C'était un matin vif. Le soleil naissant venait de dissiper la brume des bois, baignant la petite ville appelée « Adelock » d'un or pâle.
L'air était frais, parfumé de terre humide et d'humus. À la porte de la ville, sous une tour de guet en bois frustre, le flux des gens avait commencé : des hommes baraqués portant de grandes épées dans le dos, des mages enveloppés de sombres manteaux, et une foule d'autres aventuriers à l'équipement hétéroclite.
Devant la porte d'une auberge nommée le « Vieux Chêne », Moga Smollett — emmitouflée dans une cape de voyage — venait à peine de sortir qu'une voix l'interpella à côté d'elle : « Hé ! La demie-elfe, attendez un instant ! »
Moga soupire intérieurement et rabat sa capuche plus bas, ne laissant voir que la ligne tendue de sa mâchoire et une paire d'oreilles pointues. « Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle d'un ton froid.
L'interlocuteur était un homme d'âge mûr aux larges épaules, manifestement un aventurier chevronné. Il se présenta avec chaleur : « Nous sommes le groupe d'aventuriers "Lame-d'Acier" ! Je suis le capitaine, Breton ! Mademoiselle l'Elfe, vous êtes là pour le "Grand Labyrinthe d'Adelock" aussi, non ? Ça vous tente de former une équipe ? »
Le Grand Labyrinthe d'Adelock était une ruine ultra-ancienne récemment découverte au fond de la forêt. Et les ruines ultra-anciennes s'accompagnent toujours de légendes — richesses, pouvoir, arcanes perdus — l'aboutissement ultime du rêve de tout aventurier.
Dès que le labyrinthe fut repéré, la nouvelle se propagea comme une traînée de poudre, transformant une ville jadis ordinaire en paradis et enfer pour aventuriers, mercenaires, savants et opportunistes de tout poil.
En tant que l'une des premières aventurières sur place, le but de Moga ne différait pas des autres : les trésors de la ruine.
« Vraiment pas moyen de reconsidérer ? Plus de bras, plus de force ! » insista Breton. « Nous sommes expérimentés et solides — guerriers, mage, clerc, combattant nain, le tout en un ! Mademoiselle l'Elfe, vous peinerez à trouver une équipe plus fiable ! »
Il n'avait pas mince confiance en son groupe. En vétérans aux gains stables, ils auraient pu s'attaquer au labyrinthe seuls, sans aide.
Les elfes, cependant, étaient différents.
Parmi les races pan-humaines, les elfes étaient les plus exceptionnels et les plus forts. Ils possédaient un talent magique suprême et une maîtrise innée de la nature. Même une jeune elfe inexpérimentée pouvait faire grimper en flèche la puissance d'un groupe.
« Pas la peine. » Moga secoua encore la tête. Ses traits fins ne laissaient transparaître aucune émotion supplémentaire, tenant tout le monde à distance.
« Je peux vous offrir une part plus grosse ! Qu'en dites-vous ? » Breton insista. En vieux de la vieille, il privilégiait la survie aux profits excessifs. S'il pouvait revenir en vie, peu lui importait de gagner moins — c'était exactement pourquoi il tenait tant à cette jeune elfe.
Qu'il est collant… Une pointe d'irritation — et une piqûre familière — monta dans la poitrine de Moga. Elle prit une grande inspiration, puis pivota d'un coup sec et rejeta sa capuche en arrière d'un seul mouvement si rapide qu'il prit Breton et ses compagnons de court.
Aucun doute possible : le visage ainsi dévoilé correspondait à l'idée que tout le monde se fait d'un elfe — cheveux dorés, oreilles pointues, peau claire, lignes élégantes, et ces jolis yeux d'émeraude — attendez, quoi ?
Breton remarqua enfin que les pupilles de la « demie-elfe » n'étaient pas le vert éclatant caractéristique des elfes, mais un ambre sombre. Et ses cheveux dorés n'étaient pas purs : les pointes s'estompaient en un orangé coucher de soleil, comme des nuages de braise.
« Désolée, je suis une demi-elfe. Vous vous trompez de personne », dit Moga, son ton froid ne parvenant pas tout à fait à masquer sa lassitude.
« Ah — c'est donc ça… » La chaleur sur le visage de Breton se figea en gêne, puis en confusion. Il marmonna : « Mes excuses pour le dérangement. »
Moga ne fut pas surprise par ce revirement. Elle releva sa capuche sur-le-champ, se fermant à ces regards désagréables.
