Face à cette rencontre frontale et soudaine, chacun des deux côtés du pont de pierre se figea.
Un instant plus tard, Moga entendit un chœur de voix surprises s'élever de l'autre côté.
« Hé ! Vous plaisantez ? Y a déjà quelqu'un à l'intérieur ? »
« On vient juste de finir de nettoyer les monstres de bas niveau dehors ! On aurait dû y entrer en même temps ! »
« Ça pourrait être un voleur ? Ce sont les seuls capables de s'infiltrer avant que les monstres ne soient éliminés, non ? »
« Non — on dirait une elfe ! »
Remarquant les oreilles pointues de Moga, la foule au bout du pont tomba silencieuse malgré la lumière tamisée, soudain méfiante de dire quoi que ce soit d'offensant.
Après tout, tout le monde savait que les elfes étaient des mages nés. Même une jeune elfe pas encore majeure débutait généralement au rang Argent parmi les aventuriers. La plupart des gens ici étaient de rang Fer ou Bronze — aucun n'osait chercher des noises à une pointure.
D'un geste vif, Moga rabattit sa capuche, tirant le bord pour couvrir la majeure partie de son visage. « Vous bloquez ma sortie », dit-elle froidement. « Y a-t-il une raison à ça ? »
« Alors dégagez. » Le ton de Moga devint impérieux, comme une haute née donnant des ordres à des roturiers.
Cette voix de commandement fit instinctivement s'écarter le groupe. Mais à cet instant, Moga entendit une voix familière au sein de la foule : « C'est toi ? »
À ce son, Moga se retourna et vit le capitaine de Lame-d'Acier, Breton, la fixer droit dans les yeux.
« Breton ? Tu connais cette demie-elfe ? » demanda quelqu'un à côté de lui. Clairement, ce groupe était un mélange de plusieurs équipes — chose assez courante au début de l'exploration d'une ruine, quand on a besoin d'effectifs pour gérer les nuées de monstres.
Breton jeta un œil à la bourse bombée à la taille de Moga. Son regard perdit l'amabilité de la veille et devint étrange. Il afficha un sourire forcé. « Oui. Mademoiselle l'Elfe, vous me reconnaissez, n'est-ce pas ? »
Moga se tut. Elle avait compté sur l'éclairage médiocre pour se faire passer pour une elfe de sang pur et les intimider afin qu'ils la laissent partir — elle était de ces demi-elfes qui ressemblent beaucoup à des pures-sang.
Mais Lame-d'Acier était là. Breton et plusieurs de ses membres lui lançaient des regards lourds de sens, laissant clairement entendre quelque chose.
Devant son silence, Breton continua : « Hier, je vous ai invitée à rejoindre notre équipe. Vous avez dit que vous me donneriez une réponse aujourd'hui. Alors, Mademoiselle l'Elfe ? Vous avez réfléchi ? »
À présent, son sous-entendu ne pouvait être plus clair. Si Moga voulait qu'il ne révèle pas son statut de demi-elfe, elle devait rejoindre Lame-d'Acier — ce qui signifiait, principalement, partager son butin. Refuser, et une fois sa nature de demi-elfe dévoilée, ces gens la dépouilleraient de toute façon.
Vol entre noirs — Moga en avait vu des milliers au fil des années à gratter pour survivre.
Elle inspira calmement et garda la voix glaciale. « D'accord. J'accepte. »
Il n'y avait pas le choix. Dans un environnement d'exploration fraîche, « tous les présents ont une part » était la règle tacite. Et tous comprenaient le vieux dicton : on est coupable dès qu'on porte un trésor.
Un sourire éclosa sur le visage de Breton. « Bienvenue à bord, Mademoiselle l'Elfe. » Il fit une pause, puis dit aux autres chefs d'équipe : « Vous pouvez y aller. On a quelques trucs à régler avec notre nouvelle coéquipière. »
Lame-d'Acier était le gros bras ici. Entendant Breton, et jetant un coup d'œil à la « demie-elfe », les autres équipes comprirent clairement l'avertissement, ne chipotèrent pas et défilèrent.
Une fois partis, Breton dit avec un grin : « Mademoiselle l'Elfe, vous connaissez les règles. Excellent. »
Il appuya particulièrement sur le mot « elfe ».
Expressionless, Moga défit la bourse à sa taille et l'ouvrit d'un claquement. « Antiquités et pièces d'or antiques — la moitié est à vous. »
« Pas de problème. » Breton lui fit un pouce en l'air.
En capitaine qui privilégiait la survie au profit, il saisissait toujours chaque occasion de gagner sans se battre lors d'une exploration — la menace plutôt que la lame, chaque fois que possible.
La réponse nette de cette demi-elfe convainquit Breton qu'elle était rodée et sensée — le genre de personne qu'il préférait traiter.
En se penchant pour sortir les objets un par un, Moga sentit sa satisfaction d'avant s'évaporer, remplacée par un poids gris qui s'étendait.
Ce n'était pas rare. Souvent, après qu'elle avait fait un coup, une autre équipe la bloquait et exigeait la moitié — ou la plupart. Comme des hyènes fondant sur un léopard pour lui voler la gazelle qu'il avait saignée pour abattre.
Elle en avait l'habitude. Engourdie, même.
Parce qu'elle savait que le monde fonctionnait comme ça — pas de gentillesse, pas d'amour, seulement les ténèbres au bas de la chaîne alimentaire.
