En franchissant la lisière clairsemée des arbres, les lumières animées d'Adelock étaient déjà tout près. Des voix bruyantes parvenaient à ses oreilles, la route de terre orniérée sous ses pieds serpentait, baignée d'une lueur chaude.
Sentant instinctivement le poids lourd à sa taille, Moga s'enfonça dans la ville et demanda : « Seigneur Dieu Maléfique, avez-vous des projets particuliers pour la suite ? »
« Quoi ? » demanda Yvette.
« Nous sommes bien financées maintenant. Si vous voulez établir une base en ville pour attirer des fidèles, cet argent devrait être plus que suffisant. » La suggestion de Moga sonnait très pragmatique.
Mais Yvette n'était pas vraiment une divinité maléfique — elle refusa net l'idée d'une église. « Inutile. Garde l'argent pour toi. »
« D'accord. » Moga hocha la tête calmement ; son visage délicat ne montra aucun changement.
Pourtant, Yvette pouvait entendre les vagues affleurer dans son esprit — évidemment, cette suggestion était en réalité une sonde pour voir si le Dieu Maléfique l'aiderait à récupérer la moitié de l'argent pour quelque usage ultérieur, comme ouvrir une petite chapelle et poser les bases d'un culte local.
Lorsque Yvette refusa, l'humeur de Moga s'éclaircit immédiatement, car cela signifiait que l'argent lui appartenait vraiment en totalité. C'était une somme énorme — pour faire une estimation conservatrice, de quoi égaler le total de ses gains sur cinq années d'aventurier !
Si quelqu'un avait pris des photos à cet instant, la moitié des clichés aurait capturé un doux sourire tirant ses lèvres, l'autre moitié un calme forcé et contenu. Elle papillonnait entre les deux expressions chaque seconde, paraissant particulièrement mignonne sans même le savoir.
Alors, que faire ensuite — Moga se mit à réfléchir à la façon de gérer ce gain inattendu.
Les pièces anciennes pouvaient être échangées assez facilement contre de la monnaie courante, bien que les taux varient selon les lieux et demandent de la prudence. Les antiquités étaient plus difficiles à estimer ; elle prévoyait d'interroger plusieurs antiquaires avant de décider.
Au milieu de cette heureuse inquiétude, elle passa bientôt devant un bâtiment d'où s'échappait de la vapeur ; une bouffée chaude et humide lui frappa le visage et la fit s'arrêter.
Elle jeta un coup d'œil et découvrit de grands bains publics.
Chaque petite ville en avait un. La plupart des chambres les moins chères des auberges n'avaient pas de salle d'eau, donc on allait aux bains publics pour se laver. À cause de sa bourse serrée, même une maniaque de propreté comme Moga n'y allait normalement que tous les dix jours environ, et souvent — comme hier — se frottait à la va-vite à l'eau froide dans une buanderie publique.
Mais maintenant, les choses étaient différentes. Elle avait assez d'argent pour un tel luxe, et une journée entière d'aventure l'avait laissée collante de sueur, de poussière et de la pourriture des ruines. Elle désirait désespérément un bain chaud pour laver la fatigue.
Juste au moment où elle allait céder à cette impulsion, une autre pensée versa de l'eau froide sur son excitation.
Elle se souvint que le Dieu Maléfique était toujours enroulé autour de sa taille — si elle allait aux bains, ne la verrait-il pas nue ?
Instantanément, son humeur s'effondra. Elle ne connaissait pas le genre de la divinité, mais d'après leurs interactions jusqu'ici, sa personnalité ne semblait pas féminine du tout. Se retrouver nue devant lui — même s'il n'avait pas de genre — dépassait ce qu'elle pouvait supporter.
'On dirait que je ne me baignerai plus', se lamenta-t-elle intérieurement, et détourna nonchalamment le regard, passant droit devant la porte des bains.
Dix minutes plus tard, de retour dans sa chambre d'auberge, Moga prit machinalement le vieux bassin sur l'étagère pour aller chercher de l'eau froide et se frotter.
Juste au moment où elle soulevait le bassin, elle entendit le Dieu Maléfique demander soudain : « Tu n'iras pas te baigner ? »
« Je t'ai vu lorgner les bains publics. Et vu ton état actuel, tu devrais vraiment te laver. »
« Je... je... » Pendant un instant, Moga ne sut que répondre ; bien sûr qu'elle voulait y aller, mais avec lui sur elle, comment pouvait-elle se baigner ? Elle ne pouvait pas exactement se baigner pour qu'il regarde.