Sur le Continent Lumineux, les elfes étaient sans conteste les plus nobles et les plus forts parmi les races pan-humaines. Beaux de visage et longévifs, ils possédaient une aptitude magique de premier ordre et un don inné pour modeler la nature. Dans le monde mortel, seuls les dragons et les démons de l'Abîme pouvaient leur être comparés en matière de dons.
Leur défaut était le même que celui des dragons et des abyssaux : peu nombreux, peu féconds — de haute naissance, en un sens, pour cette raison.
Les demi-elfes étaient une autre affaire. Peut-être à cause d'une limite dans leur sang, tout enfant métis né d'un elfe et d'un autre ne pouvait hériter de la puissante magie des elfes ni de leur maîtrise de la nature — seulement un visage similaire et une longévité étirée.
Ce qui laissait les demi-elfes dans la peine. Pour les elfes de sang pur — zélotes d'une lignée sans tache et arrogants au-delà de toute mesure — ils étaient des souillures du sang, indignes du nom d'« elfe ». Et une fois hors de la protection du Royaume des Elfes, leur magie médiocre les faisait peiner dans les terres humaines. Pire, leur beauté en faisait des proies de choix pour les esclavagistes.
Comparés aux esclavagistes qui convoitaient sans cesse sa beauté, ce genre d'embarras — né d'une méprise — n'était rien pour Moga. Elle en avait l'habitude.
Bientôt, arc et carquois sur le dos, Moga quitta seule le Vieux Chêne et s'enfonça dans la forêt.
Il était encore tôt, pas l'heure de pointe pour les aventuriers. Elle prévoyait de reconnaître plus avant les bois pour localiser la ruine, plutôt que de s'embrouiller avec le mélange de renseignements douteux et de menaces cachées de la ville.
Risqué, oui — mais elle y était habituée. En demi-elfe qui avait quitté l'égide du Royaume des Elfes et tirée d'affaire dans la société humaine pendant des années, elle avait développé une méfiance et un doute ancrés au plus profond. Plutôt que de faire confiance aux autres, elle faisait confiance à son arc et à son couteau.
Au crépuscule, après de longues heures de pistage, Moga aperçut enfin, au loin, l'étendue vallonnée au centre d'un vaste bassin. Des grottes alvéolant les collines dissimulaient de multiples entrées de la ruine ultra-ancienne.
D'autres groupes s'étaient rassemblés près des entrées à ce moment. Prudents comme elle, ils ne s'étaient pas rués à l'intérieur mais recueillaient des informations pour préparer l'assaut.
Moga grimpa dans un grand arbre, se cacha dans le houppier épais et observa en silence les équipes sondant les bouches.
Un changement brutal survint vite. Quelqu'un découvrit une nouvelle entrée, mais ce fut comme donner un coup de pied dans une fourmilière : des monstres jaillirent des grottes de toutes les collines, hurlant tandis qu'ils se ruaient sur les aventuriers dehors.
Le cœur de Moga fit un bond. Elle allait se replier quand elle remarqua de nombreux monstres volants dans le ciel. Si elle quittait le houppier précipitamment, elle ne ferait que s'exposer.
Elle resta immobile dans l'arbre, les yeux grands ouverts, regardant certains aventuriers mourir et d'autres percer les lignes et fuir ce charnier avec de précieuses informations.
La tension insoutenable s'étira pendant des dizaines de minutes. La plupart de ceux qui n'avaient pas réussi à percer étaient morts. Moga ne savait pas comment tournait la situation ; elle resta immobile dans la cime et décida que, le cas échéant, elle y resterait terrée jusqu'au matin — des renforts arriveraient d'ici là.
Juste à cet instant, elle sentit quelque chose de froid et de glissant effleurer sa cheville — et tressaillit d'alarme !
Elle baissa les yeux sur-le-champ. Sa première pensée fut un serpent — mais elle n'avait pas une peur bleue des serpents. Tant que ce n'était pas un monstre, elle pouvait gérer.
À sa perplexité, la chose glissante enroulée autour de sa botte n'était pas un serpent du tout, mais un ver charnu gris et mince. Qu'était-ce ? Ça n'avait pas l'air d'un monstre — elle n'en avait jamais vu —
Fronçant les sourcils, elle supposa qu'il s'agissait d'une sorte de ver à soies géant et releva instinctivement le pied pour secouer l'horrible bestiole.
La seconde d'après, un œil apparut au bout du « ver à soies » et la fixa de son regard — puis il jaillit en avant, remonta le long de sa cuisse pale et se faufila sous ses vêtements !
Moga cria — et bascula la tête la première hors de l'arbre.