Juste à ce moment, elle entendit la voix du Dieu Eldritch dans son esprit : « Tu donnes tout comme ça ? »
Moga murmura en retour : « Seigneur Eldritch, ils sont… bien équipés, équipe au complet, je ne peux pas les prendre. Garder la moitié, c'est déjà un bon résultat. Si ça tourne au combat, je pourrais perdre même ça. »
C'était le jugement né d'une longue expérience. Et il ne tenait pas compte du Dieu Eldritch. Elle ne pensait toujours pas qu'un Seigneur Eldritch affaibli brûlerait de la puissance pour une futilité.
En vérité, c'était le quotidien d'une aventurière de bas étage : on gagne, on perd, pour une raison ou une autre. On garde une maigre part, on survit, et on chasse le prochain coup. Elle avait vécu si longtemps comme ça que ses choix étaient devenus des réflexes.
« Mais je ne suis pas d'accord », dit le dieu.
À ces mots, quelque chose frémit dans le cœur froid et engourdi de Moga.
Elle se demanda même si elle avait mal entendu. « Seigneur Eldritch… qu'avez-vous dit ? »
De l'autre côté, Lame-d'Acier s'impatientait. Un combattant fronça les sourcils. « C'est quoi tous ces chuchotements ? Tu ne serais pas en train de lancer un sort en secret, par hasard ? »
Moga l'ignora. Elle entendit à nouveau le dieu : « Ouvre-moi ton esprit complètement. Je prendrai le contrôle de ton corps. »
Moga hésita. Par principe, elle n'aurait jamais dû accepter — toutes les brochures contre les sectes prévenaient de fortifier son cœur et de ne jamais livrer son corps ni son âme à une entité eldritch. Cette voie mène à la mort.
Pourtant, à cet instant, l'obéissance monta en elle — un sentiment qu'elle n'avait jamais connu.
Elle baissa les yeux et murmura : « Oui, Seigneur Eldritch. »
Quelques secondes plus tard, une volonté froide afflua comme la marée. Moga sentit sa propre conscience guidée dans un coin, devenant spectatrice tandis que « elle » se redressait lentement.
Elle sentit son visage se figer en un masque glacial et s'entendit dire, d'une voix qui suintait l'arrogance : « Rendez tout ce qui a de la valeur sur vous. Je vous laisse la vie. »
L'air gela. Seules les flammes des torches continuaient de danser, crépitant et sifflant.
Les membres de Lame-d'Acier, Breton inclus, portaient des mines d'incrédulité totale. La demie-elfe qui avait été si « sensée » parlait soudain ?
« Demi-elfe, sais-tu ce que tu dis ? » Le visage de Breton se durcit, un sourire froid retroussant ses lèvres. « On dirait qu'il te faut une petite leçon. »
« Oh ? » Moga perçut le ricanement dédaigneux du dieu. Sa main se leva sans expression — et un sort prit forme.
L'instant d'après, une bourrasque venue de nulle part balaya la portée.
Breton et les autres — même le guerrier nain — furent tous projetés au sol comme s'ils avaient été frappés par une main de géant invisible, les corps s'écrasant contre les parois rocheuses dentelées avec des thuds sourds et des giclées de sang. L'un après l'autre, ils s'effondrèrent, gémissant de douleur.
Quelle force ! Moga resta bouche bée, stupéfaite. Puis une satisfaction sauvage la submergea, chaude et pure. C'est bien fait pour vous de m'avoir prédatée, de m'avoir traitée comme une chose molle à presser — alors ? Goûtez au mur de fer contre lequel vous avez donné un coup de pied.
Bien sûr, je suis molle. Mais je suis la chose molle du Seigneur Eldritch.
Et vous avez osé presser la chose molle du Seigneur Eldritch ?
De l'autre côté, Yvette n'avait pas le temps d'écouter les pensées de Moga. Elle s'avança sans hâte vers le groupe à terre, les dominant de son regard. « Qui voulait « donner une leçon » ? »
« C-c'est moi… c'était moi… » Breton força les mots depuis le sol, les yeux écarquillés de choc et de peur.
Il n'avait aucune idée de ce qui s'était passé — seulement que cette demie-elfe avait révélé une puissance terrifiante et, en un battement de cœur, les avait tous mis hors de combat.
Pourquoi ? Avait-elle été une maître cachée tout du long, feignant la faiblesse ?
Dix minutes plus tard, après avoir docilement laissé derrière eux pas mal d'objets de valeur, Lame-d'Acier s'esquiva. Ils étaient tous grièvement blessés, en aucun état pour continuer ; la retraite était leur seule option.
Une fois partis, le moi-spectateur à l'intérieur de Moga sentit le contrôle lui revenir. Sa conscience se remit en place — son corps lui appartenait à nouveau.
Elle cligna des yeux, un peu sonnée, presque incapable d'y croire.
À cause de toutes les histoires horribles sur les êtres eldritch, l'instant où elle avait accepté, elle avait déjà accepté l'issue : son corps pris, son destin scellé comme réceptacle ou marionnette.
C'était imprudent, impulsif — contrairement à sa nature prudente. Elle ne pouvait pas dire pourquoi elle avait cédé à cet instant.
Ce qui était encore plus incroyable : le dieu avait tenu parole et lui avait rendu son corps. On aurait dit qu'il n'était intervenu que pour évacuer sa colère. Un vœu comme celui-là — aucune prière à aucun vrai dieu ne l'aurait exaucé, même répété dix mille fois.
Quelques minutes plus tard, elle émergea de la gueule de la ruine. Le ciel était déjà sombre ; au-delà du crépuscule, les étoiles piquaient à la vie comme une poignée de verre pilé jeté sur du velours.
Elle tapa la bourse lourde à sa taille, exhalta, et sentit une chaleur qu'elle n'avait jamais connue auparavant fleurir dans sa poitrine.
Elle pensa qu'elle ne pouvait plus vraiment dire — qu'est-ce que ce Seigneur Eldritch voulait, au juste ?