Elle se mordit la lèvre et chercha une excuse, puis entendit le Dieu Maléfique dire : « Je peux t'attendre dans la chambre. »
Moga fut véritablement stupéfaite cette fois.
Un Dieu Maléfique pouvait-il être aussi prévenant ? Était-ce seulement possible ?
« Vraiment ? Seigneur Dieu Maléfique ? » demanda-t-elle, incrédule.
« Tu n'as pas peur que je m'enfonce ? »
« L'argent est là — le ferais-tu ? »
« Eh bien, je pourrais te dénoncer à l'église. Si le sanctuaire arrive, tu devras fuir — »
« Alors, tu veux te baigner ou pas ? »
« ...Bain. » Après quelques secondes d'hésitation, Moga finit par hocher lourdement la tête. « Seigneur Dieu Maléfique, je reviens vite. »
Moga sortit rapidement un ensemble propre de vêtements en lin grossier du coffre, attrapa quelques pièces de cuivre et poussla la porte. Au moment où la porte se referma, elle se retourna prudemment et vit le Dieu Maléfique enroulé sur les draps, immobile.
Elle se hâta de descendre dans la nuit qui s'approfondissait et se fondit dans les ombres. En traversant le centre-ville, le chantier du nouveau Sanctuaire Cramoisi flamboyait de lumière ; des chevaliers du temple en armure d'argent brillant montaient la garde.
C'était normal. Une ville qui avait découvert une ruine ultra-ancienne devenait souvent une cité d'aventuriers centrée sur la chasse aux monstres, tout comme un site minier engendrait une ville de ressources. Les églises n'étaient pas seulement pour la foi — elles servaient aussi de cliniques et pour l'exorcisme, et restaient importantes même pour les aventuriers sans foi.
Debout au carrefour, Moga hésita.
C'était clairement l'occasion d'évasion parfaite. Le Sanctuaire Cramoisi était l'une des trois grandes églises divines, avec de puissants prêtres et paladins. Si elle sollicitait leur aide, le Dieu Maléfique affaibli pourrait être détruit immédiatement. Elle pourrait récupérer le butin du jour et peut-être gagner une récompense supplémentaire du Sanctuaire. Sur le papier, cela semblait le choix parfait, le plus raisonnable.
Et qui accepterait que sa vie et sa liberté soient contrôlées par quelqu'un d'autre ? Ce ne serait pas différent d'être esclave.
Elle pinça les lèvres et repassa dans sa tête les expériences de la journée, son expression changeant.
Yvette avait attendu dans la chambre de l'Auberge du Vieux Chêne pendant longtemps — trois heures pleines.
Ce ne fut qu'à minuit, lorsque la taverne en bas se tut et que des pas légers approchèrent, que la porte de l'auberge s'ouvrit.
Vapeur aux lèvres et un panier de linge mouillé à la main, Moga entra et s'excusa : « Désolée de t'avoir fait attendre, Seigneur Dieu Maléfique. »
Elle portait du lin simple, ses cheveux dorés mouillés attachés par une bande de tissu, ses joues rougies par l'eau chaude comme une pêche mûre — parfumées et douces — complètement différente de son départ poudreux, le visage gris.
« Lente », la voix de Yvette résonna dans son esprit, et le contact froid et visqueux familier s'enroula à nouveau autour de la taille de Moga.
« Je me suis endormie là-dedans », dit Moga, embarrassée.
Yvette fit un bruit de gorge, sans se plaindre.
Au bout d'un moment, elles éteignirent la lumière et Moga s'allongea pour dormir. Bien qu'elle partage encore le lit avec le Dieu Maléfique, elle se sentit inattendument calme — bien moins mal à l'aise que la veille — et ne rêverait probablement pas de ce cauchemar où elle était violée par lui.
Au final, elle n'était pas allée demander de l'aide au Sanctuaire Cramoisi ; elle ne pouvait pas expliquer pourquoi elle avait choisi de ne pas le faire.
Peut-être parce que, depuis hier jusqu'à maintenant, malgré des paroles terribles, le Dieu Maléfique n'avait rien fait de vraiment horrible et avait même offert son aide.
Et Moga Smollett, pour sa part, était quelqu'un qui reconnaissait la bonté et avait des principes et des limites. Après avoir reçu une faveur, elle ne pouvait pas trahir son bienfaiteur — peu importe que ce bienfaiteur soit un Dieu Maléfique.