La brume matinale enveloppait la lisière de la ville, drapant les rues et les panneaux d'un voile gris silencieux. Bientôt, le tonnerre printanier roula, suivi d'une pluie régulière et froide. Un vent glacial s'infilstra par les interstices de la fenêtre ; des gouttes tambourinèrent sur le parquet près du châssis, laissant des taches humides éparses.
À l'intérieur, le Dieu Eldritch dormait encore contre l'oreiller, tandis que Moga s'était déjà levée à l'aube. Elle vérifia son équipement avec une efficacité rodée, enfila une armure de cuir léger pour la mobilité et y jeta par-dessus une cape de voyage sombre — prête à baisser la capuche et à cacher son visage en un instant.
Cela faisait plus d'un an qu'elle avait débarqué à Adelock et rencontré le Dieu Eldritch.
Elle ne pouvait nier avoir beaucoup progressé en un an. Comme il y a peu de voies d'ascension pour les roturiers, les aventuriers ordinaires n'ont guère d'autre moyen de gagner en force qu'acheter du matériel magique onéreux. Mais Moga pouvait apprendre la magie directement auprès du Dieu Eldritch — un avantage que même les nobles de palais, avec leurs lignées et leurs appuis, ne pouvaient facilement égaler.
À l'opposé de sa progression, en revanche, l'exploration du Grand Labyrinthe d'Adelock par les aventuriers avait considérablement reculé.
La raison était simple : avec le déferlement de monstres sortant du labyrinthe, la forêt entière s'était transformée en bois périlleux infesté de créatures.
Un an plus tôt, les premiers pionniers pouvaient aisément piétiner les monstres de bas niveau croisés sur la route et atteindre les collines près de l'entrée du labyrinthe. Aujourd'hui, simplement approcher de la lisière de la forêt impliquait des rencontres fréquentes avec des monstres de niveau intermédiaire. Sans le rang Argent ou supérieur, il était inutile de rêver ne serait-ce qu'apercevoir l'entrée du labyrinthe.
C'est pourquoi, après avoir reçu hier son badge d'aventurière Argent une étoile, Moga n'osa que maintenant repartir explorer les ruines. En solitaire, comparée aux équipes coopératives, elle avait besoin de beaucoup plus de force pour faire face aux imprévus.
Bien sûr, si l'on comptait le Dieu Eldritch, elle n'était pas strictement seule. Mais il était encore faible ; compter sur lui en permanence l'inquiétait — et si un jour il l'abandonnait pour trouver un nouvel hôte ?
La pluie dehors était fine et continue, enveloppant la ville d'un voile bleu d'encre brumeux. L'air était frais et humide, chargé d'un parfum vert vivifiant. Il était encore tôt ; les rues étaient quasi désertes, seul le claquement net des gouttes sur la pierre résonnant dans les ruelles creuses.
Moga marcha un moment le long de la rue principale. Près du centre, elle perçut une atmosphère inhabituelle. Elle vit de nombreuses silhouettes en divers uniformes s'affairer dans la rue ; plusieurs lui lancèrent des regards scrutateurs en passant.
À leur tenue, elle comprit immédiatement qu'ils venaient des églises — et que les trois grandes églises du Vrai Dieu s'étaient toutes déplacées. Outre le Sanctuaire Cramoisi, il y avait l'Église de la Trinité et la Révélation Éternelle, cette dernière originaire du Royaume Elfe.
Ils montaient la garde aux carrefours et dans les ruelles, patrouillaient. Certains frappaient de porte en porte, le visage grave, utilisant par moments d'étranges magies de détection — une sorte de divination ou de perception.
En tant que favorite d'un Dieu Eldritch, Moga ressentit une pointe d'inquiétude. Elle baissa instinctivement le bord de son parapluie pour masquer son menton et se hâta vers le panneau d'affichage.
Une petite foule de citoyens, tout aussi troublés, s'était rassemblée autour du panneau. Moga s'approcha et vit une nouvelle annonce.
C'était un ordre de loi martiale d'urgence : des renseignements fiables signalaient que des hérétiques contrôlés par un Dieu Eldritch avaient infiltré la région d'Adelock. Dorénavant, en plus du couvre-feu, toute personne entrant ou sortant de la ville devait subir une inspection stricte.
Les pupilles ambrées de Moga se rétrécirent légèrement en lisant l'avis.
