouver des indices.
Malheureusement, la plupart des papiers au sol s'étaient gravement dégradés et avaient viré au brun foncé. Quelques livres reliés, sans doute faits d'un papier de qualité, durable et sans acide, restaient relativement intacts, mais il n'arrivait pas à en lire un seul mot.
C'était l'inconvénient d'un transfert sans héritage de mémoire : il était devenu analphabète... songea-t-il, résigné, avant de reposer les livres et d'errer dans le hall, où il ramassa un long objet métallique.
Cela ressemblait à un pistolet fin, de style futuriste, à l'extérieur blanc, dont le canon et la carcasse portaient de nombreuses gravures complexes, d'un détail exquis. Comme il paraissait très solide, dans une sorte de plastique spécial, Leo décida de le garder comme « batte » pour se défendre.
Après une dizaine de minutes d'errance, Leo finit par trouver une cage d'ascenseur abandonnée dans un coin du hall, ainsi que l'accès à une issue de secours à côté.
Il y entra aussitôt.
À vrai dire, il aurait dû se montrer plus prudent, et au moins vérifier s'il y avait des menaces inconnues dans la cage d'escalier. Mais l'environnement était fort dérangeant, comme un tombeau souterrain oppressant ; même avec la lumière des lianes fluorescentes, il ne voulait pas rester une seconde de plus dans cet endroit sinistre.
Il gravit les marches de métal étage après étage, en s'efforçant de maîtriser la force de ses pas pour qu'ils ne soient pas trop sonores. Il avait l'impression de marcher dans un film d'horreur et que, à tout instant, des monstres terrifiants pourraient jaillir des accès des autres étages pour se jeter sur lui.
Il avait choisi de monter parce qu'il jugeait que cet endroit n'avait pas de fenêtres et tenait plutôt du souterrain. Mais même s'il avait mal choisi, le dernier étage aurait peut-être un toit ou quelque chose de ce genre, ce qui lui permettrait de prendre de la hauteur pour observer les environs.
Il continua de monter sans le moindre intérêt pour l'intérieur des étages intermédiaires. Après huit étages, Leo atteignit enfin le neuvième, qui était aussi le dernier.
Serrant fermement sa « batte », il posa prudemment le pied à cet étage et, à la faible lueur des lianes fluorescentes, vit un large couloir.
De part et d'autre s'ouvraient des pièces ou des passages secondaires, et au bout se dressait une immense porte de métal, à côté de laquelle une petite porte entrebâillée laissait filtrer un peu de lumière.
En sentant l'air se déplacer, il pressa instinctivement le pas, atteignit la petite porte et la tira, découvrant un tunnel d'escalier qui montait. En levant les yeux, il vit que la sortie du tunnel formait un point lumineux d'où se déversait une lumière dorée, ce qui donnait à la scène des airs d'escalier vers le ciel, beau et sacré.
Il pouvait enfin quitter cet endroit !
Son cœur déborda d'excitation tandis qu'il montait au petit trot et se ruait par l'ouverture illuminée.
Cependant, l'instant d'après, une fois ses yeux adaptés à la lumière ambiante, il découvrit avec stupeur que ce qui s'étendait dehors n'était pas la terre ferme, mais une petite plateforme soutenue au-dessus de l'eau.
Tout autour, la plateforme était cernée par l'eau sombre et profonde d'un lac, qui semblait plonger sur des centaines de mètres et s'étendre sur au moins deux ou trois kilomètres. À l'autre bout du lac, il n'y avait aucune rive, seulement des parois rocheuses lisses et imposantes, qui s'élevaient et enfermaient complètement cette vaste étendue d'eau.
En un instant, Leo se figea sur place, l'esprit occupé par une seule pensée.
Comment sortir d'ici ?