Quand Yvette se transforma en cocon gris et se tint sur la pelouse au centre du manoir, le vent froid souleva des brins d'herbe, et le manoir retomba dans le silence.
Pourtant, le développement du Quartier Central ne s'arrêta pas.
Parce qu'un an avant son long sommeil, Yvette avait déjà établi des plans détaillés et, via le Noyau de Contrôle Central du manoir, avait transmis intégralement sa logique de planification aux squelettes. Dans les jours qui suivirent, les squelettes non seulement poursuivirent la construction des bâtiments fonctionnels et de la zone agricole, mais — mus par leurs routines — le firent avec efficacité et constance. Vue d'en haut, les soldats squelettes blancs ressemblaient à une fourmilière affairée, leurs mouvements ne cessant jamais.
Ainsi, au fil des hivers laissant place aux printemps et des décennies s'écoulant, de jeunes pousses percèrent le sol et, en un clin d'œil, devinrent des feuilles d'automne tombant en terre. Sous la construction continue des squelettes, le Quartier Central se renouvela toujours davantage.
Ils posèrent des routes en asphalte standardisées qui reliaient étroitement le manoir, les champs d'herbes et chaque zone d'usine. De simples Lampes Runiques s'élevèrent le long des routes, projetant des halos stables la nuit.
Les champs d'herbes furent largement étendus, ne se limitant plus aux serres ; de vastes parcelles en plein air furent également ouvertes. Au-delà des matières premières essentielles pour les potions, les squelettes plantèrent une variété de cultures selon la liste d'Yvette — café, thé, et toutes sortes de légumes et fruits. La demande personnelle d'Yvette étant faible, la superficie limitée englobait presque toutes les graines qu'elle avait collectées — l'idée étant qu'à son réveil, elle puisse tout goûter frais.
Le problème d'approvisionnement en énergie avait aussi été résolu à l'avance. À l'échelle actuelle de construction, l'énergie magique générée par plusieurs centrales d'énergie verte pouvait alimenter le tout pendant au moins plusieurs siècles.
Cent ans plus tard.
Par un matin de printemps naissant, la brume gisait épaisse sur la mer ; tout était silencieux, hormis le faible clapotis de l'eau léchant les rochers, résonnant sur la plage déserte.
C'était une araignée grande comme une chaîne de montagnes. Huit longues pattes, gainées d'une carapace noire, perçaient la mer et soutenaient fermement son corps colossal. Le long du sommet de son tronc, de doux poils de garde blanc argenté dessinaient une ligne brillante le long de l'échine. Ses contours faciaux étaient inquiétants — comme un visage humain magnifique ; six yeux composés écarlates, chacun formé d'innombrables minuscules facettes, scintillaient translucides comme des gemmes.
Clairement, c'était une monstrueuse géante qui mariait splendeur et malice. Chaque détail de son corps semblait exquisement travaillé — belle comme une coupe de poison chargé de lumière d'étoiles.
Peu d'aberrants de haut rang accordaient autant d'importance à l'esthétique. Il n'y eut donc rien d'étonnant à ce que, dans un éclat de lumière, la géante araignée devienne une femme froide et stupéfiante, vêtue d'une robe de cour pourpre-noire, à la silhouette gracieuse. Les bras croisés, elle s'éleva dans les airs, dériva dans le Quartier Central étroitement gardé — sans déclencher l'attaque d'aucune IA squelette.
Cette beauté glaciale était, bien sûr, Abella. Forte de deux cycles précédents, elle savait que le sommeil de sa maîtresse durait cent fois cent ans, alors elle avait calé son arrivée pour le jour où la maîtresse émergerait, afin de « l'accueillir au retour » et se concocter commodément l'histoire d'avoir monté la garde pendant un siècle de plus.
D'accord — évidemment impossible ; la maîtresse n'était pas si facile à duper. En vérité, elle avait épuisé sa bienvenue sur le Continent de la Marée Noire,
avait deviné que la maîtresse se réveillerait bientôt, et était venue expressément quérir de l'aide.
Comment avait-elle fini par ne plus s'en sortir ?
Ça commence par sa déclaration de guerre aux puissances environnantes, un siècle plus tôt.
À l'époque, parce que la maîtresse avait balayé la Marée Noire deux fois de suite et moissonné soixante-dix à quatre-vingts pour cent des troupes de plus de trente forces de niveau commandant, la faction de la Femme-Araignée d'Abella détenait un solide avantage —virtuellement l'hégémon du nord de la Marée Noire, dominant tout sous le ciel, sans que nul n'ose la défier.
Ça lui monta à la tête. Elle frappa partout — giflant ce côté aujourd'hui, bottant l'autre demain. Personne ne pouvait la matcher. Ce qu'elle n'avait pas prévu, c'est que les commandants aberrants voisins forgèrent vite une « Alliance des Trois Rois » pour la contrer,
et chaque fois qu'elle sortait avec ses troupes, sa base était pillée juste après — de quoi la rendre furieuse.
Elle porta le combat jusqu'à leurs portes, une contre trois. Probablement la commandante la plus forte de la Marée Noire, elle pouvait tenir le choc un contre trois ; avec un peu d'effort, elle mit en déroute les trois commandants environnants. Mais quand elle fit demi-tour, triomphante, elle découvrait sa base frappée à nouveau, d'immenses réserves de nourriture volées — des années de travail anéanties.