Elle était certaine que l'hérétique décrit n'était pas elle — elle vivait cachée à Adelock sans jamais causer de trouble. Les seuls à avoir vu le Dieu Eldritch agir étaient les membres du groupe Lame-d'Acier, partis depuis longtemps, plus de six mois auparavant ; même s'ils avaient remarqué quelque chose, ils n'auraient pas attendu jusqu'à maintenant pour le signaler.
Le problème, c'est que même si l'hérétique n'était pas elle, le fait qu'elle soit aussi la favorite d'un Dieu Eldritch ne jouait pas en sa faveur. Avec les trois églises agissant de concert, elle risquait de devenir le bouc émissaire tout désigné — et elle et son patron affaibli seraient dans de beaux draps.
Bien sûr, elle avait d'autres options, comme livrer elle-même le Dieu Eldritch aux églises. Après tout, elle n'avait pas été corrompue ; son esprit était clair. Si elle le dénonçait de son propre chef et arguait qu'elle avait été contrainte, sans avoir commis d'actes graves, elle pourrait être déclarée innocente.
La pensée traversa son esprit en un éclair et fut vite écartée. Après une hésitation, elle décida de rentrer au plus vite pour en informer le Dieu Eldritch, le laissant décider.
Sur le chemin du retour, peut-être à cause de son identité de demi-elfe, un clerc elfe de la Révélation Éternelle l'arrêta pour un scan. Le clerc percevait un instant, confirma l'absence de contamination eldritch sur elle, et la laissa partir.
Moga poussa un soupir de soulagement intérieur — elle était prête à se battre et à fuir, pourtant le clerc de la Révélation n'avait rien trouvé d'anormal.
Elle se dit que la Révélation Éternelle ne pouvait pas être incompétente ; après tout, c'était l'une des trois grandes églises, expérimentée dans les affaires eldritch, et son patron était dans un état affaibli. Que le prêtre elfe ne trouve aucune trace signifiait que le Dieu Eldritch ne l'avait pas souillée — malgré le partage du lit depuis plus d'un an, son corps était exempt de corruption.
Étrangement, en réalisant cela, elle ne ressentit pas le soulagement attendu, mais une certaine perplexité.
Pourquoi le Dieu Eldritch ne l'avait-il pas contaminée ?
La propagande des églises enseignait que les fidèles ou favoris des Dieux Eldritch finissaient inévitablement par être souillés — la corruption était la marque de la chute, le signe de l'élection. Pourtant, elle était restée intacte. Cela voulait-il dire qu'elle n'était pas vraiment élue ?
Si elle avait pensé cela il y an an, quand ils ne se connaissaient guère, elle en aurait été ravie — personne ne voulait de liens avec un Dieu Eldritch. Mais après un an ensemble, pendant lequel le Dieu Eldritch l'avait tant aidée, elle avait perçu la sincérité de sa bienveillance ; sa gratitude était authentique. Découvrir qu'elle n'était pas élue maintenant lui faisait bizarrement mal.
Une dizaine de minutes plus tard, de retour au cottage, Moga s'assit près de la fenêtre à regarder la pluie. Son profil affiné affichait une mélancolie qu'elle n'avait jamais portée.
Une heure plus tard, le tentacule sur le lit bougea enfin. Son extrémité se dressa, révélant un œil qui cligna vers elle.
À la surprise d'Yvette, la demi-elfe qui d'ordinaire obéissait docilement restait maintenant hébétée et ne réagissait pas à son réveil.
Yvette se glissa vers elle, s'enroulant habituellement autour de la taille de Moga, et demanda : « Quelque chose te tracasse ? »
Moga reprit ses esprits, surprise, s'excusa, puis raconta ce qu'elle avait vu en ville. Inquiète, elle ajouta : « — dans ce cas, je ne pourrai peut-être plus sortir avec toi. »
Avant que les hérétiques ne soient capturés, les trois églises scelleraient conjointement les sorties de la ville et mèneraient des contrôles approfondis. Cela signifiait que même si Yvette se cachait bien, passer les inspections serait difficile. Le choix le plus sûr serait que Moga sorte seule dorénavant, laissant Yvette à l'abri pour éviter le danger.