Mais demandez-lui de mettre de la nourriture pour élever plus de seigneurs de cinquième stade, ou d'attirer d'autres commandants en alliance — elle reculait. Elle venait à peine d'être promue commandante — stade Commandant initial, pas encore Commandant Perfection. Elle n'avait pas encore « mangé à sa faim » elle-même ; comment aurait-elle pu nourrir ses subordonnés ? Impossible. Cette nourriture était son stock d'urgence. Dans le monde des Enfants-Dieu, les subordonnés sont des outils et des esclaves — les avantages, ça n'existe pas.
Bien sûr, sa relation avec la maîtresse était différente. Elle était la servante de la maîtresse — au-dessus d'une esclave — ce qui scellait un lien de fer entre elles : aussi inébranlable que la pierre, jusqu'à ce que les mers s'assèchent et les rochers s'effritent, têtes blanches côte à côte, fidèles jusqu'à la mort. Et ainsi, sous une dirigeante dont le commandement était risiblement mauvais — sanguine, myope et exploitante — la faction autrefois florissante de la Femme-Araignée se rétrécit en quelques décennies pour revenir à la petite région centrée sur Agasha. Les autres ne pouvaient pas percer, mais Abella ne pouvait guère s'étendre non plus.
Ce n'est qu'alors qu'Abella se souvint qu'elle avait encore une maîtresse ! Elle s'était enivrée de la Marée Noire si longtemps qu'elle avait purement et simplement oublié la maîtresse. Mais dans la crise, sa loyauté se remit en place. Ainsi, après de nombreuses années, elle revint sur l'île pour supplier la maîtresse — à son réveil — de lui rendre justice et de lui prêter main-forte. Cette fois, jura-t-elle, elle ne décevrait plus.
Entrant dans le manoir et voyant le cocon gris toujours là, Abella laissa échapper un souffle, un sentiment de paix sans fondement gonflant sa poitrine.
Puis, notant que les murs extérieurs de la villa étaient à nouveau voilés de lierre vert et que bien des matériaux avaient atteint leurs limites et menaçaient de s'effondrer, elle en déduisit que la maîtresse se réveillerait avant longtemps. Autant réparer le manoir d'abord et lui faire un grand nettoyage.
D'un côté, cela montrait qu'en tant que servante, elle restait fidèle à son cœur et n'avait pas changé ; de l'autre, cela posait les bases pour demander de l'aide à la maîtresse plus tard.
D'ailleurs, si les IA squelettes avaient assuré la maintenance, elle était sûrement raide et imparfaite — laissant à Abella tout le loisir de briller.
Bientôt, elle poussa la porte en bois. La puanteur de pourriture et de moisi lui monta au nez, la faisant éternuer. Sans un mot, elle aéra les lieux par magie de vent, apporta un seau d'eau, retroussa ses manches, et se mit au travail. Mais après avoir trop longtemps vécu au jour le jour dans le confort, elle fixa les taches de moisissure sur le mur sans se rappeler quoi faire — elle ne pouvait pas tout brûler, non ? Le crépi se décollait là, les planchers pourrissaient ici, des lianes germaient dans les joints des murs — comment gérait-on ça, déjà ?
S'efforçant de se remémorer les ficelles du travail de servante, elle pataugea, mains et pieds gauches, son efficacité douloureusement basse. La frustration monta d'un coup,
et elle pensa : « Pourquoi tout ça est-il si minutieux, si ennuyeux, si sale et fatiguant ? Comment ai-je pu m'y habituer, à l'époque ? »
Peu importe — au pire un an ou deux et la maîtresse se réveillera. Au rythme où la poussière se dépose ici, elle n'avait qu'à nettoyer un jour sur deux. Elle serrerait les dents et endurerait.
Avec cette idée en tête — bien que à contrecœur — son corps obéit. Elle maintint le manoir propre, répara la pourriture, joua les jardinières par moments, cueillit des herbes, fit des rondes partout — le seul but étant de tenir jusqu'au réveil de la maîtresse. Elle n'osa même pas partir en cours de route, de peur que la maîtresse ne se réveille l'instant où elle sortirait et que tout son travail soit gâché.
Çà et là, elle composait des lettres et textes quelque peu édifiants pour tromper l'ennui. Mais après quelques années de tels jours, elle ne put s'empêcher de se demander si ce sommeil ne s'éternisait pas — y avait-il quelque chose de différent cette fois ?
Pourtant, après tout ce qu'elle y avait mis, elle ne pouvait pas simplement partir. Et si la maîtresse ne se réveillait pas, il n'y avait aucun intérêt à revenir.
Une fois la maîtresse réveillée, tout le Continent de la Marée Noire serait sa scène pour un retour — pourquoi diantre serait-elle partie ?
Merdre — elle n'y croyait pas. Elle avait tenu un siècle ; s'il le fallait, elle en attendrait un autre !
Elle, Abella, était loyale à sa maîtresse — que le Ciel en soit témoin !
Et ainsi, dans cette veille emplie de désir —
elle attendit encore cent ans.