Yvette ne se montra pas trop préoccupée par l'inquiétude de Moga. Elle avait quelque confiance en son art du piratage runique ; le seul souci était si les églises utilisaient des magies de perception calées sur des runes qu'elle ne maîtrisait pas — alors elle serait démunie. Mais elle n'avait rien contre l'idée de rester à la maison ; elle excellait à s'y terrer des années s'il le fallait.
« Ça va », dit Yvette. « Même sans moi, tu devrais pouvoir te protéger en chassant les monstres. »
« Je veux savoir — Seigneur Eldritch, pourquoi ne m'as-tu pas contaminée ? » Moga hésita, posant la question avec une pointe de confusion.
Elle supposait que cela signifiait que le Dieu Eldritch ne l'avait pas élue — peut-être à cause d'un talent médiocre ou d'un autre facteur — mais au fond d'elle, elle espérait une autre réponse.
« Contaminée ? » Yvette cligna de l'œil. « C'est quoi, ça ? »
Moga écarquilla les yeux et se tut. La réaction du Dieu Eldritch était si absurde qu'elle ne savait s'il feignait délibérément l'ignorance.
Elle expliqua : « La contamination eldritch — tu sais, ça fait chuter les gens et les rend fous. Tu n'en as pas conscience ? »
« Je n'ai pas cette contamination. »
« … Tu n'es pas un Dieu Eldritch ? »
« Être un Dieu Eldritch implique-t-il d'avoir nécessairement une contamination ? »
Moga tomba silencieuse. Les affirmations des églises sur la contamination eldritch pouvaient n'être que de la propagande — elle ne connaissait pas la vérité. Du moins, le Dieu Eldritch qu'elle avait rencontré ne voyait manifestement pas les choses ainsi.
Sentant les pensées compliquées de la demi-elfe, Yvette ajouta : « Ne t'inquiète pas. Je suis très satisfaite de toi — je ne t'abandonnerai pas soudainement. »
« Non — je... je n'ai pas dit ça — ! » Moga rougit, bafouillant de gêne. Elle avait sondé avec cette question, mais elle ne comprenait pas comment le Dieu Eldritch l'avait devinée. Pouvait-il lire dans les pensées ?
Pour changer de sujet, elle demanda vite : « Seigneur Eldritch, que ferons-nous si l'hérétique n'est pas capturé ? Ne seras-tu pas en danger ? »
Yvette réfléchit un instant, puis leva un autre tentacule et l'enroula autour de la petite main douce de Moga. « C'est pour ça », dit-elle, « que pour l'instant, c'est toi qui dois me protéger. »
« Ne vous en faites pas, mon seigneur — je ferai tout mon possible ! » Sentant la confiance dans les paroles d'Yvette, Moga devint aussitôt sérieuse et répondit comme un serment.
Nul ne savait combien de temps durerait la loi martiale conjointe des églises, mais un hérétique contrôlé par un Dieu Eldritch était une affaire grave — un agent de la volonté eldritch.
Après quelques jours d'observation, Moga remarqua que les trois églises étendaient leurs sanctuaires, renforçaient leurs défenses.
Cela signifiait qu'elles envisageaient une campagne prolongée contre les hérétiques cachés. Elle ressentit une pointe d'impuissance — et même l'envie de se joindre à la traque pour en finir plus vite.
Puis une idée la frappa : ce n'était peut-être pas un si mauvais plan.
Aider à capturer des hérétiques était une tâche routine pour les églises. Qu'on participe aux arrestations ou qu'on fournisse des pistes fiables, les églises versaient des honoraires tournants.
D'ailleurs, les gens ordinaires craignaient les cultistes à cause de la contamination eldritch ; seuls les clercs pouvaient agir sans hésiter.
Mais Moga était différente — elle était elle-même la favorite d'un Dieu Eldritch. Chacun avait son « dieu » dans le dos ; qui avait à craindre qui ?
Plus elle y pensait, plus cela lui paraissait faisable. Elle rentra immédiatement et demanda l'avis du Dieu Eldritch.
Yvette n'y vit aucune objection — elle était curieuse des cultistes elle aussi — et accepta de laisser Moga essayer, prévoyant même de l'accompagner pour observer.
Les jours suivants, la demi-elfe commença à rôder autour d'Adelock, à la recherche de cultistes potentiels.
Comparée au ratissage des églises, l'enquête de Moga était bien plus méthodique — après un an en ville, elle connaissait Adelock comme une communauté tissée serré, contrairement aux autres aventuriers qui n'y séjournaient que brièvement.
Les cultistes étaient des nouveaux venus ; cela voulait dire qu'ils se trouvaient probablement parmi la population de passage.
Dix jours plus tard, une nuit approchant du couvre-feu, Moga suivit un homme étrange dans une ruelle profonde et déserte, puis dans un bois près de la lisière de la ville.
Le bois servait de campement à un groupe d'aventuriers de passage qui campaient pour économiser l'auberge. Pour des aventuriers, allumer un feu de camp suffisait ; c'était un spectacle courant.
Moga examina le campement et repartit bredouille une fois de plus. Sur le chemin du retour, une silhouette surgit soudain d'un coin d'ombre. La lune en dessina le contour ; elle le reconnut comme l'un des aventuriers de passage — quelqu'un qui avait des compagnons, donc qu'elle n'avait pas priorisé dans son enquête.
Il n'y eut ni préambule ni dialogue ; la seconde d'après, l'homme marcha vers Moga, et n'importe qui aurait vu que quelque chose n'allait pas.
Moga bandit son arc. Une flèche verte imprégnée de vent fendit l'air et frappa l'homme en plein thorax — mais l'instant d'après, sa silhouette s'estompa comme une onde sur l'eau.
Sous la lune, une autre ombre identique se condensa depuis l'obscurité ailleurs et bondit. Les flèches de Moga volèrent comme un chapelet — chacune semblait toucher, et chaque fois la cible se dissolvait en spectre pour se reformer ailleurs, comme un cafard increvable.
« Pour une demi-elfe, c'est pas mal », une voix moqueuse résonna de toutes parts.
Plus étrange encore, avec ce rire, l'espace sembla coupé du monde. Malgré le vacarme, aucun habitant ne pointa le nez hors des bâtiments voisins ; même les clercs patrouillant au bout de la ruelle avaient disparu.
« De la supercherie », ricana Moga en continuant d'attaquer, mais les silhouettes paraissaient infinies — intouchables.
Voyant que la tournure était mauvaise, elle usa de la Marche du Vent pour reculer et compta quitter cette ruelle inquiétante. L'instant d'après, la ruelle s'étira de façon innaturelle ; elle recula pendant ce qui lui parut des minutes, mais l'embouchure de la venelle restait impossiblement lointaine.
« Ha ha, économise tes forces ! Tu ne peux pas t'enfuir ! » rit la voix. « Donne-moi ton corps gentiment — j'en prendrai soin. »
Il pouvait échanger les corps ? Une forme de nécromancie ? Moga supposa, mais n'appela pas le Dieu Eldritch. Elle se souvint d'une technique qu'Yvette lui avait apprise pour ce genre de situation — une technique qui solidifiait les esprits et révélait les illusions. Elle était parfaite pour l'instant.
Renforçant ses défenses d'âme, Moga perçut l'incohérence cachée dans les ombres — le vrai corps de l'homme. Elle décocha une flèche ; l'homme cria et tressaillit, visiblement paniqué. La distorsion spatiale s'effondra et le monde retrouva sa normalité.
Moga tira encore quelques flèches à sa poursuite. Cette fois, l'homme finit par s'enrager ; son esprit semblait se défaire. D'un rire tordu et tremblant, un énorme œil fantomatique translucide se manifesta soudain et s'ouvrit derrière lui.
Un regard invisible plongea comme l'avertissement indifférent d'un dieu.
Est-ce le Dieu Eldritch ?
Attends, qu'est-ce que je fais — ne regarde pas —. Au moment où son regard croisa cet œil, le corps de Moga se figea comme plongé dans une fosse de glace. Une volonté chaotique se déversa dans son esprit depuis cet œil invisible comme une marée, cherchant à déchiqueter sa raison.
Elle ressentit soudain qu'elle avait trop présumé de ses forces. Le Dieu Eldritch avait été trop bon avec elle — si bon qu'elle avait perdu sa révérence pour les autres entités eldritch !
À cet instant critique, un tentacule gris glissa sous sa jupe et plongea droit dans l'œil invisible.
L'instant d'après, un minuscule *pop* retentit, comme une bulle qui éclate. L'œil invisible se ferma par réflexe et disparut.
Au même moment, l'homme devint mou comme si ses muscles avaient été vidés ; il s'effondra, apparemment privé de raison, et se mit à hurler comme une bête — attirant l'attention des clercs dehors dans la ruelle.